Как и положено на званом вечере, дело нашлось всем. Кто-то играл в вист, кто-то музицировал. Молодежь танцевала, играла в фанты и живые картины, флиртовала и пикировалась в шутливой перебранке. Анна Ивановна, как подобает хозяйке, была, казалось, везде. Например, гасила ссоры, едва они начинали зарождаться. Она оказывалась рядом и если два кавалера не могли определиться с тем, чья очередь танцевать с дамой, и если кто-то кому-то наступил на ногу или испачкал подол платья, и если разговор переходил на повышенные тона, а расхождение во взглядах грозило перейти в серьезную ссору. Хозяйка вечера не давала заскучать, а потому знакомила гостей и подсказывала, где и что можно найти, распоряжалась насчет блюд и программы. Была ведущей концертной части званого вечера. Скучать, а тем более хандрить, оказалось решительно некогда, и Слава уже почти забыла о своем рисунке. Предчувствие ее уже не тревожило. Ну, посмотрели, и ладно. Ну, проболталась - и ничего. Все уже забыли, наверное. Уж слишком здесь было хорошо, легко и интересно.
Потому она и совершила еще одну большую ошибку. Слишком расслабилась и вовремя не ушла с вечера, когда стало ясно, что концертная часть окончена, и гости, не собиравшиеся танцевать, начали расходиться. Ведь знала же, что ей уже пора в общежитие! Знала, и все же пошла танцевать с незнакомцем. Подумала, что ничего плохого с ней здесь, в наполненном людьми зале, не случится. А ведь там, в деревне, ей уже рассказывали про подобный случай...
Незнакомец совсем не казался преступником. Напротив, он был очень хорош собой, и многие девчата, наверное, завидовали ей. Да, танцор он великолепный, этого не отнимешь. И собой очень хорош, только красота эта какая-то хищная. Ему на вид было лет сорок пять, может - пятьдесят. Черные волосы с проседью, точеные черты лица, фигура, осанка - все в нем напоминало дворянина со старинных портретов. И говорил он безупречно, учтиво, красиво - как по писаному. Но было в его глазах что-то, отчего Славка чувствовала себя, как мышь перед змеей.
- Скажите, милая барышня, кто учил вас рисовать? - с милой улыбкой начал он разговор, и девушка невольно вздрогнула. Она никак не ожидала, что и здесь разговор пойдет о ее способностях.
- У нас в школе был хороший учитель рисования, - ответила она с запинкой, вопросительно взглянула в карие глаза напротив. - А какое это имеет значение?
- Как, вы не оканчивали художественную школу? - ответил незнакомец, вернувшись к ней после очередного пируэта. - Не ожидал. Тогда у вас талант, милочка. Вы так похоже изобразили и этого мальчишку, который сует нос, куда не просят, и мою... впрочем, это неважно. Скажите, где вы их встречали? Я щедро заплачу, не сомневайтесь.
И снова нужно было поворачиваться, меняться партнерами, затем выстраиваться дамам отдельно, кавалерам отдельно. Сердце бешено стучало, и Слава едва сдерживала себя, сохраняя безмятежно-спокойное выражение лица. Нет-нет, она, наверное, что-то перепутала! Что страшного в том, что незнакомый человек знает про рисунок, который у нее забрала Нина? Зная неугомонную однокурсницу, можно предположить, что его видело уже пол института, если не две трети. Да и гостям она могла случайно показать. Это как раз не настораживало. А вот почему он так хочет знать, откуда Славе знакомы изображенные там люди, уже интересно. Он ведь явно знал обоих, и явно к обоим относился весьма неприязненно.
- Что же ты молчишь, девочка? Цену набиваешь? - вернувшийся на очередной фигуре танца красивый, но вызывающий какой-то безотчетный ужас человек вроде как приветливо улыбнулся, а у Славы как-то сразу ослабли ноги. - Не играй в партизанку, это не поможет. Все равно ведь расскажешь!
- Но я ничего не знаю! - она пыталась быть искренней, но, увы, страх в голосе звучал слишком отчетливо. - Я не видела этих людей!
- Да что ты говоришь, - мужчина как-то странно перехватил ее руку, и Слава отстраненно подумала, что точно появится синяк. Больно-то как! А со стороны кажется, будто ее просто бережно поддерживают, ведут в танце. И голос такой вкрадчивый, словно он комплименты на ушко шепчет. - Не надо врать, куколка! Или ты правда думаешь, я тебе поверю? Да тебя с этим молокососом вся деревня видела! Или может, надеешься, что он прибежит тебя спасать? Да я же все равно до него доберусь! Или не до него. Твои родители ведь часто задерживаются на работе? Время нынче неспокойное. Тебе будет жаль, если они не вернутся домой? Ну мало ли что. Пьяный водитель за рулем, сбежавший бандит с оружием, или даже просто грабитель в темной подворотне. И все. Ах да! У вас ведь в общежитии так давно не меняли проводку, и стены деревянные. Одно короткое замыкание, одна искра - и ах, какая беда! Такие юные, такие красивые, такие многообещающие студентки - и кто в ожоговом, кто инвалидом, а кто и вовсе на тот свет. Ты этого хочешь, девочка? Стоит твой ухажер такой жертвы?
- Замолчите! - Слава дернулась, вырывая руку, изо всех сил прикусила губу, чтобы не расплакаться. Надо держать лицо! Не показать, насколько ей больно! Только не показать! - Я ничего не знаю!
- Зря ты так, - собеседник смерил ее взглядом. - Еще не поняла, что со мной шутки плохи? И не вздумай поднимать шум, хуже будет. Ты ведь не хочешь, чтобы пострадали те, кому просто не повезло оказаться рядом? Кивни, если поняла. Ну то-то же.
- Да не видела я этих людей! Не видела! Только если на фотографии, или мельком! Не знаю, не помню, откуда взялись эти лица! - Слава чуть не плакала. Страшно. Мамочки, как же страшно! Нет-нет, он блефует! Он ведь не может угрожать всерьез?
- Не веришь? Думаешь, он спасать побежит? Детонька, да никто же ничего не узнает! Ты хочешь потерять родителей, подруг, здоровье, жизнь, наконец? А чего ради? Для него ты все равно уже предательница. Он уже не подаст тебе руки и не захочет слушать оправданий! Он же принципиальный, глупышка! Для него ты уже умерла в тот момент, когда рассказала мне, где его искать. А я ведь все равно узнаю. С тобой или без тебя, днем раньше или позже - я найду его. И он будет знать, что предала его именно ты. Думаешь, он способен такое простить? Да ты для него уже не существуешь, даже если и существовала когда-то. Ты вспомни его! Разве с такой смазливой внешностью вспоминают о девчонке через месяц после разлуки? Да у него таких как ты уже столько - считать устал! Уж поверь моему опыту. Ты ему не нужна. Так зачем эти жертвы? Просто скажи, и все. Где он? Ну? - незнакомец снова сжал пальцы.
К счастью, в это время музыка прекратилась, а шантажист сделал вид, будто вовсе и не удерживает Славу. Именно поэтому она успела вырваться и убежать. Погони не было, и девушка заскочила в первую же пустующую аудиторию, заперлась изнутри и только тогда перевела дыхание, прислушавшись к тому, что происходит за стенкой. Шаги с характерным звяканьем шпор протопали мимо. Не заметил... Она тихо сползла по стенке, вцепилась зубами в кулак, чтобы не закричать, и беззвучно заплакала. Потом, когда немного полегчало, девушка дождалась, пока танцы продолжатся и тот человек вернется в зал, тихонько выскользнула из аудитории, прошмыгнула в костюмерную, переоделась обратно, оставив сказочно-красивое платье, чтобы уже другая студентка, уже на другом празднике хоть ненадолго почувствовала себя Золушкой на балу. Для нее сказка уже закончилась.
По пожарной лестнице Слава спустилась на первый этаж. Бал продолжался, почти все гости были наверху, но продолжать праздновать она не могла - была слишком взвинчена. Какой там бал, когда ей угрожали расправой! Да ладно бы только ей... Она чувствовала, что главная опасность грозит как раз людям с портретов. А самое неприятное, что вспомнился не к месту разговор Володи и Анны Ивановны тем летом. Он ведь просил уехать и детей увезти в безопасное место! Говорил, что его ищут и что могут попытаться влиять на него через Анну и детей.
