– Похоже, вы двое очень друг другу нравитесь. Мне кажется, тебе лучше все ей рассказать, о своих чувствах. Не ходить вокруг на около. Выложи все как есть. Для женщин важна честность.

– А что с бывшим?

– Что ж, тебе определенно надо быть осторожным.

Глава 17

Элли была взволнована, выполняя и проверяя одну вещь за другой в своем списке дел. Сбор средств был всего через несколько дней, но было еще много вещей, чтобы организовать и подтвердить, помимо продажи большего количества билетов. До сих пор она была довольна своими усилиями по сбору средств, собрав более пяти тысяч долларов.

Она почти закончила, что хотела сделать утром, поэтому она сделала перерыв, чтобы растянуться, наклонившись вперед и коснувшись пальцев ног.

– Не забудь дышать, – сказал Джулио.

Элли встала и улыбнулась.

– Если ты увидишь, как я становлюсь фиолетовой, то ты знаешь, что я забыла.

– Фиолетовый выглядит хорошо на тебе.

– Хорошо смотреть на позитивную сторону выхода из строя.

Джулио поморщился.

– Как дела с братом? Я знаю, насколько вы были близки.

– Мне лучше. Спасибо, – улыбнулась она. – Я просто думала о том, как он звонил мне почти каждый день, чтобы проверить меня, когда я уехала в колледж. Звук его голоса помог мне пережить несколько трудных дней.

– Помню, ты говорила мне, что это тяжело.

Элли кивнула.

– Он ни за что не перестанет быть рейнджером в Йеллоустоне, и я это поняла. Мне было грустно видеть, как он уходит, но рада видеть, как он делает то, что любит.– Элли улыбнулась. – Он всегда будет в моем сердце. Навсегда.

– Твой брат? – Пегги спросила, приближаясь с листком в руке.

– Да, – сказала Элли.

– Ну, я знаю, что ты сказала, что не хочешь говорить, но дай мне знать, если передумаешь.

– Благодарю. Я в порядке.

– Хорошо. У меня есть еще две вещи, чтобы записать в список дел. – Она помахала бумажкой в воздухе. – Ну, три.

– Хорошо.

– Если бы вы могли подтвердить время прибытия фотостудии и группы, это было бы здорово. – Она протянула Элли листок бумаги. – И мы никогда не получали этот авторизованный футбольный шлем на аукцион. Нам просто нужно подтвердить местонахождение шлема и кто его подписывает. Если это не Кэперник, надеюсь, мы сможем подписать его Джо Монтана. И если я смогу встретиться с Джо, было бы еще лучше!

Джулио поднял руку.

– Мы тоже.

Элли улыбнулась.

– Не проблема.

– Я ценю это. – Пегги повернулась, чтобы уйти, но Элли остановила ее.

– Что было в–третьих?

Пегги остановилась и обернулась.

– Что вы имеете в виду?

– Вы сказали, что добавить в список три вещи. Вы только дали мне два пункта.

– О, конечно. Как я могла забыть Седрика?

Это привлекло внимание Элли.

– Седрик?

– Да. Ну, на самом деле это не что–то для сбора денег. Седрик Джонсон здесь и …

– Где? – Элли оглядела библиотеку, но не увидела его.

– В детской зоне. Ему может понадобиться помощь сегодня.

Джулио наклонился к Элли.

– Сдерживаться тоже забавно.

Элли ударила Джулио по плечу.

– Веди себя хорошо.

– За все эти годы ты до сих пор не усовершенствовал свой библиотечный голос, – сказала Пегги.

– Я поработаю над этим, – улыбнулся Джулио, уходя.

Из–за Джулио Элли представляла Седрика на пустынном острове. Он отрезал верх кокоса и дал ей выпить из него. Затем Седрик уронил кокос на песок, обхватил ее лицо и наклонился к…

– Элли?

– Да?

– Пожалуйста, загляните к Седрику, чтобы проверить, как у него дела. Я забыла сказать ему, что он будет читать в группе из ста детей, которая может быть подавляющей для кого–то в первый день. Я уверен, что он будет замечательным, но не помешает проверить.

– Конечно.

Пегги наклонилась и понизила голос.

– И я дам небольшой совет. Я видела, как вы с Седриком смотрели друг на друга, и вы, конечно, не обманули меня той пощечиной после поцелуя. Лучше забрать этого мужчину быстрее. Он недолго пробудет свободным.

Верно. Как будто это было так просто. Он не позвонил по телефону.

Седрик четко говорил ей этим, что она не интересна.

***

Седрику казалось, что он собирается всё бросить. Откуда все эти дети взялись? Их было будто тысяча!

Он шагал взад–вперед, пытаясь расслабиться. Он будет в порядке. Он закончил свое обучение волонтером, включая сеанс чтения один на один, и ему сказали, что он готов к работе. Он спросил Пегги, не нужно ли ему больше тренировок, но она сказала – с уверенностью – что ему больше не нужно.

Все равно его руки были потными, и он был уверен, что он ощущал свой пульс на шее. Большинство из трех– и четырехлетних ребят сидели на полу перед ним несколькими полукругами, хотя он и не давал им таких указаний. Другие сидели на диванах в форме клевера. Очевидно, они бывали здесь раньше. Возможно, у них были высокие стандарты. Он, конечно, не хотел их подводить. Он хотел, чтобы они наслаждались историей, но даже больше, он хотел, чтобы они захотели научиться читать. Эта мысль вызвала у Седрика воспоминания о маме и тех незабываемых временах, когда она читала ему. Он вдруг почувствовал себя немного более расслабленным. Пора работать.

Седрик улыбнулся детям.

– Добро пожаловать. Готовы к рассказу сегодня?

Дети ответили в унисон:

– Да.

Они скрестили ноги и ждали в ожидании, глядя на Седрика своими большими красивыми глазами, жаждущими истории.

– Хорошо. Давайте начнем.

Седрик открыл книгу «Дающее дерево» Шелл Сильверстейн и начал читать. Прошло немало времени, прежде чем он погрузился в историю вместе с ними, полными жизни. Все взгляды были прикованы к нему, и это были самые тихие дети, которых он когда–либо видел. Пегги научила его, что было полезно останавливать чтение и просить детей угадать, что будет дальше.

– Было бы здорово иметь дерево в качестве друга? – спросил Седрик.

Многие из детей согласились, но милая девочка в платье, покрытом розовыми сердцами, подняла руку.

– Моя собака – мой лучший друг. Его зовут Бруно. Он пукает, когда мой старший брат дает ему сыр.

Дети рассмеялись, и Седрик улыбнулся и расслабился еще сильнее.

– Интересно. Деревья не едят сыр, поэтому нам не придется беспокоиться об этом. Но они любят воду.

– Вода не дает газы, – сказала девушка.

– Это хорошо было знать, когда я испытывал жажду. – Седрик состроил смешное лицо.

Дети снова рассмеялись, и Седрик почувствовал связь с ними. Он представил себе своих детей, он хотел читать им каждый вечер. Его уверенность вернулась. Два года он скрывался от женщин, но все должно было измениться. Он больше не отказывал себе в удовольствии быть с замечательной женщиной. Мысль об Элли закралась ему в голову.

Милая Элли.

Седрик почувствовал чье–то присутствие, но не хотел отвлекаться.

Это была она?

Может, она проверяла, все ли в порядке. Он знал, что не должен смотреть, но не мог сдержаться. Он ждал конца абзаца, а затем посмотрел в ее сторону.

Элли.

Похожая на ангела.

И он забыл, где читал.

Он почувствовал, что его щеки горят, а сердце бьется быстрее. Идиот.

Какая глупая ошибка. Седрик замолчал, глубоко вздохнул и продолжил рассказ. Прошла еще минута, Седрик перестал читать и посмотрел на детей.

– Что бы вы сделали, если бы у вас было такое дерево?

Девочка с хвостиками и футболкой с Золушкой подняла руку.

– Я бы его обняла.

Седрик улыбнулся.

– Мило. Уверен, дереву понравилось бы.

После чтений Седрик прошел по библиотеке только с одной мыслью: найти Элли и пригласить ее на свидание. Это должно было произойти сегодня. Прямо сейчас.

Он подошел к техцентру и увидел ее внутри с последним человеком, которого он хотел видеть. Влад. Элли повернулась и увидела Седрика. Она что–то сказала Владу, который тоже повернулся и увидел Седрика.