- Да вам только дай волю, - вмешался Панаев, - вы такого понаворотите, самим стыдно станет. Ближе к старости, конечно.

- Зато вы и в старости готовы скакать козлами! - сверкнула на мужа глазами Панаева. - Особенно ты, Иван Иваныч. Поберегся бы, здоровья не купишь!

- Счас! Сяду в комнатах и буду сидеть возле фикуса. Не-ет, я помру на бегу! Или в обществе молоденьких девушек, с бокалом шампанского в руке! Причем побегу прямо сейчас. Лазарев, ты со мной?

- Зачем еще Дмитрия Николаевича в свои вертепы тащить?! - всерьез взъярилась Авдотья Яковлевна. - Иди один, а от молодого человека отстань!

- Где ты видишь молодого человека? - рассмеялся Панаев. - Он, конечно, румян и сединами не тронут, но на юношу твоей мечты, прости, не похож. Или похож?

- Иди ради Бога, иди! Дмитрий Николаевич, обещайте с ним не ходить....

- Увы, Авдотья Яковлевна, я уже связал себя обязательством с Иваном Ивановичем. Иначе мне публикаций в "Современнике" не видать. Вы ведь не шутили, Иван Иваныч?

- Я? Люблю, признаться, шутки, но в данном случае да, не шутил. Прощай, Дотти. Жди меня не раньше завтрашнего полудня....

И неугомонный Панаев открыл дверь и почти вытолкал Лазарева на лестницу. Спускаясь быстрой дробью рядом, он в очередной раз рассмеялся:

- Ловок ты, Дмитрий, ловок. Как ее срезал: "Я уже связал себя с Иван Иванычем обязательством"! И: "Вы ведь не шутили, Иван Иваныч?" Шельма!

- Не люблю оправдываться перед женщинами, лучше вывернуться, - хохотнул и Лазарев. - Тем более что я еще не бывал в петербургских вертепах.

- Ну-ну! Английский клуб, по-твоему, вертеп?

На "ресепшене" в клубе Панаева хорошо знали, но его спутника остановили.

- Я пригласил этого господина, - холодно сказал Панаев. - Запишите: Лазарев Дмитрий Николаевич, помещик.

Отойдя от стойки регистрации, он сказал:

- Здесь так положено, не обижайтесь. Во избежание попадания сюда жуликов. Тем не менее, шулера тут есть. И как только пройти умудряются? Ну, сначала в гардеробную, потом обедать, а на закуску поиграем. Вы же играли в Бостоне в преферанс?

- Играл, но здесь погожу, посмотрю. Правила могут сильно отличаться.

- Пожалуй, правильно. А из пикантных блюд что предпочитаете? Лично я котлету "де-воляй". Знаете такую?

- Это из курицы? С горячим сливочным маслом внутри? Годится....

- Годится.... Умеешь ты сказать коротко, но емко. Уважаю.

В игорном зале все играли только в преферанс.

- Хорошо, что на него, наконец, перешли, - горячим шепотом сказал Панаев. - Раньше придешь, в штосс этот примитивный сыграешь, глянь, тыщи уже нет. Как, почему, зачем? Теперь же удовольствие получаешь именно от игры, от ее хитросплетений.

- У нас говорят, что преф - это шахматы, в которые играют картами.

- Преф? Шахматы? А молодцы американцы, лучше и не скажешь! Ну, пойду искать партнеров, а ты постой неподалеку, последи за нами - авось что-то в перерыве подскажешь.

Партнеры нашлись быстро - за счет подтянувшихся из обеденного зала. Лазарев оглядел их (обер-офицер с распушенными бакенбардами, флегматичный толстяк и худощавый джентльмен с холодным рыбьим взглядом) и стал прикидывать, кто из них может быть "оптимистом", а кто "математиком". Первым сюрпризом стало то, что никакой пули игроки не писали, а расплачивались фишками после каждого круга. Вторым оказалось отсутствие в игре мизеров. Первым "ясным" ему игроком стал именно Панаев ("оптимист", кто бы сомневался!), который несколько раз получил ремиз на завышенных заказах. Чаще пасовал при торговле "флегматик", он же подсаживал чаще "играющих" и побеждал на распасах. "Математик"? Но фишек возле него не так и много, выигрывает больше офицер. А на чем? Понаблюдав за ним, Лазарев понял, что на его стороне фортуна: именно когда он выигрывал прикуп, в нем оказывались сильные карты.

"Против перки интеллект ничто", правило известное. Но долго на фортуне ездить нельзя, это правило Лазаревым тоже было железно усвоено. Значит, его и надо подлавливать после перерыва. А что же "рыбина"? Растут фишки, понемногу, но растут. Тоже "математик". Таких можно давить на торговле, не любят они рисковать, совсем в фортуну не верят. Если же упорно торгуются, лучше пасануть, ибо есть, значит, у них на руках сильная карта, есть.

Вот эти свои наблюдения Лазарев и изложил Панаеву в перерыве. Тот посмотрел на него уважительно-недоверчиво, но гибельность своей предшествующей игры, видимо, осознал, потому что стал делать ходы по рекомендациям - каждый раз взглядывая на Дмитрия Николаевича и ожидая его одобрительного кивочка. Как же был он счастлив по завершении игры, когда в его карманах оказалось дополнительных 100 рублей!

- Все! Едем к самым фифочкам, что на Большой Морской! - восклицал он. - Как ты мне подфартил, как помог! Я ведь уже 50 рублей проигрывал!

Дом, к которому по освещенной газовыми фонарями улице подкатили на "ваньке" подогретые выпивкой гуляки, выглядел фешенебельно. Таким же был подъезд с тактичным молчаливым швейцаром, затем гардероб с улыбчивым слугой и вот гостиная, где их встретила величественная седовласая патрицианка с проницательным взглядом:

- Господа.... О, мсье.... Жорж? А Вы мсье....?

- Гастон, - ответил Лазарев.

- Наши расценки не изменились, мсье Жорж. Мсье Гастон о них знает?

- Да, мадам, - учтиво ответил Дмитрий.

- В таком случае добро пожаловать!

И дама указала на дверь, из-за которой доносились нежные звуки скрипок.

Они вошли в обширный, прекрасно освещенный хрустальной люстрой зал, в котором танцевало более десятка респектабельных пар. Что-то, правда, смутило и так смущенного Лазарева. А, вот что: некоторые пары были чисто женскими.

- Ну,- подтолкнул его Панаев, - покажи, как ты танцуешь. А я посижу, пожалуй, за столиком с винами - что-то отяжелел уже.

Действительно, в углу зала был и стол, за которым сидело несколько мило беседующих мужчин и девушек.

- Иди, иди, не смотри на нас, - подбодрил Иван Иванович. - Ты молодой еще, посоответствуй фифам.

Дмитрий повернулся в сторону танцующей неподалеку девичьей пары, был замечен и поощрен взмахами рук. Он подошел ближе, девушки развернулись к нему, заулыбались и спросили одновременно:

- Кого из нас Вы хотели бы пригласить на танец?

Он вгляделся ("Обе премиленькие, черт побери!"), пожал недоуменно плечами и сказал: - Правую?

- Правую? - воркующе рассмеялась девушка слева. - Правую, глядя от нас или от Вас?

- Ту, что резвее!

Обе ловко скользнули к кавалеру, но он поймал левой рукой ту, смеявшуюся, и вдруг поцеловал ее в губы. Она от неожиданности уперлась ему рукой в грудь, и он отпустил добычу.

- Это Вы чересчур резвый! - сказала девушка капризно, но в глазах ее дрожала смешинка. - За это первый тур вальса Вы будете танцевать с одной рукой.

- Я могу танцевать даже совсем без рук, - доверительно сказал ей Митя. - Но Вы тогда будете держать меня за шею.

- Какой хитрый! - рассмеялась опять девушка. - Тогда моя грудь будет лежать на Вашей груди....

- В этом весь смысл и смак, - заверил ее нахал. - Попробуем?

- А давайте! Никогда так не танцевала! Но подождем начала нового танца....

Когда они добрались до будуара, их тела были наполнены желанием страсти, разгоревшейся по ходу все более изощренных танцев. К счастью, дева поднаторела в собственном раздевании, а Митю научили когда-то в армии - и вот они обрушились на кровать.

- Стой! - вскрикнула Полина (так она назвалась). - Прости, милый, это надо сделать. Для твоего же блага.

И ловко надела "резинку" на верхнюю часть мужской "штуки".