Я ходил от группы к группе, присматриваясь к живому товару, а чёрный изредка встревал в процесс смотрин со своими комментариями. Я же искал семейную пару, достаточно пожилую, лет под сорок.
Таких было несколько, и мне предстоял нелёгкий выбор. Одна пара привлекла моё внимание, было видно, что ещё недавно они знавали лучшие времена, одежда на них ещё основательно не обтрепалась и была сшита из качественного, крепкого материала, а руки мужчины были в трудовых мозолях.
Я остановился перед ними, - Какими специальностями владеешь? Знаком ли с обиходом лошадей, работами по дереву, мелким домашним ремонтом? Жена умеет готовить? - Ответить он не успел, так как подошёл продавец.
- Это Николос, столяр. Его дом и мастерская сгорели, и он оказался должен ростовщику пятнадцать золотых. На торг семья выставлена за двадцать золотых, куда входят мои комиссионные, плата за содержание и питание...
Тут же, словно из-под земли вырос весьма неприметный тип, который с ходу заявил, что готов купить указанную пару за двадцать две монеты. Понятно, набивает цену и действует в паре с продавцом, да только не на того напали.
- Я готов выплатить, - сделал паузу, - семнадцать монет и не тащить вас обоих в тайную канцелярию для допроса с пристрастием на предмет торгового сговора. Если вас это не устраивает, то в моём присутствии этот человек выплачивает продавцу двадцать два золотых и забирает товар. Тогда я извинюсь и признаю свою неправоту.
Взбледнули оба, и ловкач, и продавец, а тут ещё у меня за спиной выросли два крепкого вида молодца. Одного я узнал сразу, он входил в отряд, что сопровождал графа в имение и был как минимум его доверенным. Молодцы, что я ещё могу сказать, быстро меня вычислили.
- Ваша милость, мы забираем их? Денег у этого всё равно нет, - кивок в сторону подставного, - так чего время терять? Сейчас обоих привяжем к позорному столбу, всыпим по два десятка плетей и с позором изгоним с торжища, без права появляться здесь в течении, скажем пяти лет для продавца и семи для его сообщника...
В итоге, понравившаяся мне семья была куплена за пятнадцать золотых, а плетями отделался только ловкач, за отсутствие денег, и с последующим позорным изгнанием с торговой площади. После чего мои добровольные помощники, получив от меня вознаграждение, так же незаметно исчезли из вида.
Своих новых слуг я ознакомил с условиями их освобождения от долговой кабалы и некоторыми обязательными запретами. Им запрещалось, без моего разрешения покидать особняк, общаться с кем - либо, включая родственников, вести переписку и разговаривать с приходящими слугами...
Наконец-то почти все хлопоты с моим новым домом были закончены, и я получил возможность приступить к изучению подземных ходов и их предназначением. Как и говорил чёрный, основной ход имел четыре ответвления, - три на улицы в разных концах дворцового квартала, а четвёртый прямо в королевский сад в заросшую плющом беседку, откуда через неприметную дверь можно было попасть в сам дворец. Ещё чёрный обнаружил и показал мне пятый ход, который был хитро замаскирован под кирпичную кладку. Он был соединён с весьма разветвлённым дворцовым подземельем, через которое можно было попасть во вспомогательные помещения, - кладовые для продуктов, кухню, к бассейну с запасами воды и глубокому колодцу. Может быть были и ещё другие помещения, но наши исследования были прерваны самым неприятным образом - мы чуть было не наткнулись на небольшой вооружённый отряд, который уверено продвигался в сторону одной из кладовых с продуктами и это была не королевская стража. Грязно-зелёная униформа мне была уже знакома и я не питал иллюзий в отношении тех, кто её носил.
Свои исследования пришлось свернуть и вплотную заняться непонятными вооружёнными людьми. Оказывается, у них был оборудован схрон в одной из кладовых, в которой размещалось семнадцать бойцов. Из подслушанных разговоров стало ясно, что готовится что-то серьёзное и вскоре таких вооружённых отрядов станет несколько.
- Ничего, можно и немного потерпеть неудобства, зато потом заживём в своё удовольствие, получим потомственное дворянство, освободившиеся дворцы и кучу благородных девок для утех. Скорей бы подали сигнал.
- А если всё-таки маги вмешаются?
- Не вмешаются, всех преданных королю и неподкупных уже отправили подальше от дворца, остались только свои и те, кто вмешиваться не будет. Командир заявил, что у них всё схвачено. А с главным магом справится четвёрка, нанятая со стороны. В крайнем случае, его расстреляют из арбалетов зачарованными болтами...
Следовало об этом предупредить тайную канцелярию, но так, что бы информация не попала в чужие руки. Писать я поостерегся, а масштаб заговора меня впечатлил, особенно участие в нём некоторого количества королевских магов.
Ночью я пробрался в особняк Эсмеральдов, обойдя все охранные и сторожевые посты, а так же магические ловушки. Благо граф ещё не ложился, а сидел с бумагами в своём кабинете.
- Не помешаю? - он аж подпрыгнул в своём кресле.
- Баронет, вы меня когда-нибудь сделаете заикой. Что-то случилось? А собственно говоря, как вы попали сюда?
Пропустив последний вопрос мимо ушей, я поведал ему о местоположении странного отряда вооружённых людей в подземных хранилищах дворца и о подслушанном разговоре. Ещё никогда я не видел начальника тайной канцелярии таким взволнованным, он грязно выругался, - Не все крысиные ходы мы перекрыли, зато теперь сомнений нет, во главе заговора стоит брат короля, принц Эдуард. Только он имеет допуск к секретным схемам дворца, не считая короля конечно, и меня.
Это же как он низко пал, а вот участие магов в заговоре против законного властителя - удивительно и странно. До этого маги никогда не вмешивались напрямую в дела королевства.
- А вы уверены, что здесь замешан брат короля? Зачем ему это, он же и так является наследным принцем?
- А если королева родит ребёнка?
- А сколько лет у них уже нет детей? И почему они не обращаются к магам?
- В браке состоят восемь лет, а маги и целители признались, что тут они бессильны. Король ответил отказом на предложение развестись и взять другую жену. - Лорд Этьен тяжело вздохнул, - Не хочешь разводиться, заведи себе любовницу, пусть она родит ребёнка. Мы готовы провести комбинацию с мнимой беременностью королевы и появлением у них через девять месяцев наследника, но куда там, - он обречённо махнул рукой. - У них, видите ли, любовь до гроба, а на королевство им наплевать. А наследный принц зашевелился, так как в столицу едет признанная целительница, лучшая ученица лорда Вила, княжна Анна. Она сопровождает княгиню Софью. Они обе вам ведь хорошо знакомы? - острый пронзительный взгляд на меня и мою реакцию.
- Конечно, знакомы и даже очень хорошо. Можно подумать, вы об этом не знаете. Но к этому вопросу мы ещё вернёмся, а сейчас давайте определимся с вооружённым отрядом в подземелье.
- А что тут определяться. Силовая операция по их уничтожению. Жаль наших людей много может погибнуть, а часть этих крыс успеет сбежать. Да и скорее всего там мелкие сошки, не знающие, кто их нанял.
- Я бы так не сказал. Информация о магах, примкнувших к заговору и некоторых деталях плана, до мелких сошек не доводится. А вот тот факт, что таких отрядов будет несколько, а значит и объектов для нападения может быть несколько, меня настораживает. Вам же, граф, следует задуматься и принять меры к проверке дворцовой стражи и телохранителей государя, а так же озаботиться поиском тех путей, по которым вооружённые люди будут попадать в подземелье. И на всякий случай проверте, не появились ли дополнительные садовники в саду, или число прислуги внезапно увеличилось человек на десять. Не мне вас учить, на что обратить внимание. Только ради всех благ, не вспугните раньше времени всех злоумышленников, опухоль надо вырезать сразу и полностью.
Мы ещё достаточно долго обсуждали некоторые вопросы, связанные с нейтрализацией обнаруженного мною отряда заговорщиков и пришли к выводу, что они подлежат тихому уничтожению, желательно с применением магии.
