– Желаю вам здоровья и процветания, о великий император звезд и планет! – восклицаю. – Да не усомнится никто в вашей власти в мирах ваших, да возрадуются люди взору вашему ясному и думам вашим мудрейшим!

Эммануил расплывается в улыбке. Но недолгий экстаз быстро тускнеет. По выражению его лица видно, что императорский мозг начинает формулировать бесхитростный вопрос. Жду…

– Не замыслил ли кто заговора, мальчик мой?! – с ехидиной произносит он.

– Нет, ваше императорское величество! – восклицаю тоненьким голосом. – Все попытки пресечены, виновники уничтожены!

– Не вещают ли поганые языки обо мне?

– Нет, ваше императорское величество! Все попытки пресечены, смутьяны уничтожены!

– Не ставят ли под сомнение власть мою безмерную действиями своими неугодные?

– Нет, ваше императорское величество! Все попытки пресечены, преступники уничтожены!

– Молодец, мой мальчик! – бросает Эммануил. – Не зря, не зря я на тебя возложил должность ответственную. Вот, бездельники смотрите и учитесь, как надо работать! А то от одного упоминания о Рэе хвосты поджимаете! А ну мальчик мой, скажи, что нового на моей Рэе нынче?

Пересказал ему часть информации из сводок, часть о том, что сам видел, когда гостил по герцогствам. В основном кто, что построил, об охоте, про рыцарский турнир и о погоде. По виду Эммануил чуть ли не спал, но это обманчиво, он слушал и наслаждался.

Наконец, император сказал «довольно», я откланялся и растворился в общем строю. Еще часа полтора он слушал баллады других. Затем его вместе с диваном унесли рабы в опочивальню. Все стали расходиться, а я направился дальше, на поклон к советнику.

От розовых кафтанов приближенных к заднице императора рябит, но Эммануил любит розовое. И этот элемент прогиба нужно выполнять с особым изяществом и фантазией. Вроде ты одеваешься со своим вкусом, но как бы в розовое. Ой, опять розовое, и снова розовое, как так получается?!

Стараюсь скорее ускользнуть от этих цепких языков. Меня еще будут терзать, но не в этом зале. Советник, влиятельное лицо империи, он ждет и не терпит промедления.

Из зала ведет не одна дверь. Нужная будто магнитом притягивает меня. Встаю напротив нее и чувствую, что мой лоб вспотел, по спине катится капелька пота, щекоча кожу. Бьют мурашки, шея вспотела, колючий воротник душит, манжеты по запястьям трутся, как наждак. Хоть стой, как робот и не шевелись, пока не высохнешь. Мозг усиленно работает. Теперь никаких шаблонов и дежурных фраз, советник в ясном уме и твердой памяти, халтуры не потерпит, да и лести тоже.

Спустя минуту белокаменная дверь бесшумно въезжает в стену. Прохожу, киваю двум рыцарям в белых мундирах с золотыми окантовками и со шпагами на поясах. Эти ребята мастера фехтования и неплохие маги, уровня так четвертого–третьего. С ними шутки плохи. Меня не провожают. Смысла нет, дальше таких ребят будет великое множество.

Блуждаю по гранитным коридорам, спускаясь постоянно на пару ступенек через каждый пролет. Знаю эту длинную дорогу. Но опасаюсь пропустить нужный поворот. Дворец бесконечен и велик, такое ощущение, что до нас тут жили двухметровые гиганты.

Наконец меня встречают в большой и мрачной приемной.

– Эр Катэр–оун к советнику Феликсу, – бормочу я рыцарю в белом мундире. Он кивает, двое других его коллег бдительно стоят в сторонке. А он идет за дверь и вскоре возвращается.

– Подождите, – бросает он.

Жду. Минует час... Похоже, советник не так уж и спешит меня увидеть. Второй час... Считаю плиточки на стенах, изучаю лампочки в потолке, узоры на колоннах...

И вот вхожу в большой зал, по центру которого круглый бассейн, вокруг море полуголых служанок, у самых стен налеплены белые рыцари. В голубой водичке плещется старик Феликс, его пузо перекатывается, словно баллон с воздухом, удерживая советника на поверхности. Рядом стремясь к физическому контакту, плавают три его очаровательные, обнаженные любимицы.

Он замечает меня, но продолжает барахтаться, как поплавок.

Здесь жарко, как в пустыне. Стою, прею и жду минут пять–семь, рассматриваю прелести девушек, проведя за это время пару мысленных конкурсов красоты в различных номинациях по женскому телу. Почти все девушки новые, ни одной не помню с прошлого раза. Молодые, свеженькие пигалицы стараются вовсю, загорелые тела говорят, что все они с востока, возможно с Мериана. Феликсу достаются самые отборные красавицы, чувственные и податливые... Несчастные девицы, посматривают на меня, едва заметно выгибаясь и демонстрируя пикантные изгибы. Некоторые не совсем понимают, куда попали и что их в дальнейшем ждет. Они надеются, что их купит более молодой хозяин, стоит лишь понравиться мне или другому знатному. Но это не Мериан. Тут все иначе.

Для себя отмечаю, что старик Феликс любит больше грудастых, но западные рабыни – это редкость. Порода к людям тоже относится. Восток – задницы, потому что много носятся по пустыням, в жару тела подсыхают, а запад – сиськи, потому что молоко, молочные продукты, лес с теньком, раздолье и сеновалы, да и никто не гоняет особо. Запад это Орос, Бор и Гариам, там нет рабства, оттуда несомненно подворовывают крестьянок, но с трудом и риском для жизни. Надо будет намекнуть Феликсу про грудастых дочек Арлена.

Как ни странно, вся эта толпа девиц меня сейчас совсем не возбуждает.

Советник поднимается, для него есть специальные ступеньки. Ему помогают любимицы. Феликс плюхается своей волосатой наготой на полу–диван полу–кровать и кивает мне.

– Проныра Катэр, здравствуй, – бренчит он, закидывая руки на двоих подруг, что юркнули ему под плечи. Словно две кошки, что готовы прогибаться за еду. Хозяин держит их вечно голодными, добиваясь ласки и отзывчивости от своих животных.

Феликс жирнеет не по дням, а по часам. С прошлой нашей встречи он поправился килограммов на двадцать. Щетинистая морда еще больше заплыла, но это не мешает его мозгу усиленно работать и быть всегда в курсе всех дел, по сути – рулить империей и ставить ограничения для лордов Рэи на то на се.

– Желаю вам здоровья и процветания, мастер Феликс, – говорю не громким голосом. Советник не любит высоких тонов. – Прибыл в ваше распоряжение по вашему повелению.

– А куда бы ты делся, – говорит он и гогочет, я подхватываю.

Мне не смешно от шутки, мне забавен его смех. А вообще это просто нервы сдают.

Он прогоняет девушек с дивана. Босые ножки зашлепали по граниту быстро–быстро. Затем он едва уловимым жестом выгоняет всех из зала, даже рыцарей. И только когда все уходят, он велит мне сесть на стул, что предназначен для служанок. Мое подсознание счастливо такой снисходительности. Это потом, вернувшись в свой особняк, буду презирать свои гнилые черты характера. Сейчас я покорный раб, собирающий все мысли в кучу для доклада.

– Знаешь почему ты всего лишь следователь третьего ранга? – спрашивает он. Его круглые черные глазки щурятся, нагоняя на меня сомнения и неуверенность в себе.

– Нет, мастер.

– Ты слишком много трахаешься вместо того, чтобы заниматься делом, – говорит он. А у меня грудь понемногу начинает холодеть. – Но ты один у меня остался. И второй и первый ранг в принципе для тебя придуманы. Чтобы карьерный рост был и стремление твое подогревалось. Больше у меня таких преданных идеалистов нет. Были как–то двое, но связались с заговорщиками, пришлось сослать в Дезрант к лорду с особыми пожеланиями.

Меня передернуло. Опять о Дезранте. Этими садистами мастер любит пугать даже свою единственную дочку Шейлию.

– Но полно о бабах, – машет рукой советник, в моей груди теплеет. – Давай о деле. Докладывай, что выяснил.

Я рассказал все, включая информацию, что дал Иллар. Выводы свои тоже изложил. Феликс слушал, нахмурив свои седые разросшиеся брови, его глаза все чернели и чернели, а в моей груди снова холодело и холодело, задница потела и потела.

– Про начало пути этой твари, согласен, – говорит он, после недолгого молчания. – Надо искать источник или место, от куда ЭТО вылезло. Людей говоришь надо, дам тебе сколько могу, чтобы тут не вызвало вопросов. Три грузовых корабля с рыцарями назначу. Двух магов отправлю. Дело очень серьезное. Как бы к Коллегии магов не пришлось обращаться.