Это была машина смерти. Колеса трейлера были повреждены, что объясняло его волнообразное движение позади грузовика. Поэтому он двигался вниз по скайвэю по всей его ширине, перемещаясь от одного бордюра к другому.
Но это было еще не все. Увидев то, что находилось в трейлере, Далкин похолодел. Опущенные борта открыли груз измельченного камня, удерживаемого скобами и рамками, которые должны были сломаться, как только трейлер налетит на препятствие.
Трейлер двигалась вниз - прямо на остановившуюся машину Далкина.
Застыв за рулем, испуганный торговец завороженно смотрел, как на него надвигается смерть.
У Далкина не было шансов; громыхающий монстр двигался слишком быстро. Он не мог выбраться из машины и убежать, трейлер все равно догнал бы его.
Выше, около моста через Хакенсак, остановился автомобиль, прибывший с запада. У него горели зеленые стоп-сигналы. Внутри находился Фингер Ларбин и еще один бандит. Когда машина остановилась, люди на мосту направились к нему. Водитель грузовика и люди, отсоединявшие трейлер, были готовы уехать с Фингером.
События развивались точно по плану, минута в минуту. Стоявшие на мосту смотрели, ожидая неизбежного. Смерти Джеймса Далкина, находившегося на пути трейлера, груженого камнем. Двигатель машины торговца заглох; его руки тряслись, когда он тщетно пытался открыть дверцу. Он был обречен.
Но преступники, подобно их жертве, забыли, что в центре скайвэя имелся еще один пандус. Он вел из Керни, местечка между Пассайком и Хакенсаком.
И хотя Далкин не имел возможности вывести машину и использовать этот пандус, чтобы оказаться в безопасности, он, тем не менее, мог ему помочь. Пока трейлер грохотал, катясь вниз, с пандуса донесся звук приближающейся машины.
Показался автомобиль, двигавшийся на большой скорости.
За его рулем находилась черная фигура, не видимая снаружи. Переодевшись, Тень прибыла к месту событий в самый важный момент.
Она выбрала маршрут, позволивший ей избежать наблюдателей, если таковые имелись. Получив информацию от Бербанка, она идеально все рассчитала.
Тень ожидала нападения. Но вместо этого увидела смертельную западню, которую бандиты приготовили для Далкина.
Когда ее машина пронеслась мимо застывшего автомобиля торговца, Тень увидела, какие необычные маневры от бордюра к бордюру совершает на мосту груженый камнем трейлер.
Трейлер сместился к высокому ограждению слева от Тени. Еще один полуоборот, и он окажется возле машины Далкина, от которого его отделало не более пятидесяти футов. Пройдет всего лишь несколько секунд, если он будет двигаться с той же скоростью, - и все будет кончено.
Тень мгновенно оценила ситуацию. Ее машина, двигавшаяся со скоростью сорок пять миль в час, могла занять промежуток между автомобилем Далкина и трейлером, прежде чем тот окажется у левого бордюра. С него сыпались куски камня; глядя на них, Тень поняла, что следует предпринять.
Трейлер устремился к обочине, Тень повернула машину в том же направлении. Распахнула правую дверцу и выпрыгнула наружу, установив рычаг коробки передач на вторую передачу. Впереди не было никаких препятствий.
Педаль акселератора распрямилась, когда Тень убрала ногу. Автомобиль начал притормаживать, когда Тень покинула его.
И, тем не менее, скорость все еще была значительной, когда машина преодолевала остававшиеся между ней и трейлером двадцать футов.
Последовал удар. Но еще до того, как он случился, Тень прокатилась по поверхности скайвэя. Ее автомобиль протаранил трейлер, когда тот достиг бордюра. Вес и размер машины Тени были значительно меньше, зато она обладала гораздо большим импульсом.
Ударившись о бордюр, трейлер не мог опрокинуться сам; ему "помог" автомобиль Тени. Удар был таков, будто он столкнулся с каменной стеной; и трейлер, несмотря на свой вес, уступил.
Остановленный машиной Тени, он покачнулся и на мгновение замер, балансируя на двух колесах. Тень оказалась под ним, она еще не до конца оправилась от падения. Если бы трейлер снова встал на четыре колеса, он обрушил бы на лежавшую фигуру смертоносный град камней.
Но план Тени полностью удался. Трейлер повел себя так, как она и рассчитывала. Когда прицеп замер, его груз сместился в нужном ей направлении. Раздался грохот; камни посыпались на ограждение скайвэя. Огромные стальные ограждения были построены с таким расчетом, чтобы удержать автомобиль, движущийся на самой большой скорости. Но они не были рассчитаны на поток камней. Вслед за ним на ограждение навалился и сам трейлер.
Поток камней хлынул со скайвэя. Трейлер опрокинулся в отверстие, проделанное каменной массой. Он напоминал игрушечную черепаху, выпавшую из руки ребенка. Следуя за камнями, монстр также перевалился через край.
Колеса все еще вращались, когда он рухнул вниз. Раздался страшный грохот, когда он достиг груды камней, составлявших его смертельный груз. Возле искалеченного ограждения осталась только груда помятого металла - все, что осталось от машины Тени. Только эта груда и немного камней остались лежать возле бордюра.
Тень справилась с Колесницей Смерти. Ей удалось предотвратить преступление, замышлявшееся на скайвэе. Оказавшись в относительной безопасности, Тень вскочила на ноги и рассмеялась.
Она уничтожила трейлер смерти. Она спасла Джеймса Далкина из лап убийц. И теперь была готова вступить в схватку с теми, кто задумал это преступление и пытался осуществить.
ГЛАВА XX. СХВАТКА НА СКАЙВЭЕ
Джеймс Далкин, оцепенев, наблюдал за происходящим из своей машины. Он видел черную фигуру на скайвэе и искореженную груду металла, - все, что осталось от автомобиля его спасителя. Он слышал торжествующий смех Тени.
Но преступники не торопились уезжать. Им противостоял один-единственный противник, вмешавшийся в их планы. Остановивший ценой своей машины трейлер-убийцу. Он одержал временную победу; и теперь был готов вступить в схватку бандитами.
Подобно Далкину, преступники были ошеломлены. Они знали, что количество противников не имеет для Тени никакого значения. На мгновение, их объял страх. Но затем раздался уверенный голос их предводителя, Фингера Ларбина.
- Мы здесь, чтобы покончить с Далкином, - прорычал он. - Любым способом, даже если затея с трейлером не выгорела. И мы покончим с ним, не так ли? Кто сможет нас остановить?
- Тень, - отозвался кто-то. - Это она - и никто другой!
- Вот как? - усмехнулся Фингер. - Хорошо, сначала покончим с ней. За дело, парни.
Фингер сел в машину. Когда она рванулась вперед, бандиты выхватили пистолеты. Фингер также достал револьвер, готовый начать стрелять. Нажав педаль акселератора, он направил машину прямо на одинокую фигуру, стоявшую на скайвэе.
Тень также выхватила два пистолета. Подняв их, она смотрела на приближающийся автомобиль. Она ожидала прибытия еще двух машин, в которых должны были находиться агенты, на чью помощь она рассчитывала. Однако никакие огни не появлялись на мосту через Хакенсак.
Смех Тени перекрыл звук двигателя двигавшегося к ней автомобиля. Когда бандиты начали стрелять из открытых окон машины, Тень ответила встречным огнем.
С треском разлетелись фары. Тень выбрала их в качестве своей первой цели, и эта цель была поражена.
Машина притормозила, Фингер Ларбин разразился проклятиями. Теперь бандиты не могли ясно видеть своего противника.
Поле боя освещалось только огнями фонарей, стоявших вдоль скайвэя. Как показалось находившимся в машине, смутно различимая фигура метнулась возле отверстия, проделанного в ограде свалившимся трейлером. Фингер Ларбин, надеясь все-таки достать врага, инстинктивно свернул вправо. Тень ожидала именно этого маневра, прекратив стрелять. Но как только машина повернула, снова раздался выстрел; на этот раз в качестве цели была выбрана шина правого переднего колеса.
