Когда вечерние сумерки стали почти осязаемыми, а Тисса перестал и пытаться запомнить дорогу, отмечая для себя лишь общее направление движения, болота вдруг отступили. Лошади с явным облегчением выбрались на твердую землю, и вскоре впереди показалась избушка. Крошечный бревенчатый сруб стоял прямо посреди леса, без всякого двора или хозяйства. Анна спрыгнула с коня и, отодвинув простенький засов, дернула дверь на себя. Тисса встал рядом, не решаясь войти.

- Чей это дом?

- Понятия не имею. Охотничья изба, скорее всего. Дрова есть, - Анна довольно кивнула своим мыслям и, наклонившись в низких дверях, шагнула через порог, - заночуем здесь.

Тисса недолго размышлял над тем, имеют ли они право распоряжаться чужим жильем и чужими дровами: от воды тянуло какой-то особенно холодной сыростью, а внутри Анна уже достала огниво и начала разжигать печь. Что ж, сегодня они будут спать в тепле - тоже неплохо. Дождавшись, пока огонь чуть разгорится, он прикрыл дверь.

- Откуда ты узнала об этом доме?

- Мимо проходила. По лесу полно охотничьих изб.

Вот как. Тисса немного помолчал, пытаясь привести в порядок мысли. Если сыпать вопросами - толку не будет. Вдруг вспомнил:

- А лошадей-то куда девать?

- Распрячь надо бы, да, и пусть пасутся.

- Посреди леса? Их же сожрут.

- Мы на острове, тут волки не ходят.

Волки не ходят, а охотники избы ставят, ну да, ну да. Интересно, - подумал Тисса, поднимаясь. Как ни хорошо было сидеть возле огня, но с делами надо закончить, а то потом выходить к лошади будет вдвойне неприятно. Анна, кивнув, тоже пошла снимать седло со своего коня.

Проснулись рано и собирались быстро. Путь предстоял неблизкий, да еще надо из болот выбраться, да неизвестно, насколько придется задержаться. Главное, чтобы не как вчера.

Вдоль Гряды ехали весь день, то и дело останавливаясь, осматриваясь и пропуская подозрительных путников. А подозрительными тут были все без исключения.

Дождь, начавшийся вчера к вечеру, продолжался, то стихая до мелкой мороси, то вновь усиливаясь. Анна создала защитный полог, укрыв себя и Тиссу от холодной воды, но в белесой пелене приходилось постоянно быть начеку.

Ехали молча, прислушиваясь, стараясь в шорохе дождя уловить хоть какие-то звуки. Изредка вдалеке каркал невидимый глазом ворон - верно, жаловался на осеннюю погоду, так некстати пришедшую в эти края раньше срока. Анна была задумчива - то ли поддерживала полог, то ли еще что колдовала, Тисса так и не разобрал.

Как бы то ни было, хоть и двигались медленно, за этот день они сделали неплохой переход. В сумерках Анна вновь отвернула от Гряды, но на этот раз так далеко в лес забираться не стала. В ближайшем ельнике, надежно скрывающем от случайных взглядов, они натянули меж деревьями тент и устроили подстилку из еловых веток. Анна достала из седельной сумки какой-то артефакт и активировала магический костер, стало теплее. Коней не распрягали, оставив пастись здесь же.

Сидя возле тусклого магического огня и жуя твердый сыр, Тисса чувствовал, как дневное напряжение ослабевает. Надо же, вроде ничего особенного не происходило, а, оказывается, он весь день был на нервах.

- Анна, - он решил, что, наконец, настало время узнать о своей спутнице чуть побольше, чем просто имя да то, что она - не последняя ученица иерарха-некроманта, - скажи, почему ты здесь?

- В каком смысле?

- Ну... Вот ты идешь со мной куда-то, - он махнул рукой вперед, - а почему? Почему я, почему ты? Ты вроде как мне помогаешь, а я знать не знаю, с чего вдруг.

- Так нужно, - Анна вздохнула, глядя в огонь. - Не я, так кто-нибудь еще навяжется тебе в попутчики. Слишком хрупким стало равновесие этого мира, и слишком многие сейчас хотят склонить его в свою пользу.

- Не понимаю, - Тисса пожал плечами, - ну и демон с ним. А зачем я тебе нужен? Кто ты вообще?

- Ведьма, - Анна пропустила первый вопрос мимо ушей. - Ворон. За хорошие дела вороном не называют, верно?

- И для чего тебе камень?

- А мне не нужен камень, - Анна смотрела на него через магический огонь, и по ее лицу было непонятно, серьезно она говорит или выдумывает. Как бы то ни было, Тисса решил не спорить.

- А кому нужен, некроманту?

- Наверное.

- И что он собирается с ним делать?

Анна безразлично пожала плечами:

- Не знаю.

- Тебе не интересно?

- Совершенно. Камень еще достать надо. А дальше посмотрим, некромант или еще кто - говорят, камень сам выбирает людей.

- Это правда?

- Что правда?

- Что камень выбирает?

- Не знаю, но очень похоже.

- А про сына тавернщика - тоже правда?

Анна снова пожала плечами:

- Может правда, может нет...

- Да-да, я помню, Сказочник.

- Спи давай, завтра погода будет лучше.

К утру дождь действительно прекратился, тонкий белесый туман, застеливший все пространство между лесом и Грядой, довольно быстро рассеялся, и двое всадников продолжили свой путь. С каждым часом Тисса все больше поражался тому, какие пространства в Империи назвали Черной грядой. Однообразные, оплавленные магией черные камни тянулись вперед и назад, насколько хватало глаз, и ни намека на то, что где-то Гряда заканчивается. А ведь эти земли - результат не каких-то природных процессов, это самый настоящий след войны, прокатившейся по стране четыре века назад. Столько времени прошло, а Гряда - вот она, никуда не делась, и Темный лес до сих пор почтительно стоит в стороне. Или это Гряда огибает лес? Вчера они шли почти по равнине, где тут и там виднелись вересковые болота, розовато-сиреневые даже в это время года. Сейчас же всадники повернули почти строго на север, и Гряда начала топорщиться к небу обожженными скалами, словно гребни исполинских каменных драконов торчат из земли.

Да уж, недооценил Тисса Гряду - пешком тут и правда можно всю осень идти, и выйти по ту сторону леса аккурат к снегопадам. Тут Анне стоило сказать спасибо за лошадь.

Мысли плавно перетекли ко вчерашнему разговору. Ничего нового Тисса, пожалуй, не узнал, а вопросов прибавилось. Вот, например, Анна сказала, что камень сам выбирает - это она что имела ввиду? Выходит, она по каким-то признакам знает, что Тисса дойдет - уверенно ведь говорила Дэниелу, - или решила вслепую его сопровождать? Непонятно. И про Гефера непонятно. И в то, что ей самой камень не нужен, верится слабо. Может быть, она хочет камень продать тому, кто больше заплатит? И не страшно ей некроманта обмануть?.. Или вот еще. Сказала, что ведьма, - а Тисса из обучения помнит, что у ведьм у всех специализация есть. И что за ведьма тут с ним едет? Пойди угадай. Сказала только, что будущее не видит - значит, не наведьмачила про Тиссу. А если не будущее, что тогда? Вороном назвалась, но что такого особенного в этой черной птице? Эх, был бы Тисса не травником, а магом природы - уж наверняка знал бы, они всех зверей и птиц изучают. Да только какой из него маг...

Анна не отвлекала его от размышлений, следя за дорогой, и за это Тисса тоже был благодарен. Без льющей с неба воды даже этот суровый край выглядел вполне сносно, и кони шли как будто бодрее. Анна повернула к лесу еще засветло, и некоторое время они двигались вдоль поросли молодых корявых деревьев. Выбрав, наконец, подходящее место возле засохшей березы, Анна соскочила с коня и, порывшись в сумке, протянула Тиссе пустой мешок:

- Набери мне рябины, пожалуйста. Спелой, и желательно без листьев.

А мешок-то с полведра. Тисса огляделся: и правда, тут и там в подлеске горели красными гроздьями рябинки, тонкие ветки изгибались под тяжестью ягод причудливыми дугами. А к югу рябин-то было мало. Все-таки меняется лес, глядишь, и Гряда кончится рано или поздно.

- Сколько?

- Полный.

Интересно, зачем ей столько? Тисса вздохнул и отправился собирать ягоды - до сумерек бы успеть, - а когда вернулся, Анна уже вовсю растирала какие-то маслянистые орехи. Рядом лежал пучок мяты (пожухлой уже, осень как-никак), корень болиголова, тонкие ветки осины, еще какие-то травы (Тисса не разглядел) и последние осенние цветы - желтые звезды-шары. Хоть и был Тисса травником, но такой набор ему ни о чем не говорил. Странное сочетание. Вот рябина - общее укрепляющее средство, но только если настойки да компрессы делать. Ну с болиголовом, да в правильный день, можно боевую настойку собрать, хоть от нее и последствий много. Цветы все чаще в косметических целях используются, да погадать на них можно, опять же, если знать, как собирать. Вот при чем здесь мята? Мята ж вообще с половиной трав несовместима, этакое противоядие.