Дальнейшие расспросы спасённой куноичи показали, что она была довольно бестолковой. У неё не было никакой подготовки, клону Наруто приходилось всё время таскать её на спине — даже перепрыгнуть с ветки на ветку было для той непосильной задачей. И, самое главное, тщательные расспросы показали, что она ни капли не Узумаки — фамилии у девушки не было, к тому же крутым шиноби, как Наруто, она не являлась. Поэтому, когда они, наконец добрались до Башни, когда Ирука-сенсей забрал их спутницу и отвёл куда-то к шиноби Кусы, Наруто испытал нескрываемое облегчение — его миссия была выполнена, девушка была из союзной деревни, поэтому брать на себя ответственность, как требовало дзюцу, не было нужды.

Как здорово, что их команда встретила Кабуто-семпая! Если бы не очкастый вечный генин, они могли бы не успеть найти свиток и проиграть. И так команда успела только в последний день! Если бы не он, Наруто открыл бы свиток и их команда точно бы выбыла!

Когда прошедшие команды выстроились в огромном зале перед скульптурой огромных рук, дедуля начал рассказывать ужасные вещи: что экзамены — это война, что шиноби на них убивают друг друга и прочие неприятные штуки. А затем какой-то болезненно выглядящий джонин объявил об отборочных боях перед третьим этапом.

Кабуто-сан, такой крутой, сильный и добрый, отказался от дальнейшего участия. Наруто сильно пожалел, что в лесу недостаточно навалял мудакам из Звука — если бы не они с дурацким выпендрёжем перед первым этапом, Кабуто-сан слышал бы обоими ушами, а значит смог бы продолжить и стать, наконец, чунином!

Несмотря на то, что у Саске болел укус змеиного урода, он всё равно решил продолжить участие. Он хотел сразиться с сильными противниками, проверить себя, и Наруто его прекрасно понимал.

Первым был бой Саске с напарником Кабуто-сана, Наруто не запомнил его имени. И Саске с лёгкостью его победил, несмотря на какое-то очень крутое дзюцу поглощения чакры. И пусть Саске использовал тайдзюцу, скопированное у Толстобровика, но победа есть победа!

Из-за укуса змеиного придурка Саске и Какаши-сенсею пришлось отправиться к медикам, но Наруто был счастлив — Команда 7 с первого же боя показала свою крутизну!

Затем был бой чувака из команды Хинаты-чан (Наруто смутно помнил, как его зовут) с шиноби из команды Звука — и всё, о чём жалел Наруто, что не он наваляет этому придурку!

Впрочем, когда у придурка взорвались обе руки (жуки друга Хинаты-чан закупорили ему отверстия в ладонях), Наруто было даже немного жаль этого неудачника.

Затем толстяк из Песка дрался со вторым напарником Кабуто-сана. Тот очень круто удлинял руки и ноги, он, казалось, уже навалял накрашенному придурку, но потом случилось что-то странное — толстяк оказался какой-то странной куклой, а настоящий был в свёртке на земле. Это было каким-то сраным жульничеством, вдвоём кидаться на одного, и у Наруто поединок вызвал полное разочарование.

Затем был бой Сакуры-чан против Ино Яманака. Наруто, конечно же, болел за девушку своей мечты, поэтому вопил во всё горло в знак поддержки.

Когда проктор объявил бой, девушки сразу начали сражение. Но, несмотря на то, что обе дрались очень клёво, было видно, что ни одна из них не вкладывала в бой душу. С одной стороны, это было отстоем, а с другой — Наруто понимал, ведь против каждой из них была одноклассница и боевой товарищ-шиноби из Конохи. Так что некоторая осторожность была понятна — как Наруто ни хотелось навалять Саске, но ненароком убить или покалечить засранца он не хотел.

Тем временем девчонки разошлись по сторонам и начали прожигать друг дружку глазами.

Сакура-чан довольно зло усмехнулась, глянула на Ино исподлобья и сказала:

— Знаешь, Ино-свинья, тебе ничего не светит с Саске-куном!

— Что? С чего ты взяла?

— Вы с ним совершенно разные, к тому же я — его напарница и гораздо сильнее тебя!

— Ты много о себе возомнила, Широколобая! Ты всегда будешь всё той же маленькой никчемной плаксой!

Наруто нахмурился. Обе сильно перебарщивали — бой боем, но оскорблять товарища… Это было чересчур! Наруто даже не понял, что сказал это вслух. Рядом что-то ответил Какаши-сенсей, но Узумаки уже не слышал — его сознание заполнил островок спокойствия посреди медленного могучего водоворота. Он понимал, что не должен вмешиваться в бой, поэтому лишь сжал перила ограждения, не замечая, что прочный металл проминается под ладонями, как полузастывшее тесто.

— Сакура-чан, Ино-чан… — прошептал он, — бейтесь честно!

Обе девушки испуганно подняли головы и встретились с ним глазами. Наруто неодобрительно покачал головой. Сакура и Ино стыдливо потупили глаза и, наконец-то, приступили к сражению.

Обе были восхитительны! Это был бой настоящих куночи! Невероятная скорость, гибкость и ловкость. Пусть Ино была сильней, но у Сакуры-чан был лучше контроль чакры (по крайней мере что-то такое говорил Какаши-сенсей). Пусть Сакура была лучшей ученицей класса, но и Ино не была худшей. Наруто беззастенчиво любовался Сакурой-чан и болел только за неё! И Сакура-чан побеждала! Делала это до тех пор, пока Ино-чан не воспользовалась каким-то хитрым дзюцу и не рухнула перед Сакурой-чан на землю. Наруто уже думал, что Сакура-чан победила, но она лишь подняла руку и сказала:

— Я, Харуно Сакура, признаю своё…

Этого Узумаки вынести не мог:

— Сакура-чан! Ты не должна сдаваться! Это неправильно!

Ведь сдаться, когда ты уже победил, было настоящей кхуинйа! Сакура-чан подняла голову и встретилась с Наруто глазами. Она, застыв, долго на него смотрела, бесконечно долго. А затем её глаза закатились, и она без чувств рухнула на землю, неподалёку от своей подруги.

Наруто не выдержал, спрыгнул с перил к своей девушке, не обращая внимания на проктора, объявившего проигрыш обеих куноичи. И лишь когда подоспевшие медики объявили, что у них всего лишь лёгкое чакроистощение, смог вернуться в ряды зрителей.

*

Наруто был сердит. Наруто был зол. Да чего уж там, Наруто был в бешенстве. Весь бой этой злой, циничной, жестокой… бвабва, шёл вроде бы достойно, пусть и напарнице Толстобровика не повезло. Узумаки был уверен, что будь у Панды какой угодно другой противник, она бы с лёгкостью забросала его с ног до головы метательным железом, ведь в её свитках кунаев хранилось больше, чем Наруто когда-либо видел в жизни. Но не в случае с этой… этой… Наруто вновь тихо зарычал. Куноичи Песка владела дзюцу, подходящим именно против подобных атак, поэтому битва была очень и очень односторонней. Но не это вызывало у Наруто бессильную ярость, его до предела возмутил финал, полный ненужной жестокости. Панда, подкинутая потоком воздуха, жёстко рухнула спиной на огромный сложенный веер, и обвисла на нём безжизненной куклой. Наруто Узумаки мог распознать кхуинйа, стоило ему это увидеть! К сожалению, состояние спокойствия, что дарило Великое Дзюцу, также давало возможность понять, что нельзя вмешиваться в ход состязаний. Поэтому под его руками всего лишь с оглушительным звоном лопнула, застонав, толстая труба перил.

Толстобровик был менее сдержан. Он, не задумываясь, бросился вниз, и подхватил небрежно отброшенную Панду, не дав ей удариться об пол, а затем стремительно атаковал куноичи Песка. Та перехватила молниеносный удар и зло усмехнулась:

— Понятно! Ты слабак! Впрочем, от подобного тебе иного и не ожидалось.

И Наруто понял, что больше не должен, больше не может сдерживаться.

— Скажи мне, куноичи-чан… — тихо сказал он, бесшумно спрыгнув на арену.

— Наруто, стой! — раздался голос Какаши-сенсея.

— … для чего ты это делаешь?

Она удивлённо подняла глаза и застыла, пронзённая осуждающим взглядом Наруто. Тот сделал несколько неторопливых шагов, в мгновение ока оказавшись перед ней.

— Ты ведь и так победила, для чего же проявлять ненужную жестокость?

— Н-но…

— Но ты не волнуйся, куноичи-чан, я, Наруто Узумаки, помогу тебе стать лучше, помогу тебе исправиться.

— Наруто-кун! — раздался испуганный голос с трибун.