Второе покушение произошло через три дня.

Рэйнер, из любопытства забравшийся на угловую башню, недолго любовался окрестностями замка. Легкий толчок в спину, и он камнем полетел вниз. Хорошо, что у него хватило сообразительности перейти в свою вторую ипостась и всполошено забить крыльями. Полететь ему не удалось, но зато он более или менее удачно спланировал на землю, а не свалился на нее переломанной окровавленной кучей. Приземлившись, он быстро обернулся и принялся шарить глазами по проему башни в надежде заметить своего несостоявшегося убийцу. Но так никого и не обнаружил. После этого случая Сид настоял на том, чтобы любимый ходил исключительно с охраной.

Параллель Бастиан. Дом Ксанфа.

Возвращение Армана было встречено всеобщим ликованием, и лишь Имах, хмуро осмотрев дракончика, задал интересующий всех вопрос:

— И где же ты был эти несколько месяцев?

— Я был мертв, — Арман решил не утаивать правду.

— Как интересно, — протянул Имах. — И как же ты умудрился ожить?

— Мне помогли Арэй с Гэринасом, они провели обряд оживления.

— Вот как, — глаза Имаха злорадно блеснули. — Ты ведь знаешь, что по закону зомби подлежит немедленному уничтожению.

— Я не зомби.

— Так докажи это, пройди через суд Истины. Я буду твоим оппонентом.

— Нет! — воскликнул Ксанф. — Я против.

— Ты не можешь воспрепятствовать, не имеешь права, — произнес Имах. — Я объявляю суд Истины! Арман обвиняется в сговоре с темными силами. Так пусть же справедливость восторжествует, и он отправится обратно в мир мертвых, где ему самое место.

— Я принимаю суд, — отозвался Арман. — Я докажу, что не состою в сговоре ни с кем.

— Не надо, малыш, — Ксанф встревоженно схватил его за руку.

— Надо, — улыбнулся ему Арман. — Если я сейчас откажусь, то тем самым подтвержу правоту Имаха, и собравшиеся здесь просто обязаны будут прикончить меня, Имах именно на это и надеется, но я не дам ему шанса убить меня чужими руками. Я вообще не дам ему себя убить.

— Арман, он очень сильный дракон, — Ксанф тщетно искал выход из сложившейся ситуации. Но как не мучил мозг, способа вывести жениха из-под суда не находил.

Суд Истины является ничем иным, как смертельным поединком двух драконов, обязанным проходить на земле, а не в небесах. Издревле повелось, что тот, кто остается живым, тот и прав — справедливость, доказываемая убийством. По правилам посторонним в дуэль вмешиваться было категорически запрещено, и если такое все же происходило, то без разговора убивали того, кого пытались защитить.

«Боги, что же делать? Ведь Арман молоденький дракон, не вошедший в пору зрелости, с тонкой шкурой, которую легко пробить когтями матерому ящеру. Ему же не выстоять в этой битве!» — Ксанф взревел от отчаяния, он находился в безвыходной ситуации.

Арман успокаивающе похлопал его по руке и шепнул:

— Не бойся за меня, я полон сюрпризов. — Дракончик отошел от жениха, перекинулся во вторую ипостась и насмешливо взглянул на мгновенно побледневшего Имаха, который не ожидал увидеть перед собой дикого хищника, в которого превратился Арман. Тело, слепленное из первородной тьмы, было перевито мощными мускулами. Арман ехидно оскалился, показывая длинные клыки, с тихим шорохом из передних лап выдвинулись бритвенно-острые когти, а в желтых глазах загорелась жажда мести.

Имах обратился драконом и, не медля ни секунды, кинулся на Армана. Дракончик играючи ушел от атаки — скользнув вбок, он стремительно повернулся к нападавшему и рванул когтями его бок, с легкостью распоров твердую шкуру. Имах издал вопль, полный ярости и боли, и вновь бросился на Армана, но теперь он был осторожен, и ему удалось разрезать перепонку на крыле дракончика. Торжествующий рев Имаха был прерван мощным ударом хвоста по его лапам, от неожиданности у него подломились колени, и он уткнулся мордой в брусчатку, покрывающую двор. Арман, воспользовавшись его падением, вырвал из его хвоста шипастое ядро, которым тот оканчивался. Имах ударил его крылом, отбрасывая от себя, а затем прыгнул сверху, метя растопыренными когтями в глаза. Арман кувыркнулся через голову, уклоняясь от опасности, но полностью уйти не получилось, Имах успел зацепить дракончика когтями за бедро, из которого тут же обильно полилась кровь.

Стиснув зубы, Ксанф следил за ходом битвы, молясь про себя всем богам и прося их о помощи. Увидев, как из его жениха хлещет кровь, он побелел и до боли сжал кулаки. Теперь Имах точно выберет тактику выматывания, дожидаясь, когда дракончик ослабеет от потери крови. Об этом же подумал и Арман, заметив, как довольно ощерился враг. У него осталось в запасе всего несколько минут, по истечении этого времени он станет легкой добычей. Бросившись к Имаху, он сделал вид, что споткнулся и завалился набок, открывая мягкое подбрюшье. Имах купился на это трюк и, уже предвкушая победу, неосторожно кинулся на жертву. Арман со всей силы воткнул ему в шею когти передней лапы, вырывая глотку. Имах захрипел, захлебываясь кровью.

«Сдохни, тварь! — послал ему мысль дракончик. — Теперь ты тоже узнаешь, каково это умирать!»

— Истина на стороне Армана! — провозгласил один из присутствующих мужчин.

Смертельно уставший Арман на подгибающихся лапах сделал шаг в сторону своего жениха и упал на брюхо, обессиленно распластав крылья. «Я победил, Ксанф мой», — подумал он и потерял сознание. Ксанф, выкрикнув, чтобы позвали мага, кинулся к нему.

========== Глава 21 Рэйнер/Сид Ксанф/Арман ==========

Вернувшись на Бастиан, Арэй и Гэринас недоуменно оглядели собравшуюся во дворе крепости толпу.

— Любезнейший, — обратился к стоявшему неподалеку мужчине Арэй. — Что здесь происходит?

— Суд Истины, — отозвался незнакомец. — Арман выиграл.

— Молодец дракончик, — одобрительно проговорил Арэй. — А где он?

— Там, маг его лечит, — мужчина указал рукой. — Имах очень серьезно его ранил.

— Дерьмо, — пробормотал себе под нос Арэй. — Гэринас, нам нужно поторопиться к дракончику.

— Зачем?

— Лечить.

— Так там же маг, — Гэринас удивлено поднял брови.

— Тьма в Армане не подпустит к нему чуждую магию.

— Боги, хорошо, что мы так быстро вернулись обратно, — Гэринас бросился вслед за мужем.

Лекарь раз за разом бил по дракончику магией и с возрастающим недоумением смотрел на не затягивающиеся порезы, не понимая, почему те не поддаются излечению.

— Может, Имах использовал какое-нибудь заклятие, когда наносил эти раны? — предположил он.

— Боги, что же делать? — отчаянно закричал Ксанф. — Он же истечет кровью!

— Не истечет, я умею снимать заклятия, — Арэй склонился над Арманом и, положив на него руку, мысленно приказал тьме затянуть порезы. Через мгновение шкура на бедре дракончика была идеально гладкой. — Открывай глаза, Арман! — Темный улыбнулся. — Пора полюбоваться на пляшущего мужа.

«Я хочу пышную свадьбу», — послал мысль Арман.

— Будет тебе пышная, но лучше тебе побыстрее выйти за него, а потом можете веселиться, сколько твоя душа пожелает.

«Имаха я убил, а других претендентов вроде нет».

— Давай не искушать судьбу, пусть вас свяжет магия истинных пар, и тогда ты разом избавишься от всех желающих получить руку и богатство твоего жениха.

Арман гулко расхохотался и поднялся на лапы. Изящно развернувшись в сторону жениха, он поднял вверх крылья, приглашая Ксанфа к брачному танцу. Ксанф, издав радостный вопль, перекинулся в черного дракона.

«Люблю тебя, сердце мое», — мысленно произнес он.

«Я готов связать с тобой душу», — Арман развернул гребень, произнося ритуальную фразу.

«Навечно твой!» — отливающие черным бриллиантом крылья взметнулись над головой могучего дракона.

Арман курлыкнул и взлетел, Ксанф незамедлительно отправился за ним.