Смотрю на удаляющуюся Рэю. Планета, которую погрыз большой космический червь, нажрался и лопнул, оставив нам ошметки своего тела, что сыплются иногда в виде призраков. Надо было подольше остаться на орбитальной станции. Там спокойно и тихо. Так и хотел сделать. Но советник вызвал на Шенни.

В голове прокручиваю беседу с Илларом. Вспоминая историю Рэи, провожу хронологию событий. Когда–то давным–давно цветущую Рэю стала пожирать черная смола, именуемая сейчас Запределом. Многие лорды смиренно принимали смерть, дожидаясь в своих замках. Некоторые убегали вглубь еще не поглощенных земель, боролись за жизнь до конца, бросая все свои богатства. Когда две трети планеты было уже поглощено, черная стена вдруг остановилась, а на небе появилась зеленая и оранжевая едва заметная паутинка. Тогда еще не знали, что это первые проявления Великих. (Но тут до сих пор идут споры среди магов, выдвигаются альтернативные версии о природе этого феномена). Когда рост Запредела был остановлен, появились дафы, они выходили из мглы и нападали на людей, жрали их, давили, крушили все вокруг, построенное и сотворенное человеческими руками. Единственное, что их останавливало – это воды Великой реки Аэ. Но и там находились узкие места и мель, а иногда и мосты, что любезно оставили удирающие рыцари.

Когда дафов остановили и возвели Великую стену у Гариама, что теперь защищает королевство Эрию от мелких вылазок, появились призраки. Против них бессильны даже маги. Эти черные кляксы падают с неба, ловят людей, забирая их с собой в никуда. По виду они походят на черную смолу. Поэтому ни у кого не осталось сомнений в природе их происхождения. Запредел пытается сожрать что–то еще, посылая своих маленьких слуг, говорят наши мудрецы, и шепчет местный фольклор.

Мне не дают покоя слова мага о том, что часть Рэи за черной ширмой тоже живет, просто находится в другом измерении. Иначе, как можно объяснить, что планета не потеряла массу, вращается, будто шар вокруг своей оси и по орбите вокруг солнца. День и ночь, сила притяжения, все в норме... все, как до пришествия мглы. И это все подтверждают летописи.

Одни загадки, а мне нужны ответы! Но эти маги все больше и больше вводят меня в заблуждение...

Восемь дней пути пролетели быстро. Иногда лениво и сквозь пальцы листал на мониторе новые сводки новостей и потоки информации, что передает орбитальная станция с Рэи и дальше до Шенни. Единственная наша связь, станция, что вращается вокруг планеты, примерно каждые три часа совершает полный оборот по орбите. Она подарена Великими, как и корабли, как и сама Шенни.

В иллюминатор вижу Шенни. Маленькая розовая планета, куда везут еду, воду, роскошь, строительный материал и рабов. Вечная стройка, вечные раскопки, возведение дворцов, памятников, лабиринтов и сказочных декораций для маленького принца.

Когда–то прапрадед Эммануила, будучи каким–то жалким бароном с кучкой рыцарей шагнул на корабль пришельцев, которых ныне мы зовем Великими. Тогда дафы уже уничтожили весь Гариам, половину Ороса и большую часть Бора. Барон и его люди изнемогали от голода в замке, оккупированном со всех сторон каменными уродами. И когда дафы головами уже пробили брешь в стене, появились загадочные корабли и практически невидимые глазом инопланетяне. Они пригласили на борт отчаявшихся и показали им Шенни, где в подземных ангарах их дожидались корабли и мехары. Великие поместили в головы рыцарей знания о них и дали наказ, передавать все из поколения в поколение. Прапрадед вернулся на Рэю и вычистил с помощью технологий Великих земли королевства Эрия, а затем провозгласил себя императором всей Рэи и Шенни. Короли, корольки, лорды и маги были весьма не против.

История, история… это прошлое, которое кажется неизменным монолитом, а вот настоящее туманно и волнительно.

Планета приближается. Корабль входит в густое, нескончаемое розовое облако, стабильной толщиной около километра. Эта вязкая пена пристает ко всему, что проходит сквозь нее. Дальше летим еще полчаса, снижаясь и стряхивая куски розовой губки. Эта бледно розовая ширма, плотно обволакивающая верхние слои атмосферы, поглощает солнечный свет и дает свой. Из–за этого на Шенни ничего не растет, а еще на планете нет своей воды. О животных я вообще молчу.

Корабль мягко усаживается на площадку, пачкая ее пеной, что постепенно растворяется и тянется своими частицами, словно магнит обратно, к своим родным облакам. Поднимаюсь, оделся заранее, мундир мне Лина подготовила самый скромный, и правильно, девочка знает, что тут лучше не выпендриваться.

Выхожу один, оставив браслет связи и прочие побрякушки на корабле. Во дворец ни рыцари, ни тем более простолюдины входить без разрешения императорской семьи или советника не имеют право.

От корабля еще веет космическим холодом, но воздух горяч. На зрачки надавило, и я прищуриваюсь с непривычки, ноздри защипало от ионизированного кислорода, что вырабатывает розовая атмосфера. Под ногами розовый гранит, все вокруг светло–розовое или темно–розовое, кое–где местность «психанула» и сделалась черной. Впереди арки, вокруг гигантские колонны, что держат уровни дворца или просто стоят. Это единственное строение над землей, что было до нас. Конечно, на планете сейчас много архитектуры подражающей этому дворцу. Но все это жалкое подобие.

Лестницы огромны, ступеньки по полметра каждая. Поэтому спускаюсь боком. Вскоре становится жарко. На Шенни всегда высокая температура. А над дворцом круглосуточно день, ибо хоромы императора на полюсе планеты, что всегда смотрит на солнце.

Внизу площадка. Меня встречают рыцари в белых мундирах, убеждаясь, что я это я, приветствуют. Все это оправдывает их нахождение на планете. Бесполезное занятие, так как маги уже просканировали мой корабль вдоль и поперек.

Дальше плотные ворота, которые бесшумно открываются передо мной. Неуверенно вхожу, позади идут рыцари. Становится прохладнее и светлее. Внутри коридора освещение уже обычное, фонари имитируют солнечный свет, как на Рэе. Так же было и у Иллара в гостях. Мы идем в тронный зал, где сейчас проходит нередкая церемония приветствия и восхваления императора его приближенными. Не очень удачно я попал. Не люблю прогибаться при многочисленных свидетелях.

Зал велик, огромен и мрачен. Потолки высоки, что на них едва можно разглядеть орнаменты и рельеф. Впереди, в масштабной пустоте, далеко–далеко толпятся маленькие дрожащие твари, называющиеся придворной знатью. А на десять шагов дальше и немного выше, развалившись на диване, чуть ли не лежа, восседает император Эммануил.

Сопровождение осталось у входа. А я иду, стараясь не топать, каменная плитка, наоборот стремится греметь посильнее. Император смотрит на меня, вижу, как он отмахнулся от следующего по очереди человечка.

Сейчас мой выход. Мои ноги ускоряются сами по себе, это у нас в крови, прогибаться и лизать. Сердце бьется быстрее, стараясь обогнать такт шагов. Окружающие смотрят на меня по–разному, но большинство с отчаянной завистью. Сейчас я самый интересный персонаж для Эммануила.

Бородатый император в широкой розовой мантии, похожей больше на ночную рубашку. Волосы сползают с его плеч и сливаются с одеждой, они тоже кажутся розовыми. Белые густые брови высоко приподняты, ему забавно видеть бегущего к нему трудягу и живчика. Эти болотно–зеленые глазки впиваются в меня, когда подхожу на дистанцию. Я опускаю взгляд, растягиваясь в улыбке. Это такая фишка, улыбаться не во время прямого взгляда, а опустив глаза, вроде застенчивости получается. Невинная откровенность для него. Так посоветовала мне когда–то дочь советника. Этим теперь благополучно пользуюсь.

Мое колено падает, голова склоняется. Торжественное молчание и милость императора сама липнет ко мне.

– Катэр! Мальчик мой! Вернулся, наконец! Встань, встань, наш верный страж, – произносит ленивый голос, язык его еле ворочается. Император не считает нужным говорить четко.

Чувствую, как задние ряды придворных мастеров орального секса начинают кривиться от зависти. Мое сердце понемногу успокаивается.