- Что это за место? - Дэниел слез с коня, все еще пытаясь отдышаться. Старость-таки берет свое.

Вместо ответа девушка обвела лес рукой. Дэниел прислушался к ощущениям:

- Место силы...

Лес вокруг был пропитан магией. Гармоничной, надо заметить. Под яблоней из земли выходила, словно родник, магия и струилась ручьем через поляну. Магия Природы...

- Зачем мы здесь?

- Надо подождать, и Монах появится.

Девушка говорила загадками. Зачем она привела его сюда и чего надо ждать? При чем тут Монах? Дэниел слышал, что по эту сторону леса появился какой-то странный маг - человек ли он вообще, - которого люди называют Монахом. Но достоверных свидетельств не было, и Дэниел не стал забивать себе голову.

Долго ли ждать, интересно. Маг еще раз огляделся вокруг. Девушка расслабленно сидела, полуприкрыв глаза - от нее, похоже, он больше ничего не дождется. Его внимание снова привлек источник магии. Что если подцепить эту силу? Дэниел создал простенькую вязь, направил вперед и с удовольствием отметил, что схема работает: его резерв довольно быстро восполнился до конца. Хватило, пожалуй, даже на преобразование части Природы в Жизнь. Как-нибудь запомнить бы это место. Он попытался почувствовать лес, чтобы определить, где находится, но вокруг было слишком много магии, которая вносила искажения. Эх, придется потом вернуться и разыскать это место, благо хоть направление он себе представляет.

Из задумчивости его вывел шорох. С легким шлепком спелое яблоко упало прямо в подставленную ладонь девушки. Голос позади заставил мага чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности и обернуться.

- Привет, бельчонок.

- Фу! - Тесса прицельно запустила яблоко в голову гостю, которое он легко поймал.

- Спасибо.

Если это и есть Монах, то неудивительно, что его так прозвали. Тихий, спокойный голос, ничем не примечательная фигура, одежда странствующего проповедника. Лицо... Дэниел вздрогнул, когда Монах повернулся к нему:

- Ну, привет.

- Алекс, это ты?.. Как... Куда ты пропал? Я всю Империю перерыл... И что с твоей магией? - Дэниел уже было сделал шаг вперед, чтобы броситься на шею новообретенному сыну, но остановился. Стоявший перед ним человек был абсолютно магически нейтрален. - Что произошло?

Нет проклятья страшнее для мага, чем потерять свою силу.

Алекс, тем не менее, не выглядел несчастным.

- Я искал себя, - он все еще вертел в руках яблоко, - и, в общем-то, нашел.

- Ты мог бы стать сильнейшим из магов. Что случилось?

- Есть предел силы. Я просто избавился от лишнего. Впрочем, это неважно.

Как? Что значит, не важно? Его потенциал был практически безграничен - не зря же Дэниел подбирал себе жену из магов, выгадывал движения небесных тел, искал места силы... Он должен был стать магом, которому даже Круг не смог бы противостоять. А теперь? Забрать его, посмотреть, что еще можно исправить?

- А что важно? - Дэниел начал медленно, осторожно, сплетать заклинание сна.

- Важно то, что мир меняется.

Дэниел поморщился.

- И в игру вступили силы, с которыми тебе пока лучше не связываться, - Алекс неспеша зашагал по поляне, даже не глядя на мага, - я думаю, тебе сейчас вообще лучше вернуться в таверну.

Да что тебе на месте не стоялось... Кажется, он прошел через поток - придется начинать вязь с начала.

- Спасибо, я как-нибудь сам о себе позабочусь.

- Один некромант уже позаботился.

Дэниел закашлялся. Хранитель! А, кстати, интересно, как там Гефер. Он поднял руку, разглядывая перстни, позволяющие связаться с другими магами Круга. Черный камень некроманта на указательном пальце был безнадежно мертв.

- Что с ним?

- Развоплощен.

Проклятый демон!

- Хранитель слишком опасен, чтобы открыто становиться у него на пути.

Ну давай же, подойди поближе...

- Поэтому тебе сейчас лучше отсидеться в таверне, - Алекс, словно услышав его мысли, подошел почти вплотную.

- Пойдем со мной, - в любом случае, заклинание почти готово.

Монах покачал головой:

- Прости, отец, так правда будет лучше.

Что произошло дальше, Дэниел не понял. Алекс поднял руку и слегка тронул его за плечо. В следующий миг он уже стоял в малом зале таверны. А ведь еще миг - и активировал бы свое заклинание. И вообще, не было же никакого всплеска магии - он бы почувствовал - при переносе. Как это возможно? Может ли это быть влияние источника силы?

Опершись двумя руками о стол, Дэниел медленно опустился на лавку, закрыл лицо руками. Гефер... Старый дурак, куда ты полез, вздумал тягаться с богами... Жаль. Он и раньше из всех иерархов лучше всего сошелся с Гефером, а уж за годы изгнания... Сын... Вроде родной, но такой чужой почему-то. Что он сделал с собой? Почему? И что-то он говорил о пределе силы... Интересно, можно ли восстановить его магию, хоть бы и с помощью камня? Кстати, о камне... Ладно, демоны с ним. Раз сам Хранитель ходит по пятам за этим парнишкой, то ему, Дэниелу, и правда лучше постоять в стороне. Тем более, что заклинание слежения исправно работает, а Анна, похоже, успешно тянет Тиссу вперед, - можно будет вернуться к нему попозже. Сейчас надо бы заняться более насущными делами - послушать лес повнимательнее, подчистить связи с Гефером и Темным лордом, да послать весточку иерархам. Эх, Гефер-Гефер, заварил ты кашу...

Теурис поклонился, закрывая за собой дверь в кабинет:

- Мы потеряли путь, но ненадолго. Гефер мертв, похоже, он не поладил с Хранителем. Дэниел пока не выходит на связь.

- Передай ему, чтобы затаился. Хотя не дурак, должен сам понимать.

- Орден не предпринимает никаких действий, отводит глаза и роется в бумагах. Круг...

- Круг будет еще долго думать, как реагировать на действия Хранителя. Он, конечно, опасен, но не только нам его появление путает карты. Что ж. Теперь, когда все и вздохнуть боятся - пора. Собирай магов, Теурис, выступаем на рассвете. И приготовьте полог тишины.

Под покровом вечерних сумерек на городских площадях появлялись странные маги. Завернутые в серые плащи фигуры возникали из ниоткуда и, ни с кем не встречаясь, направлялись прямиком в ближайшую таверну. Там они так же молча платили тавернщику золотой империал и исчезали на глазах у недоумевающей публики, после чего люди неспеша допивали свой эль и расходились по домам.

Ни свет, ни заря - все мужское население на подчиненных Оурскому землях было на ногах. Кто-то впрягал в телегу любимую Гнедушку, кто-то доставал из подвала пыльный мешок, пахнущий маслом и кожей, кто-то помогал кузнецу погрузить на подводу тяжелые сундуки... Широкогрудые пахотные кони вдруг оказались удивительно хорошо знакомы с седлом, а шахтенные тяжеловозы тянули груженые фургоны так же легко и спокойно, как вагонетки с углем. К полудню у городских ворот повырастали лагеря. Там распределялись доспехи и оружие, формировались отряды, велся учет грузов. Укомплектованные войска без лишней суматохи отправлялись в путь, на Столицу. Скрипят кожаные сапоги, глухо стучат копыта, нет-нет да блеснет в тусклом солнце железная бляха. Через три дня они придут к Столице. Через. Три. Дня.

Вильям Оурский поднял по команде все мужское население своих земель - без малого пятьдесят тысяч. Годы изгнания не прошли даром. С военным делом здесь были знакомы все до последнего крестьянина, каждый первый мог держать меч.

Военную подготовку первый раз здесь проходили все без исключения в возрасте десяти лет. Целый год мальчишки и девчонки на равных учились понимать приказы, маршировать в отряде, собирать и разбирать лагерь и, конечно, немного драться. Вторая волна муштры приходилась на двадцатилетних. Год для девушек, три - для юношей. Да, у Оурского город могли защитить даже хоть женщины и дети: слишком уж ярко перед глазами у всех стояла печальная судьба соседнего Фортклифа. В тот же год Темный лорд поклялся себе, что участь Фортклифа не повторит ни один из его городов.