Пораженные ужасом свидетели считали, что стали свидетелями крушения самолета, совершавшего вынужденную посадку на магистраль. Когда дым рассеялся, машины продолжили движение. На место происшествия мчались машины полиции, военные мотоциклисты.

Колеса, крылья, осколки стекла и металла - все, что осталось от машины, - лежало на магистрали рядом с бордюром. Глядя вниз, можно было увидеть сплющенные фрагменты. На дороге остановился грузовик, выскочившие из него люди подбежали взглянуть на следы катастрофы.

Когда они приблизились, огонь стих. Можно было видеть, как подбежавшие извлекают нечто похожее на человеческую фигуру; затем они стали звать на помощь.

Последняя поездка Осии Селдера закончилась. Первый из трех, от кого требовалась подпись на бумагах Заллика, перестал существовать. Человеческая фигура, найденная вблизи обломков, была искалеченным телом водителя.

Обуреваемый жадностью, Осия Селгер поставил свою подпись в знак признания в преступлении. Он надеялся приобрести состояние; вместо этого он стал жертвой бандита. Когда он вел машину в Манхэттен, смерть сопровождала его.

ГЛАВА XI. КАРДОНА СОБИРАЕТ ФАКТЫ

- Восемь часов, Джо.

Плотного сложения полицейский сержант просунулся в дверной проем офиса.

Инспектор Джо Кардона оторвал взгляд от своего стола. Собрал листы отчета и поднялся.

- Хорошо, Меркхэм, - отозвался он. - Готов?

- Не могу, Джо, у меня другое поручение. Я просто заглянул, чтобы сказать тебе. Как насчет того, чтобы взять с собой Кейси?

- Я отправлюсь один. Много времени мне не понадобится. Заеду домой к Селгеру, но не уверен, что мне удастся отыскать что-нибудь новое.

- Думаешь, парень на заправке может что-нибудь знать?

- По крайней мере, на данную минуту это единственный шанс.

Кардона остановился и присел на край стола. Коренастый, смуглый, он имел вид как человека мыслящего, так и способного действовать. Будучи в течение долгого времени одним из лучших детективов Нью-Йорка, Кардона славился своей интуицией. И сегодня вечером он решил полностью довериться ей.

- План таков, - пояснил Джо. - Мы знаем, что Селгер должен был отправиться в круиз. Получив документы из какого-то бюро путешествий Филадельфии, которое не существует. Мы узнали это, допросив его секретаря. Что нам нужно узнать: где он был и что делал. Он ездил на собственной машине, с нью-йоркскими номерными знаками, со своими правами и так далее. Взрыв произошел в задней части машины. Возможно, это был бензобак, но бензобаки просто так не взрываются.

Меркхэм согласно кивнул.

- Этот парень на заправочной станции, Калкенс, - продолжал Кардона, - заправлял машину и запомнил ее; он рассказал об этом полиции штата Джерси. Они не придали этому значения; они уже знали, что Селгер приехал на заправку по магистрали Линкольн. То есть, Калкенс сообщил им то, что они уже знали. Так вот, я хотел бы переговорить с Калкенсом и узнать, не вспомнил ли он еще чего-нибудь. Хотя катастрофа произошла в Джерси, Селгер был жителем Нью-Йорка и возвращался домой. Поэтому мне нужно обязательно поговорить с Калкенсом. Раз ты не можешь поехать со мной, я поеду один.

- Почему бы тебе не взять с собой Берка? - спросил Меркхэм, усмехнувшись. - Ты его знаешь - он классический репортер. Он был здесь и, может быть, еще не ушел.

- Берку это не интересно. Во всяком случае, я не хочу, чтобы он трезвонил о том, что я ездил в Джерси. Я сказал ребятам, что хотел бы поговорить с Калкенсом. Они сказали, чтобы я приезжал, но неизвестно, как они себя поведут, если я притащу с собой репортера из Нью-Йорка.

Кардона направился к двери; они с Меркхэмом пошли по коридору. На улице они расстались. Кардона сел в свой припаркованный автомобиль и отправился в Нью-Джерси.

Он не догадывался о том, что собой представляет Клайд Берк. Он считал, что репортер может помешать разговору с Калкенсом. Это, однако, свидетельствовало о том, что интуиции Кардоне иногда не хватало. Клайду Берку была очень нужна поездка с Джо в Нью-Джерси.

Клайд Берк был тайным агентом Тени; в настоящий момент он собирал информацию, касающуюся Осии Селгера. Тень считала, что брокер вполне мог быть связан с компанией Altamont Power Company, несмотря на то, что Рутледж Манн был уверен в обратном.

Свернув с магистрали Линкольна, машина остановилась на боковой дороге, возле автозаправки, которую Осия Селгер посещал накануне вечером. Вышедший из нее человек не был Джо Кардоной. Это была призрачная фигура, застывшая возле автомобиля в свете мчавшихся мимо машин.

Тень узнала планы Кардоны от Берка. И опередила его. Ее цель, однако, заключалась не в том, чтобы поговорить с Калкенсом. Тень намеревалась предоставить это Кардоне. Ее намерение состояло в том, чтобы подслушать разговор; легкая задача, если учесть расположение заправки.

Скоростное шоссе шло вдоль луга, с низкими насыпями по обеим его сторонам. Заправка занимала участок местности, возвышавшийся над низиной. Ее освещенная часть выходила на шоссе; сама станция стояла чуть в отдалении и была погружена в полумрак.

Отойдя от машины, Тень спустилась в низину и приблизилась к задней части заправки. Подойдя к зданию, заглянула в открытое окно. Здесь было прекрасное место для наблюдения.

Ей не пришлось долго ждать. Со скоростного шоссе свернула машина и остановилась возле заправки. Из нее выбрался коренастый человек, в котором Тень узнала Джо Кардону. Детектив из Нью-Йорка подошел к станции техобслуживания и заговорил со служащим.

- Ваше имя Калкенс? - спросил Кардона достаточно громко, чтобы его было слышно Тени.

- Да, - ответил тот. - Чем могу быть полезен?

- Попросите вашего приятеля на минуту отлучиться. Я хочу поговорить с вами наедине. Я инспектор Кардона, из Нью-Йорка.

- Я уже все рассказал полиции Джерси, инспектор...

- Я знаю. Я здесь неофициально. Просто хочу услышать ваш рассказ. Моя задача - узнать о Селгере как можно больше. Он был жителем Нью-Йорка, и мне нужно установить, где он находился прошлой ночью.

Калкенс кивнул, пожал плечами.

- Мне хотелось бы помочь, но... - сказал он. - Все, что мне известно, у него был почти пустой бак, к тому же поврежденный. Он сказал, что думал - ему хватит до Нью-Йорка, а оказалось, что нет.

- Он не упоминал, где заправлялся в последний раз? - спросил Кардона.

Калкенс покачал головой.

- Я подумал, что, может быть, у него протекает бак, - добавил он, - но после того, как наполнил его, оказалось, что нет. Во всяком случае, не похоже.

- Он был пробит или порезан?

- Да. На одной стороне, в самом верху. Как будто кто-то вырезал часть бака, а затем загнул ее на прежнее место, но это не могло объяснить утечку, поскольку находилось слишком высоко. Это было сделано недавно; когда я искал место протечки, у меня на пальцах осталась краска...

Калкенс замолчал. В полуоткрытую дверь станции обслуживаия постучал человек. Его лицо было наполовину скрыто, так что разглядеть его черты было невозможно. Тень также не могла этого сделать, поскольку ей мешала дверь.

- Что нужно, приятель? - спросил Калкенс.

- Заправиться, - ответил тот. - И парень, который поможет мне это сделать. У меня могут возникнуть проблемы с моей старушкой. Думаю, если ты пойдешь со мной, вдвоем мы справимся.

- Не могу, - ответил Калкенс. - На дежурстве нас должно быть двое. Но я могу дать вам пару галлонов и воронку.

Кивнув Кардоне, что он сразу же вернется, Калкенс вышел. Автомобиль пришедшего стоял в дальнем конце заправочной станции, почти на краю дороги.

Кардона подошел к двери и наблюдал, как Калкенс заливает два галлона для незнакомца. Затем они пошли к машине; бензобак находился возле задней двери. Калкенс повернулся, чтобы вернуться. Кардона увидел, как незнакомец что-то сказал ему; Калкенс, очевидно, решил ему помочь.