========== Пролог ==========

Наруто Узумаки был счастлив. Этот день по своему значению легко превосходил всё, что случалось в его предыдущей жизни, кроме, разве что, того вечера, когда он похитил Свиток Запретных Печатей, выучил Теневых Клонов, наподдал предателю — подонку Мизуки и получил протектор из рук Ируки-сенсея.

Но если тогда просто переполняла эйфория, ощущение следующего шага на пути к шляпе Хокаге, то теперь его, помимо всего, распирало от самодовольства. Он не просто стал шиноби, не только изучил потрясающее секретное дзюцу, за эти дни он успел ещё и усовершенствовать свою поражающую даже Хокаге технику, испытав её на Скрытом Извращенце! Жизнь была прекрасна, он ждал и не мог дождаться, когда его протектор (пусть он не был новым и блестящим, как у других выпускников, но ценнее вещи в мире просто не существовало!) увидит Сакура-чан.

— Ты что здесь делаешь, Наруто? — внезапно раздался над ухом удивлённый голос. — В классе собираются только те, кто окончил Академию!

Наруто вынырнул из своей мечтательной эйфории и поднял глаза на стоящего рядом Шикамару.

— Идиот! — воскликнул Наруто. — Ты что, не видишь мой протектор?

В подтверждение своих слов Узумаки постучал пальцем по исцарапанной, видавшей виды металлической пластине. Шикамару это не убедило, он открыл рот, чтобы высказать какие-то возражения, но его оборвал гневный девичий голос.

— Эй вы! А ну-ка пропустите меня!

Наруто, увидев отблеск розовых волос, застыл на месте. Сакура-чан была прекрасна! Она безумно нравилась Наруто вот уже целую вечность. К сожалению, её взгляды обычно были устремлены на сидящего рядом с Наруто последнего Учиха, человека, которого Узумаки вот уже столько лет мечтал превзойти.

Но это было раньше! Теперь же, когда Сакура-чан увидит его протектор, поймёт, что Наруто, благодаря своей целеустремлённости и неоспоримой крутизне в конце концов стал генином, она точно пойдёт с ним на сви…

— Наруто! А ну-ка встань и вали отсюда! Я хочу сесть рядом!

Рядом? Наруто повернул голову к своему соседу. Сказать, что он не мог терпеть Саске, это ничего не сказать! По меркам Наруто, Саске был настоящим преступником. Главный красавчик класса, за которым толпой бегали девчонки с горящими глазами, в то время, как с самим Наруто никто не хотел даже играть. Он знал кучу дзюцу, стал лучшим в классе, в то время, как сам Наруто был в вечно отстающих и трижды провалил выпускной экзамен Академии. И, самое главное, что делало существование Учиха невыносимым, так это то, что на него заглядывалась Сакура-чан!

Узумаки уставился на Саске, который сидел, устремив вдаль взгляд поверх сложенных в замок рук. Даже просто сидя и ничего не делая, он умудрялся придавать себе загадочный и печальный вид. Непростительно!

Впрочем, долго сидеть с видом грустного самурая Саске не удалось. Ощутив на себе прожигающий взгляд Наруто, тот сначала держался, а затем его щека дёрнулась, послед чего взгляд скользнул на Узумаки. Глядя искоса на Наруто, Саске буркнул:

— Тебе чего?

Наруто собрался ответить что-то оскорбительное, показать этому придурку, что он не самый крутой. Но тут неведомая всесокрушающая сила ухватила его за затылок и впечатала лицом прямо в скамью. Наруто вскипел. Тому идиоту, кто это сделал, сейчас не поздоровится! Никому не позволено совершать подобное с будущим Хокаге Конохагакуре! Сейчас этот придурок полу…

— Саске-кун! Можно я сяду рядом?!

Наруто почувствовал, как изящные девичьи ступни и острые коленки надавили ему на спину, вновь ощутил щекой твёрдое дерево школьной скамьи и, когда он поднял лицо, увидел, что Сакура-чан уже сидит, почти прижавшись к засранцу Саске.

Первым же желанием Наруто было вскочить на парту, приблизить лицо к лицу Учиха, вызывая его на поединок взглядов, и показать Саске, кто в классе самый крутой, кто будет Хокаге и с кем пойдёт на свидание Сакура-чан.

Но глядя на счастливое лицо девушки, на её покрасневшие щёки, Наруто понял, что его импульсивные устремления не решают главную проблему. Перед ним была «бвабва», которая, это было совершенно очевидно, творила «кхуиньйа»!

Но ведь это была несравненная Сакура-чан! Прекрасная, восхитительная, очень умная и с красивым лобиком!

Но ведь он должен стать Хокаге! Он принял на себя обязательства, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах. Пусть значение термина «кхуиньйа» было размыто, но в Свитке, рукой человека, которого он уважал больше всех на свете, было написано, что ошибиться невозможно, что он поймёт сам, когда увидит. И, к величайшему прискорбию Наруто, это оказалось истинной правдой. Он увидел. Он распознал. И долг, ниндо Наруто Узумаки, толкал его вперёд, невзирая ни на какие последствия.

Наруто глубоко вдохнул и выдохнул. Он сосредоточился на своих мерно вздымающихся лёгких, на той силе, что таилась внутри его, закручивая её медленным водоворотом. Без каких-либо ручных печатей и оглашений названий (в свитке было отдельно указана недопустимость подобных действий) он сознанием ринулся в эту воронку, ощущая, как мерный ток силы приносит спокойствие и уверенность. Он тот, в кого верил Четвёртый, кому доверил величайшую в жизни человека миссию. Он тот, в кого всегда верил величайший учитель мира — Ирука-сенсей! Он был тем, кто победил даже дедулю! Он — будущий Хокаге, человек, чьё ниндо — никогда не сдаваться! Он — Наруто Узумаки!

Необычайное спокойствие и отстранённость охватили его тело и разум. Тело окутала невероятная лёгкость, сознание — уверенность в себе и своих силах, испарились все сомнения и сожаления. У него есть долг! И Наруто Узумаки, шиноби и будущий Хокаге Конохагакуре но Сато, должен его исполнить. Ведь это — его путь ниндзя!

Внезапно класс окутала гробовая тишина, а Сакура-чан, что-то почувствовав, повернула к Наруто лицо с лёгким румянцем на щеках.

— Наруто-бака, что ты…

Голубые глаза встретились с зелёными, и её гневная тирада оборвалась на полуслове.

— Наруто…

Узумаки медленно поднялся со скамьи и неторопливо шагнул на парту, не отводя взгляд от глаз Сакуры-чан. Она заворожённо смотрела в ответ и, похоже, не могла ничего с собой поделать. Наруто сделал мучительно медленный шаг вперёд, и Сакура-чан спешно попятилась, столкнув последнего Учиха со скамьи. Не обращая внимания на своего «Саске-куна», она ступила в проход между рядами и вновь попятилась назад.

Наруто сделал ещё несколько медленных шагов к своей цели, неведомым образом ощущая ужас и смятение Сакуры. Его сердце чуть было не дрогнуло, но он сцепил зубы, сосредоточившись на том островке ясности и спокойствия, что находился посреди медленного водоворота его чакры. Он — будущий Хокаге! Он знает, что должен делать Хокаге! Он возьмёт ответственность за все свои действия, как и положено лидеру Скрытой деревни. Следующие несколько медленных шагов приблизили его к Сакуре, безуспешно пытающейся отойти назад, чья спина упёрлась в парту соседнего ряда. Рука Наруто совершила невероятно неторопливый размашистый замах и точно так же медленно и неотвратимо обрушила тыльную сторону ладони на лицо несравненной Сакуры-чан.

Буря чувств и сожалений пыталась сокрушить его островок спокойствия и ясности. Но Наруто Узумаки больше никогда не будет провалом! Буншин но дзюцу останется единственной техникой, что ему не покорилась!

Поэтому всё, увидел класс — это выражение крайнего неодобрения на украшенном тонкими полосками лице.

========== Глава 1 ==========

Любимым учителем Наруто всегда был Ирука-сенсей. Дело было не в какой-то доброте, спокойном характере или там доброжелательном отношении. Нет, как учитель Ирука был строг, требователен и беспощаден. И дело было даже не в рамене, которым тот частенько угощал Наруто после его выходо… Кгхм, дело было не только в рамене! Нет, Ирука был одним из тех, для кого Наруто существовал, для кого не был пустым местом, чем-то настолько незначительным, что на нём не стоит даже задерживать взгляд. Ирука-сенсей признавал Наруто, что сразу ставило его на недосягаемую для остальных (кроме считанных людей, включая дедулю Хокаге, старика Теучи и сестрёнку Аяме) высоту. И вот сегодня Мизуки-сенсей, человек, который пусть и был довольно дружелюбен, но всё так же игнорировал Наруто, внезапно оказался как бы не круче учителя Ируки! Он мало того, что оценил усилия Узумаки и хотел засчитать ему экзамен, так ещё и дал второй шанс, устроив Наруто секретную пересдачу.