- Не надо. Пока досюда дойдут, мы уже будем на той стороне болота, а там они нас не достанут. Так что прорвемся, - Всеволод прищурился. И снова у него был чужой, командирский вид. - Ребята, след в след. Не отставайте. Алька, давай вперед.
Девочка уверенно кивнула, взяла палку (кажется, она называется слега?) и уверенно начала идти вперед. Следом за ней Всеволод пустил Славу. Далее шел сам. Потом - Венька, следом - Анна, и замыкал шествие Кондрат. Уже потом, много позже, Слава поняла - такой порядок был нужен, чтобы подстраховаться. Возле каждого новичка с обеих сторон были надежные, опытные люди. За исключением бывшего офицера Кондрата, который сам уже не один раз предлагал прикрывать отход.
Шли вроде бы небыстро, но Алька ни разу не сбилась с пути, какие бы кренделя ни выписывала тропинка, скрытая под водой, которая где-то едва прикрывала щиколотки, а кое-где была и по колено, и даже по пояс не слишком-то высоким Альке и Веньке. Но шест ни разу не нырнул в воду. И вот, наконец, привал. Очередной островок, причем довольно высокий. Слава и Венька опять повалились на мох, тяжело дыша, а Алька легко вскарабкалась на дерево, а слезла как в воду опущенная.
- Дядя Кондрат, посмотрите, - попросила она, а сама зябко поежилась и привалилась к боку Володи. Он, похоже, все понял, приобнял ее, позволив спрятать лицо у себя на плече, стал легонько укачивать и что-то едва слышно шептать. Анна подсела к ним:
- Севушка, - Слава еще отстраненно подумала, что только второй раз слышит, как она называет брата этим именем. Обычно он и для нее, как для всех, был Володей. - Ты иди. Делай, что должен. Уже немножко осталось.
- Нет. Вместе пойдем, - глухо ответил ей брат. Он запустил пятерню в обычно аккуратно причесанные светлые, почти золотистые волосы, при лунном свете кажущиеся седыми, махнул рукой: - Время есть, прорвемся. Тем более, я сам должен рассказать им правду. Так что все будет хорошо, не бойся.
- Не боюсь, - Анна улыбнулась немного нервно. - Просто не уверена, что смогу. Ты же помнишь правило восемнадцати. Коли так - значит не судьба.
- Так ты поэтому осталась? - у Всеволода голос прервался, словно он захлебнулся воздухом. - Анчутка, ты чего? И думать забудь! Ты дойдешь! Ты не можешь не дойти, сестренка! Да если надо, на руках донесу, только сдаваться не вздумай! Ты сможешь!
Слава уже ничего не понимала, но расспрашивать ни сил, ни времени не оставалось. Ноги болели, да что там, гудело все тело, и просто шевельнуться казалось выше ее сил. Венька как упал ничком, так и лежал, да и сама она только и смогла, что переползти к дереву, где перешла в полу-сидячее положение. Где-то далеко что-то ухнуло, и Альку передернуло, да и Володя немного побледнел. Кондрат спустился с дерева, залпом выпил горячий чай, протянутый Анной, тяжело рухнул на землю, безнадежно махнув рукой.
- Ну вот и все. Простите, ребятки, но назад дороги нет. Они в деревне. Дом ваш подожгли, это взорвалась моя машина. Их много, и они уже прочесывают лес. Эх, старею я, старею... Командир, может все-таки взять автомат да остаться, шугануть их? Долго ты собираешься женщину и детей в лесу морозить? Ну ночь под открытым небом, ну две. А дальше-то что? Они не успокоятся.
- Мы куда сильнее, чем кажемся, да и не будет никакой ночи под открытым небом, - тихо возразила Анна. - Вы ведь давно тут живете, Кондратий Иванович? Слышали о Шалой Гати и об опытах ивняков?
- Да что вы мне сказки рассказываете? - вспылил Кондрат. - Николаич, ты-то чего молчишь? Есть у тебя план? Ты ж не дитё малое, воевал! Неужели в сказки поверил?
- А это никакие не сказки. Институт временных аномалий, он же НИИВА существовал и существует до сих пор, хотя и засекречен. И в шестидесятые у него здесь был открыт филиал. До самых девяностых были лаборатории, был целый поселок для сотрудников. По-вашему, здания куда-то исчезли? Или их разобрали и увели с собой? И куда исчезли жители деревни - вы не думали?
- Ну если так... Да, для сотрудников НИИ строили довольно добротные дома. Согласен, если не растащили ничего, то там можно какое-то время пересидеть. Только почему ты так уверен...
- Я там был, - коротко, емко и как-то неохотно отозвался Володя. - Летом раз в неделю наведывался, теперь уже пореже. Но три дня назад все было на месте. И дома, и даже оборудование. Вот там и подождем.
Если честно, Слава раньше как-то не задумывалась о том, как должен выглядеть поселок для сотрудников научно-исследовательского института. Да и про НИИ временных аномалий слышала первый раз. Ну, наверное, какие-то очень современные дома. Или что-то из советской эпохи. Но уж того, что ученые жили в настоящих развалинах крепости, она никак не ожидала! И тем не менее, первое, что беглецы увидели, были крепостные стены. Причем навскидку Слава сказала бы, что это век пятнадцатый, не позже. И сохранность просто потрясающая! Здесь бы музей...
Восхищенно оглядывалась не только она. Кондратий Иванович и Венька тоже вертели головами, прищелкивали языком и недоуменно переглядывались, особенно после того, как все вошли в огромные дубовые ворота, скрипевшие, но во вполне рабочем состоянии. Не было ни плесени, ни запаха гнили. Ничего. Словно вчера еще тут стояла стража. А внутри, опять-таки в образцовом состоянии, находилось несколько изб-пятистенок, колодец, какие-то навесы (для дров, что ли?). Словно и не уходили никуда люди! Словно на минуточку зачем-то вышли, и вот-вот вернутся. Даже травой не заросло, не говоря про деревья!
В общем, неудивительно, что когда беглецы прошли за ворота, они поначалу даже забыли, что вообще-то устали, промокли, да и замерзли весьма ощутимо. Потом они как-то незаметно разделились. Первыми куда-то пропали Володя и Алька. Славе даже интересно стало, что они здесь-то ищут. Нашлись оба во дворе, под тем самым навесом, где оказались замаскированы какой-то непонятный пульт и неизвестного предназначения приборы. Как уж они их обнаружили и выдвинули наружу, Слава не заметила, но теперь Володя их, видимо, как-то проверял, а Алька ассистировала. На ее присутствие новоявленный командир никак не отреагировал, что было даже немного обидно, а вот Алька вполголоса предупредила: "Прости, но это срочно. Надо пока еще хоть что-то видно успеть разобраться. Утром будет некогда. Пожалуйста, не обижайся, но не до тебя сейчас. Извини". Анна и Кондрат, оказывается, тоже успели куда-то исчезнуть, так что Венька и Слава махнули рукой на излишне занятых товарищей и решили пока осмотреть местные достопримечательности. И кстати, было что посмотреть! Даже вид и тот со стен открывался потрясающий!
Внутри изб, правда, эффект немного смазался. Там время тоже застыло, но намного позже. В одной из изб была настоящая лаборатория, и Венька туда только нос сунул, и сразу на всякий случай выскочил. Да и Слава опасливо прикрыла дверь. Мало ли, вдруг не туда наступишь - и взрыв устроишь! Что там, в этих пробирках, и почему таинственно тикают какие-то приборы! Может, звук и от часов, а вдруг там таймер, или ловушка какая для непрошенных гостей?.. Еще в одной на вид обычной избе было что-то вроде сельского клуба. Даже кинопроектор остался, и экран на стене, и небольшая сцена. Но там - холодно и пусто. Задерживаться сейчас желания нет. Потом, можно и изучить, а сейчас важнее искать товарищей по несчастью. Несколько домиков по виду напоминали советское общежитие, один - образцовый военный штаб, и лишь в одной избе, видимо, был музей, и там все было, как и должно быть в нормальной крестьянской избе. Кстати, в одном из общежитий (словно по закону подлости, последнему из домов, в которые заглядывали ребята!) Кондрат занялся растопкой печи, так что из трубы пошел легкий дымок и уже из сеней пахнуло теплом. Анна тем временем занималась поиском сухой одежды, разбирала необходимые на первое время вещи и тоже что-то сосредоточенно искала.
