СМЕРТЬ СЛЕДУЕТ ПО СКАЙВЭЮ

(Walter B. Gibson Death Ridest the Scyway, Published February 1st 1936 by Smith and Street)

ГЛАВА I. НОЧЬ В САН-ФРАНЦИСКО

- Просьба подойти мистера Крофтона!

Плотный молодой человек встал, услышав зов коридорного.

Он пересек вестибюль отеля, остановил служащего и уточнил:

- Майлза Крофтона? - спросил он.

- Да, сэр, - ответил коридорный. - Вы - мистер Крофтон?

Майлз Крофтон кивнул и протянул ему четверть доллара. Коридорный повернулся и указал на телефонные кабинки за столом клерка.

- Вас к телефону, сэр. Кабинка номер четыре.

Майлз Крофтон направился к кабинке номер четыре. Остановившись, быстро огляделся; затем снял трубку с рычага. Назвал свое имя оператору коммутатора. Раздался щелчок; тихий голос произнес: "Алло!"

- Говорит Майкл Крофтон, - сказал молодой человек. - Вы меня спрашивали?

Пауза. Затем раздался жутковатый голос, шепот, вызвавший невольную дрожь, когда достиг уха Крофтона:

- Докладывайте.

Это был голос Тени! Жуткий голос, заставлявший трепетать многих; шепот, казавшийся зловещим, хотя было произнесено одно-единственное слово. Майлз Крофтон на мгновение напрягся, затем снова расслабился.

- За домом Хайлапа наблюдают по-прежнему, - сказал Крофтон. - Там Сук оказался прав. Никаких изменений ситуации со времени предыдущего доклада.

- Доклад получен, - раздался шепот Тени. - Сейчас получите инструкции.

Крофтон прислушивался; из трубки доносился тихий голос. Наконец, наступила тишина.

- Инструкции получены, - сказал Крофтон.

Повесив трубку, молодой человек вышел из кабинки. Направился к двери, задержался, бросил быстрый взгляд на вестибюль, после чего вышел на улицу. Быстрым шагом миновал полквартала. Замедлил шаг, остановился перед темным проемом между двумя зданиями.

Оглянувшись назад, Майлз Крафтон бросил взгляд на огни отеля, который только что покинул. Над крышей ярко светились бегающие электрическими огнями буквы: отель "Альдебаран". Крофтон усмехнулся. Никто не заметил его в вестибюле отеля, никто за ним не следил.

Промозглый туман окутывал Крофтона. Этот туман надвигался с Тихого океана и поглощал Сан-Франциско. Открытое место, где стоял Крофтон, не содержало ничего, кроме разрушенных зданий, которые так и не были восстановлены после большого пожара. Но за его пределами господствовал туман, сквозь который пробивались оранжевые огни мегаполиса.

В одном месте, всего в нескольких кварталах от него, свет был более тусклым. Здесь располагался Чайнатаун; и, глядя в том направлении, Майлз Крофтон подумал, что настало время действовать. Для Майлза Крофтона, как агента Тени, важно было установить отношения с некоторыми людьми, жившими в этом необычном районе мегаполиса.

По улице ехало такси. Его огни помигивали в тумане; шины завизжали, останавливаясь на мокром асфальте. Майлз Крофтон подошел к машине и приветствовал водителя. Дверца открылась, молодой человек сел.

- Куда? - спросил водитель.

- Поезжайте через Чайнатаун, - хрипло ответил Крофтон, - к Телеграф Хилл. Я скажу вам, где остановиться.

Машина начала движение. Майлз Крофтон устроился на заднем сиденье. Он приехал в город несколько недель назад, по приказу Тени. И должен был оставаться в Сан-Франциско в качестве ее агента. Тень, беспрестанно наблюдая за преступниками, очень нуждалась в надежных людях.

Вскоре по прибытии, Крофтон посетил Тама Сука. Это был важный контакт, поскольку знания китайца о Сан-Франциско не ограничивались Чайнатауном. Там Сук был другом Тени; он обещал помощь Крофтону. И сдержал свое слово.

Несколько дней назад, китаец сообщил о людях, весьма подозрительных, хотя и не на примете у представителей закона. Они, очень осторожно, незаметно наблюдали за некой резиденцией на склоне северного холма.

Крофтон наведался туда. И обнаружил следы присутствия посторонних. Он узнал, что дом принадлежит Сетону Хайлапу, финансисту, удалившемуся от дел.

Он не понимал, почему грабители заинтересовались особняком. Сетон Хайлап, оставаясь влиятельным человеком, вовсе не был очень богатым. Его дом, хотя и большой, был весьма скромным.

Крофтон связался с Тенью, и та вылетела из Нью-Йорка.

Там Сук, между тем, принял свои меры. Обладая определенным влянием в Чайнатауне, он направил туда своих наблюдателей. Его люди также окружили особняк, готовые действовать, если дому будет что-то угрожать.

Недавно состоявшийся звонок дал знать Крофтону, что Тень приземлилась в аэропорту Сан-Франциско. Период наблюдения был окончен. Если по отношению к Хайлапу что-то намечалось, пришло время узнать об этом поподробнее. И Тень поручила заняться этим именно Майлзу Крофтону.

Хриплым голосом Крофтон отдал указание таксисту. Машина изменила направление движения, свернув на крутой склон. Таксист перешел на вторую передачу. Через полчаса Крофтон сказал ему остановиться, расплатился и вышел.

Это была идеальная ночь для наблюдения. Крофтона скрыли туман и темнота, едва он успел пройти дюжину ярдов. Он, по всей видимости, прошел мимо двух групп наблюдателей: присланную китайцем и мошенников.

Его миссии ничего не препятствовало. Перейдя улицу в центре квартала, он оказался возле массивного мрачного старого особняка. Нижние окна были тускло освещены; верхняя часть - погружена в темноту. Соблюдая осторожность, он достиг широких каменных ступенек, поднялся и оказался во мраке рядом с большой входной дверью. Повозившись в темноте, нашел кнопку звонка и нажал ее. Внутри дома тихо прозвенел колокольчик.

Раздался едва различимый звук шагов. Дверь открылась вовнутрь, но света не прибавилось - вестибюль был погружен в темноту. Крофтон увидел белое лицо слуги. Отступив назад, тот поклонился, приглашая войти, но пришедший не воспользовался приглашением и остался на месте.

- Кто... кто вы, сэр? - настороженно спросил слуга. - Я... я не был предупрежден, что ожидается посетитель.

- Я пришел к мистеру Хайлапу, - спокойно ответил Крофтон, вынимая из кармана визитную карточку, - по важному делу. Меня зовут Гвинн, - он протянул карточку слуге, - я занимаюсь недвижимостью. Мне хотелось бы повидать мистера Хайлапа по вопросу покупки кое-какого имущества.

Он заранее подготовился к этому визиту и знал, что Хайлап обременен слишком большим количеством недвижимости. Очевидно, это знал и слуга, поскольку кивнул и жестом пригласил гостя присесть.

- Я скажу хозяину, что вы пришли, сэр, - сказал слуга.

Крофтон смотрел, как слуга направляется по коридору к двери в противоположном его конце. Там он остановился и постучал. Прошло несколько минут; дверь приоткрылась, в коридор выглянуло длинное, острое лицо.

- Кто там, Соубри? - донесся низкий, нервный голос. - Посетитель к мистеру Хайлапу?

- Да, мистер Даннинг, - кивнул слуга. - Джентльмен по имени Гвинн, он пришел к хозяину по поводу недвижимости.

- Это невозможно, - сказал Даннинг. - Мистер Хайлап отдыхает. Он не хотел, чтобы его беспокоили.

- Это может быть важно, - возразил слуга. - Только вчера, мистер Даннинг, я слышал, как хозяин говорил о том, что хочет продать какую-то собственность...