Это было скорее утверждение, чем вопрос. Киваю в темноту.

– Мне в башню надо, правильно иду?

– Да, а хочешь, провожу тебя?

– Я бы не отказался, – отвечаю неуверенно. – Вдвоем всяко веселее.

Девушка с необычным именем выходит из темноты. Словно из воды выныривает русалка, практически голая, между бедер какая–то тряпка, грудь туго перевязана широкой лентой. Сначала вышло тело, и только затем показалась коротко стриженная, растрепанная голова. Смотрю на лицо, которое будто за пеленой, через мгновение любуюсь красивой девушкой с круглыми черными глазами, тоненькими бровями, острым носиком и улыбающимися изгибами губ. Она будто спускается с высокой невидимой ступеньки из–за колонны. Движения ее плавные и легкие. Ее рука берет мою. Такая горячая, мягкие и нежные пальчики, как у маленькой девочки, хотя на вид она уже довольно взрослая.

Мы одного роста, от нее веет свежестью и виноградом. Взгляд Гаянэ смотрит в сторону коридора. Такое ощущение, что она специально не смотрит на меня прямо, а ловит боковым зрением. Она шагает вперед босыми ногами по камню, тянет меня за собой.

– Гаянэ, а что вы тут делаете? Да еще в таком легком наряде? – Бурчу. Она посмеивается и идет дальше. А я продолжаю: – Никому не скажу, честно.

– Эрик отстань с такими вопросами, – хихикает она.

– Извините, – бормочу. – Вы красивая, почему думали, что испугаюсь?

– Не знаю. Все пугаются, а ты нет. Значит, чист душой и дела твои благородные.

Дальше мы шли молча, до самой лестницы. Никто нам не встретился, и не было слышно голосов и шагов. У ступенек она остановилась и посмотрела на меня. Впервые при хорошем свете. И тут я увидел эти черные, бездонные зрачки, будто сам Запредел смотрит на меня.

– Все углядел? – обиженно ловит меня Гаянэ. Становится жутко, но ее руки такие теплые. Они гладят мою кисть, будто успокаивая. Через мгновение она испаряется прямо в воздухе, черная пыль сыпется на каменный пол и исчезает.

– Ничего я не углядел, – бормочу себе под нос.

Нашла чем удивить, после призраков, что спускаются с небес, ничего не страшно. Кем бы она ни была, ничего плохого мне не сделала. Запоздалый шок пришел, когда стал подниматься. Это же настоящее приведение! В замке! И она трогала меня своими горячими руками. Меня передернуло от отвращения. Бе...

Бесконечные ступеньки винтовой лестницы уводили все выше и выше. И, наконец, уже верхний этаж показался. Тут же и прорези появились в круглых стенах. Остановился и заглянул. Весь двор с высоты птичьего полета. Уже и ветер завывает, даже голова закружилась, появилось ощущение, что каменная башня раскачивается.

Еще немного усилий и лестничные ступеньки кончились, выводя меня в небольшую, вытянутую поперек, комнатку с кучей мелких окон по бокам и одной единственной деревянной дверью впереди. Я подошел и постучался. От стука дверь со скрипом подалась.

– Есть кто? – проговорил запыхавшимся голосом через щель. Дыхание еще не выровнялось после длинной лестницы. – Это Эрик...

– Да, да, – раздался старый голос. – Входи Эрик. Неужто дождался тебя.

Я вошел, другая комната была чуть больше первой, только тут все было обставлено полками с книгами. Слева одна единственная прорезь, на купольном потолке слабый фонарик эренни. Впереди стол, за ним, спиной ко мне, на стуле сидит Ричен, склонившись над книгой.

– Присаживайся, где найдешь, – говорит он из–за спины. – Сейчас, дочитаю абзац.

Я подошел к стулу у окна. Это было даже не окно, а прорезь значительно больше, чем те, что в соседней комнате и на лестнице. Никаких ставней и рам. По глубине прорези можно было судить и о толщине стен башни. Полметра точно есть. Тут и вывалиться недолго. Может Ричен в птицу превращается и с башни из окна вылетает. Отсюда вид прямо на переднюю площадь перед цитаделью, человечки словно муравьи. Вот это высота!

Опять начинает кружиться голова. Поворачиваюсь к магу и вздрагиваю, тот сидит напротив и смотрит на меня, пристально так, изучающе. Он сильно постарел, это видно, даже в эренниевом свете. Видимо после битвы с тем магом. Как и лекарь, что был у тети Вари, после того, как вылечил меня.

– Ну, здравствуй, Эрик, – произносит он, опираясь руками на колени. На нем льняная рубаха и простые штаны, как у крестьянского мужика. Орлиный нос выразительно выделяется среди других черт его морщинистого лица.

– Здоровья вам, эр Ричен, – бормочу.

– Можно просто Ричен, – поправляет он и улыбается. – Вот смотрю на тебя и не верю глазам. Думал ты маг, хотя бы уровня так пятого. Может у тебя побрякушки какие–нибудь зачарованные имелись. А кроме кольца баронского ничего и не было, помню. А от него в битве нет пользы. Может быть еще клинок магический, да за ним не заметил я силы.

– Я не маг, – оправдываюсь. – Не знаю, как получилось убить того...

– Да и я в замешательстве, – вздыхает маг. – Не могу понять даже, как ты от удара магического уцелел. Маг тот сильно бил, наверняка. От того и застал ты его врасплох. Вещами зачарованными не пользовался, а значит, внутри тебя сила мне неведомая заключена. Вижу только ауру твою, сплетения очень редкие, никогда таких не видел... Может чаю, аль чего покрепче?

Маг встает. Стул на этот раз скрипит. А до этого он сел на него бесшумно. Он идет к полочке с чайными принадлежностями.

– Нет Ричен, спасибо! Я обедал! – мне неловко, что старик собирается ухаживать за мной. Ричен наливает себе чаю и возвращается на стул. В дряхлых руках большая глиняная чашка.

– Слышал, что сила магов измеряется уровнями, – начал я, когда маг звучно отхлебнул чай, от которого шел выразительный аромат трав.

– Да. Если пойдешь ко мне в ученики, за пару уроков сразу на седьмой попадешь.

– А сколько их всего?

– Ну, сложно сказать, где начало. До первого путь не близкий. А самого сильного мага в мире нет, всегда есть сильнее. Над нами в столице верховный маг есть. А они в Коллегию объединены, совет у них свой имеется. Есть и вольные маги. Но ты этим голову не забивай.

– А вы какого уровня? – поинтересовался я, настроение мое пошло на подъем. Внутри загоралось любопытство. Маг усмехнулся.

– Я по силе как третий. И тот, что напал на нас – тоже был третьим. Но уровень уровню рознь. Многое от подготовки зависит. Если маг убивать идет, предметы он заранее готовит, зачаровывает сам или других просит. Бывает и годами в них силу копит.

– А правда, что маги черпают силу их стихий?

– То верно, я маг земли, а тот маг воды был. А вот что тебе осваивать, тут не знаю, поэтому и сказал сразу, что сплетения редкие. Обычно по ученику видно, что ему лучше дастся. По тебе ничего нельзя утверждать.

– А вот вы меня укололи, не землей ведь?

– Это внушение, тут сила иная. Голова твоя получает импульс от нервов, когда боль те испытывают. А если голове послать свой сигнал, то и обмануть можно...

– Получается, так можно и убить? Или обездвижить на время?

– То верно, но сил много нужно на это и не всякого мага ты так сможешь одолеть. Защита на это хорошая есть и простая. А иные так отражение делают, куда нацелишься, сам туда и получишь.

– Вот даже как...

– А ты как думал? Дуэль мага – это стратегия, – важно проговорил он и нырнул в глиняную кружку своим орлиным носом. Снова отхлебнул.

– Но вы же сражались очень быстро, я едва понял, что происходит, когда было уже поздно! – я совсем разгорячился. Но похоже, магу это нравилось.

– Это уже тренировки сказываются. На каждое действие есть противодействие или комплекс мер, если по–другому сказать. Но боевая магия – это не догма, есть еще много других призваний, может, и лекарь из тебя выйдет хороший или кладоискатель. Однако, тебя я хотел бы боевым магом видеть, мне ученик и помощник нужен.

– Я тут в гостях, не хочу вас обнадеживать, – бормочу поникшим голосом.

Вместо того чтобы расстроится, маг улыбается, поднимая брови. Он удивлен?

– Тебя не интересует сила? У иного бы глаза горели. А ты к этому не проявляешь интереса.