- Принес? - Анна подняла голову, кивнула, - Спасибо, давай сюда. И разведи огонь - можно, вон, березу пообломать. Прямо под стволом и разжигай, пусть обгорает.

Тисса отправился выполнять задание, время от времени поглядывая на Анну. Она откуда-то достала большой котелок (у нее что, магический мешок есть? Он же стоит, как чугунный мост. Хотя неудивительно для одной из самых приближенных учеников иерарха) и принялась перетирать в нем все собранные ингредиенты. Как Тисса ни приглядывался, никаких наговоров не заметил. Странно. Из смесей трав низших уровней, не требующих обрядов, он знал вроде бы все. А приготовление более сложных - почти всегда сопровождалось какими-либо действиями травника. Что же она готовит?

Анна тем временем влила в получившуюся массу маленькую склянку темного масла и, подойдя к Тиссе, поставила котелок на огонь.

- Это что? - Тисса больше не мог делать вид, будто ему не интересно.

- Особый рецепт ведьмы. Утром увидишь, - дождавшись, пока смесь закипит, Анна перемешала ее палкой и сняла с огня, накрыла крышкой, - за ночь настоится, будет в самый раз.

Наутро Тисса хоть и проснулся рано, обнаружил, что Анна уже занята: белая лошадь была привязана к дереву неподалеку и недовольно фыркала, пока ведьма гладила руками ее морду. Анна наклонилась зачерпнуть пригоршню из вчерашнего котелка - и у Тиссы сон как рукой сняло: лошадиная голова была теперь бурого цвета, сливалась с осенним лесом, а белая лошадь без головы выглядела жутко.

- Присоединяйся, - Анна кивнула подошедшему Тиссе вместо приветствия, - много не бери, растирай хорошо. Потом еще щеткой пройдем и будет как настоящая.

- А гриву?

- Остатками покрасим, потом еще с углем замешаем - дерево вон как хорошо обгорело.

- Не сотрется?

- С маслом не должно, на Гряду всяко хватит. Главное, от воды беречь, но дожди пока закончились. Спину, спину покрась сразу - чтобы под седло просохнуть успела. Ну и без необходимости постараемся не гнать ее. Это уж как получится, конечно.

С места снялись поздно. Рыжая лошадка с всклокоченной гривой шла неплохо, людей вокруг видно не было, и Анна выбирала путь чуть дальше вглубь Гряды - прямее. Иногда Тисса совсем терял лес из виду, и тогда от ощущения, что вокруг во все стороны раскинулась одинаковая каменная пустыня, по спине пробегали мурашки. Он старался отвлечься, примечая стороны света, но нагромождения камней почти не давали подсказок, да и равномерно-серые облака везде выглядели одинаково. Оставался ветер. Холодный, он дул с севера, откуда-то с далеких Безмолвных гор, и гнал по Гряде осеннюю пыль. Этот ветер, похоже, был здесь частым гостем, потому что те немногочисленные корявые деревца, что по какой-то глупости предпочли каменную Гряду теплому и болотистому лесу, почтительно согнулись, да так и застыли, устремив свои ветви к южному солнцу и подставив ветру сгорбленные стволы.

Монотонная дорога усыпляла, и даже мысли текли медленно, то и дело цепляясь одна за другую, образуя петли и кольца. Тисса потерял счет времени, доверившись мерному шагу коней. Анна, как и обещала, не торопилась вперед, но тоже ехала словно в полусне. Ветер крепчал, разгоняя облака и заставляя путников уворачиваться от налетающих пылевых вихрей.

На ночь остановились в низине меж двух скал, образующих какое-никакое укрытие от ветра. Несколько кустов облюбовали это место, да и трава была здесь чуть гуще - вряд ли этого достаточно для лошадей, но все же лучше, чем ничего. С водой было хуже, но после дождей какая-то влага под скалой еще оставалась, и Воронько, умяв копытами раскисшую почву, сделал несколько глотков мутной жижи. Хитрый.

На следующий день дорога была такой же, а затем и еще один день... Тиссе начинало казаться, что по Гряде они едут уже целую вечность, когда Анна вдруг повернула в противоположную от леса сторону. Путники преодолели пару холмов, и впереди показался город. Нет, не тот настоящий город, который представляется сразу при произнесении этого слова, не шумные, заполненные людьми кварталы торговцев и ремесленников, не запруженные телегами в базарный день улицы... По склону холма взбиралось вверх то, что осталось от этого города - развалины. Остатки каменных зданий, разрушенных временем и войной, провалившиеся арки мостов внизу и почти целые стены форта, нависающего над всем этим, словно пес, охраняющий давно умершего хозяина. Страшное зрелище.

Они въехали в город через нагромождение камней, бывшее когда-то городской стеной. Вблизи руины выглядели еще печальнее: практически ни одного уцелевшего здания, груды камней и мусора вокруг, пыль, трава и песок, медленно поглощающие мощеные улицы. И люди. Город, пусть и мертвый, оставался пристанищем для живых. То и дело Тисса ловил на себе взгляды - опасливые, любопытные, оценивающие и безразличные. Безразличных было больше всего.

- Потеряй себя где-нибудь, - Анна даже не посмотрела в его сторону, - а мне надо навестить кое-кого. Не хватало еще, чтобы он тебя увидел. Найду тебя завтра.

С этими словами она направила Воронько в сторону форта, а Тисса свернул в ближайшую улочку и остановился. Спешившись, он выглянул из-за угла: дорога была широкая и прямая, наверное, когда-то это была одна из главных улиц города, с ларьками торговцев по обе стороны, и вела она вверх по склону, и упиралась в замок-форт. Анна пустила коня бодрой рысью, и Тисса проследил удаляющуюся черную фигуру почти до самого конца. Наверное, когда-то хозяин этого форта вот также мчался через весь город, а народ разбегался в стороны. А может, размеренно ехал в шикарной карете, запряженной четверкой лошадей... Кто-то ждет ведьму в этом форте сейчас... Интересно. Выходит, Анна тут не чужая.

Потянув рыжую лошадку за повод, Тисса побрел прочь. Улочка петляла меж остатков стен пока не уперлась в завал из камней: должно быть, арка, подпиравшая фасады, разрушилась от времени, увлекая за собой остатки зданий. Глянув по сторонам, Тисса приметил отблески огня на камнях и легкий запах дыма.

За углом обнаружилась небольшая уцелевшая комнатушка. Посередине прямо на полу горел очаг, возле огня сидели двое.

- Простите... - Тисса встал на пороге, готовый в любой момент ретироваться.

Сидевший лицом ко входу скользнул по Тиссе безразличным взглядом, второй даже не обернулся. Не прогнали, и то хорошо. Тисса оставил лошадь у порога и шагнул внутрь.

- Доброго вечера, - на этот раз никто не удостоил его своим вниманием, - позвольте обогреться у вашего костра.

Отвечать мужчины не торопились, молча продолжая что-то жевать.

- Кх-м, - Тисса набрал в грудь воздуха, словно это прибавляло смелости, и, пнув ногой чью-то сумку, уселся у очага.

Прошло несколько минут, прежде чем один из незнакомцев подтянул к себе сумку и, взглянув на Тиссу, произнес сиплым голосом:

- Ты здесь не местный.

- А здесь, это где?

Снова повисла пауза. Когда Тисса уже было подумал, что его вопрос то ли не расслышали, то ли сочли полнейшей глупостью, и ответа он не дождется, второй буркнул, не отрывая глаз от пляшущего пламени:

- Форштгтард.

Эээ... Название ни о чем не говорило. Да и повторить такое сходу Тисса не решился бы - язык сломаешь.

- Что, простите?

- Форштгтард, - незнакомец смерил Тиссу насмешливым взглядом. Один его глаз сильно косил внутрь, отчего создавалось ощущение, что он внимательно разглядывает кончик собственного носа. - Славный город Форштгтард, столица Афель-Наар.

- Афель-Наар, - подхватил Сиплый, - или, как называют эти земли живые, Край павших. Сточная канава Империи и окрестных княжеств, скажу я тебе. Ты думал, мякоть - самое интересное? Как бы не так, - он сплюнул в огонь, - все устроено как осина - кора живая, листики-цветочки, а середина сгнила к демонам! И никому нет дела. Вот так, и не спорь со мной.

Тисса, вообще-то, спорить и не собирался. Гораздо важнее было разобраться в местных порядках, а для этого нужно было поддержать разговор.

- А что, много народу сейчас в этом Форш...?