Резко перебив его, Ву с каким-то отчаяньем почти взвыл:

— Молчи уже!

Отвернувшись к окну, Тао не видел, как Ифань бросил в зеркало заднего вида виноватый взгляд.

Когда машина остановилась во дворе дома Ханя, Хуан хотел было выйти вместе с Лу, но Ву тихо произнес:

— Останьтесь, пожалуйста. Мне нужно вам кое-что ещё сказать.

Медиум досадливо сжал зубы, но вернулся на место. Странное чувство послушания этому человеку никуда не делось. С тревогой оглядев оставшихся в машине, Хань тихо обратился к напарнику.

— Ифань, не злись на него. Это ведь правда была моя затея.

Ву даже не взглянул в его сторону, сухо бросив:

— Доброй ночи, Хань.

Виновато взглянув на Тао, Лу закрыл дверь, оставляя напарника и медиума вдвоем.

*

Всю дорогу до дома Ифань и Тао молчали. Даже когда машина остановилась во дворе дома парня, они оставались в тишине. Хуан не спешил выходить, а Ву его не выгонял. Спустя пять минут, студент со вздохом спросил:

— Почему вы так ненавидите то, чем я занимаюсь?

— Ты здесь совсем не причем. Это оплошность Ханя, а не твоя. Если он хочет стать хорошим полицейским, он должен научиться действовать сам и брать ответственность за свои действия.

— Но я могу вам помочь, разве это недостаточная причина сделать это? Провести один разговор с призраком от меня не убудет. К тому же вы не знаете, будет ли это полезно.

Ифань нахмурился, сжимая руки на руле.

— Не нужно это делать!

Вновь сердясь, Тао открыл дверь, выходя, не став даже дослушивать полицейского. Чертыхнувшись, Ву выскочил следом, бросившись за медиумом.

— Тао, подожди! Я просто не хочу сделать хуже!

Остановившись, Хуан обернулся. Ифань встал на расстоянии пары шагов.

— Как я могу сделать вам хуже? Если это не принесет пользы, вы продолжите свое расследование и только.

Опустив голову, полицейский устало вздохнул:

— Я имел в виду, хуже станет тебе. Вчера после разговора с тем духом в лесу, ты стал бледнее и это явно отнимает у тебя силы и… — полицейский замолчал, но затем с какой-то безысходностью договорил, — я всё равно найду этого преступника. Любой ценой. Поэтому тебе нет нужды причинять себе вред. Это не твоя проблема, поэтому не истязай себя. Доброй ночи.

Развернувшись, Ву направился обратно к машине, под ошеломленным взглядом Хуана. Спохватываясь, Тао впопыхах сокращает разделявшее их расстояние, хватая Ифаня за руку.

Полицейский быстро оглядывается, с ужасом видя заполнившее чужие глаза удивление, а в следующий миг ноги медиума подкашиваются, и он падает на колени, но прежде чем он успевает полностью рухнуть на землю, Ву, в первый миг и сам покачнувшийся, успевает подхватить студента, присаживаясь рядом.

Обычно спокойные черты лица стираются, как меняется и взгляд. Обхватывая Тао за поясницу, укладывая себе на плечо, второй рукой полицейский убирает упавшие на лицо пряди, прижимаясь губами к макушке парня, вдыхая его запах, едва слышно шепча:

— Ещё рано, Тао. Потерпи совсем чуть-чуть. Я не хочу, чтобы ты страдал, милый. Дай мне ещё немного времени. Мы справимся вместе, но дай мне защитить тебя от них.

Поднимаясь, беря парня на руки, Ифань заходит в подъезд и поднимается на лифте до нужного этажа. Не без труда вынув из кармана парня ключи, Ву открывает дверь в квартиру, уверенно заходя внутрь, проходя в спальню, укладывая медиума на кровать. Глядя на лежавшего перед ним студента, полицейский грустно улыбается, заботливо проводя ладонью по волосам.

— Ты всегда спешишь, заставляя меня только сильнее волноваться. Но я не всемогущ, Тао. Да, и Ифаню тоже нужно время, а теперь я даже не знаю, сколько его у нас в запасе.

Опустившись на колени, Ву нависает над Хуаном, склоняясь к его лицу.

— Я молю тебя только не совершить той же глупости, что в последний раз. Я люблю тебя …Время второй истории.

Ифань закрывает глаза, нежно целуя губы Тао.

*

Конь стремительно мчится через лес, пролетает пшеничное поле и устремляется к городу с возвышавшимся в центре замком. Всадник, совсем ещё молодой золотоволосый юноша лет семнадцати в простой одежде, прижимается к гриве, подгоняя и без того уставшее животное.

Крестьяне поспешно разбегаются, чтобы не попасть под копыта, из-под которых разлетается в стороны грязь. Кто-то зло кричит ему вслед, посылая в спину проклятья, но ему до этого нет дела. Он боится не успеть, ведь у него так мало времени.

На въезде в город юноше приходится придержать коня под уздцы, потому что стоявшие у ворот стражники в латах преграждают дорогу.

Затормозив, парень привстает в стременах, поспешно выпаливая:

— Пожалуйста, позвольте мне проехать. Я ищу звездочета.

— И зачем тебе этот полоумный старец?

Юноша сердито сжал губы в тонкую линию, но сразу взял себя в руки.

— Я хочу пойти к нему в ученики.

Мужчины оглядели его насмешливыми взглядами, посторонившись.

— Лучше бы полезным делом занялся, а не на звёздочки глядел.

Не слушая стражников, юноша хлопнул коня по бокам. Двигаться быстро по узким улочкам со снующими повсюду горожанами не получалось, к тому же периодически приходилось останавливаться, чтобы уточнить дорогу.

Дом звездочёта находился на противоположной окраине города, похожий на невысокую башню.

Спрыгнув с коня и привязав его под уздцы к ограде, юноша взбежал на крыльцо, забарабанив по двери. Вскоре перед ним предстала молоденькая девушка в скромном сером платье, фартуке и чепце. Оглядев парня, она недовольно нахмурилась.

— Доброго дня, что вы хотели?

— Мне нужно увидеть звездочета.

— Он никого не принимает. Уже давно!

Служанка хотела захлопнуть дверь, как юноша поспешно выпалил:

— Но меня он примет!

Остановив дверь на полпути, девушка недоверчиво сощурилась. Стремясь её убедить, юноша добавил:

— Он ждет меня.

Скривившись и бросив быстро: «Я спрошу у хозяина», — служанка закрыла дверь. Отойдя чуть назад, юноша запрокинул голову. Если его не впустят, он готов попытаться залезть по стене, но он обязан увидеть старика любой ценой!

С губ срывается вздох облегчения, когда дверь вновь распахивается и служанка просит пройти за ней. Юноша готов сорваться с места и бежать впереди неё, но он послушно двигается позади.

Распахнув со скрипом одну из дверей, служанка отходит в сторону, хотя в её глазах читается недоумение и любопытство. Поспешно заходя в комнату, юноша останавливается. У окна на лавке в потрёпанном балахоне сидит старик с длинными белоснежными волосами и бородой. Белесые глаза слепо оглядывают комнату. Скрипучим, хриплым голосом он тихо спрашивает:

— Кто ты, странник, и что хочешь от меня?

Юноша прижимает ко рту кулак, прикусывая его, чтобы не разрыдаться, проходя ближе, падая на колени перед стариком, накрывая покрытые пигментными пятнами дряхлые худые руки с выступавшими венами своими ладонями. От неожиданности звездочет вздрагивает, седые брови приподнимаются, а затем он печально улыбается.

— Ты всё-таки пришел. Но я бы предпочел, чтобы ты не видел меня таким.

— Это не важно. Теперь я останусь с тобой.

— Мне недолго осталось.

— Всё равно. Я буду с тобой до последнего вздоха.

Юноша опускает голову старику на колени, прикрывая глаза. По испещренному морщинами лицу текут слёзы, теряющиеся в бороде. Запустив пальцы в золотистые волосы, старик перебирает непослушные, спутанные из-за быстрой езды пряди.

*

Моргнув пару раз, Ву оглядывается по сторонам, с недоумением сознавая, что он находится в кресле собственной гостиной.

Последнее что он помнит, это разговор с Хуаном, а вот что было потом, как в тумане.

Встав с кресла, Ифань оглядывается, будто ища следы чужого присутствия, но, как и последние несколько лет, он пребывает в одиночестве.