Кардона был не единственным, кто наблюдал за этой сценой. Тень, оставив свое место у окна, обогнула здание и смотрела из-за угла. Со своей позиции она могла видеть то, что не видел Кардона. Она поняла причину, по которой Калкенс задержался возле старой машины.
Человек, подходивший к двери станции обслуживания, повернулся так, что Кардона не мог видеть тусклого блеска в его руке. Эт был пистолет; незнакомец ткнул его в ребра Калкенса. Низким голосом прорычал команду садиться в машину.
Калкенс сказал слишком много. То, что он вспомнил о поврежденном баке, грозило ему смертью. Мужчины в автомобиле узнали Кардону. Они свернули, чтобы заставить Калкенса замолчать, прежде чем тот сможет вспомнить что-нибудь еще.
Тень начала действовать. Она двигалась, низко пригнувшись, приближаясь к машине. Человек с пистолетом подталкивал Калкенса. Еще немного, и его уже ничего не спасет из рук убийц.
Из темноты возникла Тень. Неожиданно появившись в свете фар, она нанесла сильный удар вооруженному бандиту, прежде чем тот успел понять, что происходит. Другой рукой Тень схватила Калкенса и вытащила его из машины.
Развернувшись, Тень толкнула служащего в безопасную темноту. После чего выхватила из-под плаща два револьвера.
Тем временем, растянувшийся бандит вскочил на ноги и проревел команду тем, кто находился в автомобиле. Блеснули стволы. Раздались выстрелы в сторону неожиданного спасателя, вырвавшего у убийц их жертву.
Рявкнули револьверы Тени.
Вооруженные головорезы разразились проклятиями, в ответ им раздался резкий, неприятный смех. Скрытая темнотой, Тень бросала преступникам вызов, в своей обычной манере, хорошо им известной.
Во мраке, рядом с шоссе, она занимала выгодную позицию. Ей снова пришлось иметь дело с наемными убийцами, выползшими из своего логова, чтобы исполнить чей-то заказ.
ГЛАВА XII. ПРЕРВАННАЯ ПОГОНЯ
Для Джо Кардоны, стоявшего за дверью станции технического обслуживания, вспышки выстрелов стали сигналом к действию. Хотя звуки выстрелов, донесшиеся от автомобиля, и были неожиданными.
Джо выглянул в тот момент, когда бандит, угрожавший Калкенсу, грохнулся на асфальт. Он заметил, как дежурный автозаправки скрылся в темноте.
Но не понял, что в события вмешалась Тень.
Инстинктивно, выхватил револьвер. Это случилось, когда прозвучали первые выстрелы. Затем он услышал смех Тени.
На выстрелы из автомобиля ответили вспышки пламени в темноте за бордюром. Кардона ринулся вперед, спеша на помощь Тени. Он увидел человека с пистолетом; это был бандит, поднявшийся на ноги.
Кардона прицелился. Два раза выстрелил. Бандит ответил. Кардона метнулся в сторону, пули просвистели возле его уха. Споткнувшись о неровность бетона, Джо упал. Но прежде, чем успел подняться, бандит почти в упор навел на него свой пистолет.
В этот момент раздались выстрелы из темноты. Пули Тени поразили убийцу, угрожавшего Кардоне. Поднявшись на колено, инспектор два раза выстрелил в падающее тело. Пули нашли цель, но в этом уже не было необходимости.
К сожалению, Кардона оказался на линии огня между бандитами, сидевшими в машине, и Тенью. Последняя, своими выстрелами, стремилась вызвать огонь на себя, постоянно меняя позицию.
Она не собиралась убивать бандитов, она хотела их только ранить, чтобы сдать в руки Закона. Поскольку от них можно было узнать факты, которые ей не удалось получить в Чикаго.
Чтобы спасти Кардону, Тень была вынуждена сменить тактику. Стоявший рядом с машиной бандит был убит, но это дало передышку тем, кто находился внутри. И водитель поспешил ей воспользоваться. Он захлопнул дверцу; машина рванулась на шоссе.
Автомобили на шоссе останавливались. Старавшимся уйти убийцам никто не мешал. Кардона увидел это, и открыл огонь по удаляющейся машине.
Но его усилия не окончились ничем. Только Тень могла остановить уходящий автомобиль. У нее была возможность тщательно прицелиться.
Тем не менее, Тень не стала стрелять вслед скрывающейся машине. Когда та рванулась к шоссе, Тень повернулась в сторону Кардоны. Чтобы достать убегающих, ей необходимо было совершить маневр. Однако прежде чем она успела это сделать, Тень увидела угрозу, более серьезную, чем исходившую от убегавших бандитов.
Джо Кардона, находившийся перед станцией техобслуживания, был хорошо заметен. В двадцати футах от него стоял второй служащий станции; как только раздались выстрелы, он поспешил укрыться в темноте.
Дальше него, среди остановившихся автомобилей, Тень заметила спортивную машину. В ней также находились бандиты, прикрывавшие уходящих.
Опасность исходила от него. Головорезы в первой машине должны были захватить Калкенса. Встретив сопротивление, они спешили скрыться.
Но цель вновь прибывших была иная. Они приехали убивать.
И Джо Кардона, продолжавший вести бесполезный огонь по удаляющейся машине, был перед ними как на ладони.
Клочок мрака, Тень появилась из темноты. С невероятной быстротой добравшись до детектива, Тень обхватила его и увлекла к противоположной стороне подъездной дороги, снова в темноту.
Со стороны спортивной машины донеслись крики. Раздались частые выстрелы, сопровождаемые вспышками пламени. Кардона, отброшенный с линии огня, понял, что бандиты открыли огонь из автомата.
В своем движении, убийцы держали автомат под прямым углом, намереваясь сразу же продолжить движение, после того, как с жертвами будет покончено. Быстрое движение Тени спасло Кардону.
Бандиты пытались развернуться в сторону, куда скрылись жертвы, но было слишком поздно.
Те оказались за бордюром и, упав, покатились по мягкой траве.
Автомат оказался бесполезен; ни одна из выпущенных пуль не поразила цели. Некоторые, ударившись о бордюр, отскакивали, другие прошли значительно выше лежавших Тени и Кардоны. Они находились на расстоянии один от другого; но оба лежали неподвижно, прижавшись к земле.
Раздался хриплый возглас главаря, располагавшегося в спортивном автомобиле. Это был Медвежатник Рамстед, сидевший рядом с водителем. Тот что-то крикнул в ответ; поначалу нажав на тормоз, чтобы помочь автоматчикам, теперь он увеличил скорость.
Со стороны автомобиля донесся гулкий звук выстрела. В воздух взвился какой-то предмет, сфероидальной формы. По мере того, как спортивный автомобиль удалялся, предмет, двигаясь по изогнутой траектории, ударил между двумя колонками.
Раздался ужасный грохот; огромный столб пламени от взорвавшейся бомбы осветил местность. Бандиты бросили ее в надежде создать хаос. И преуспели в этом. Взрыв полностью разрушил колонки, и огонь добрался до подземных хранилищ бензина. Послышались приглушенные взрывы.
Земля вздрогнула, когда заправка обломками разлетелась в стороны. Пламя устремилось вверх, пожирая галлоны бензина. Стало видно все в окрестностях целой мили.
Джо Кардона рванулся на луг, спасаясь от огня. Рядом с ним мчался второй служащий, за ними следовал Калкенс. На шоссе, на безопасном расстоянии, выстроилась длинная цепочка автомобилей.
К счастью, на подъездной дороге к станции никого не оказалось. По ней разлились потоки полыхающего бензина.
Автомобиль, в котором находился Медвежатник Рамстед, следовал в Нью-Йорк. Замершее движение освободило правый ряд, по которому он двигался. Джо Кардона кипел от злости, опустив бесполезный револьвер и глядя в сторону удаляющегося автомобиля.
Затем, на шоссе, показалась машина. Джо Кардона видел, как она соскользнула с шоссе, чтобы обогнуть остановившиеся автомобили. Она двигалась по ближней к горящей станции стороне; Кардона в измлении ахнул, заметив, как она нырнула в пламя.
Тень! Она бросилась в погоню. И рисковала жизнью. Машина набирала скорость; когда она нырнула в пламя, то двигалась со скоростью сорока миль в час.
