Прибрежный Фортклиф хоть и не находился в его прямом владении, был для Оурского важен с экономической точки зрения: ближайший значимый порт, он принимал товары с его земель для отправки морем в далекие княжества. Разрушение города стало для Темного лорда ощутимым ударом, лишив рынка сбыта и оставив ему лишь убогие рыбацкие деревни на мелководном побережье. Под давлением Ордена было решено не восстанавливать Фортклиф.
В ответ Вильям Оурский скрипнул зубами и за какой-то год полностью истребил в своих владениях разбойников. Так же быстро оказалось, что на землях Оурского несложно найти хороших и недорогих наемников для охраны караванов. И вот уже купцы предпочитают сделать крюк длиною в два-три дня, чтобы проехать по безопасным землям, да оставить немного серебра и слухов в местных тавернах. И уж будьте уверены, нет-нет да шепнет кто-то соседским разбойникам о богатом караване, владелец которого решил сэкономить время и деньги...
Купцы, кстати, еще оплатили Темному лорду строительство дороги. Дороги на Столицу, по которой теперь молча продвигалось его войско. Как удачно.
Маги растянули над отрядами тишину и отвод глаз, и теперь даже жители окрестных деревень могли поклясться, что в их краях в этот день было так же тихо, как в любой другой. Магический корпус - еще одна гордость Темного лорда. Еще его отец основал независимую от Ордена магическую школу. Все, кому дорого было ехать в Столицу, стекались сюда, и сейчас школа разрослась до университета и обзавелась пятью полноценными факультетами, по основным направлениям магии. Многие выпускники, приехавшие издалека, так и оставались жить в землях Оурского... Как, впрочем, и другие скитальцы: железный порядок привлекал многих, и деревни прирастали дворами. К пришлым было только одно правило - в первые два года все должны были наняться на военную службу, не забывать потом налоги платить, да принятые порядки не нарушать.
А с порядком у Темного лорда все было очень хорошо. Личная гвардия Оурского - Гончие, на быстроногих конях - была набрана из настоящих головорезов. Военная муштра, воспитание детей, законы - это только полдела. Настоящим залогом порядка были именно Гончие. Их боялись, и боялись не просто так, потому что для всех и каждого здесь Гончие означали неотвратимость наказания. Нельзя украсть и избежать наказания, нельзя нарушить закон и скрыться от карающей руки. Ни сват, ни брат, ни демон из подземного мира не укроет виновного.
И сейчас конные отряды Гончих сновали взад и вперед, следя за порядком и осматривая окрестности. Через три дня они будут у стен Столицы. Через. Три. Дня.
С поросшего лесом холма Монах следил за приближением человеческой реки. Хорошие поверх войск растянуты заклинания, сильные... но простые. Бесхитростные плетения, подпитываемые одновременно многими магами - в таких не бывает петель-ловушек и резервных механизмов, нити силы в них всегда топорщатся наружу незакрепленными концами, тронь - и разойдется. Главное знать, где потянуть. С этой мыслью Монах переместился ближе.
Заклинания опали внезапно, словно с размаху натолкнулись на невидимую стену. "К защите!" - скомандовали маги, и отряды, остановившись, ощетинились оружием. Темный лорд вопросительно изогнул бровь, Теурис, чуть замявшись, поспешил пояснить:
- Заклинания опали. Видимо, нас обнаружили. Сейчас-сейчас, мы заканчиваем поисковую сеть...
- Ии?
Маг помолчал, очевидно, собирая информацию от своих коллег.
- Ничего необычного. Странно. Заклинания не могли пропасть просто так.
Оурский достал потертую трубку и закурил. Время идет, армия стоит, ожидая удара, и ничего. Как это понимать?
Теурис продолжал совещаться с магами:
- Никаких людей вокруг, кроме деревни, нет.
- Если только они не скрыты магией, верно?
- Да, лорд... Но это должна быть сильная магия, а следов заклинаний мы тоже обнаружить не можем.
- Интересно... - кто бы ни задумал нападение, он, видимо, опасен. Но кто? Вряд ли Орден...
- Мы думаем, лорд, что здесь могли быть защитные артефакты. Просто защита на дороге. Но доказательств у нас нет.
Да уж. Оурский мрачно оглядел войско:
- Восстанавливайте заклятья, раскиньте сеть до предела, и пойдем дальше. И удвойте число смотрящих. Пусть все будут на чеку.
- Принято, мой лорд.
Монах наблюдал издалека, как войско снова трогается в путь. Поисковая сеть? Ну-ну, ищите.
Не прошло и получаса, как налаженная система заклинаний снова дала сбой. И опять воины стоят, в недоумении ощетинившись мечами и пиками, а маги ничего не могут обнаружить.
- Ведьмовство какое-то, - растерянно пробормотал себе под нос Теурис.
- Что?
- Нет-нет, таких сильных ведьм не бывает. Здесь должно быть нормальное объяснение.
- Я жду.
Мрачное лицо Темного лорда не добавляло магу смелости. Но что поделать - он и правда не понимал, что происходит. Если это магия - то где маг, а если артефакт - то кто его здесь оставил?
- Лорд, я по-прежнему не вижу объяснения, но мы можем попробовать накрыть отряды отдельными заклинаниями. Это, правда, немного усложнит взаимодействие...
- Делайте. Посмотрим, что из этого выйдет.
Под покровом магических щитов человеческая река текла мимо деревни. Полтора десятка дворов, даже смотреть не на что.
Прислонившись к стене амбара, Монах улыбался своим мыслям. В его руке словно прядь бесконечно длинных волос вились тончайшие магические нити. Разделяясь, они тянулись вперед, проникали сквозь грубые, трафаретные плетения магов Оурского, цепляясь за нужную нить. Совершенство.
Одним рывком он активировал их все, где-то с полсотни.
Маги вновь остановили войска, командуя к защите. Кто-то среагировал раньше, кто-то позже, а иные, кого Монах не успел зацепить, так и вообще не сразу поняли, в чем дело. Отряды наваливались на впереди идущих. Вдруг ставшая видимой, человеческая река замерла на дороге напротив деревни.
- Какого демона, мэтр? - Темный лорд привстал в стременах, глядя вперед.
- Поисковые заклинания не подали сигнал, мой лорд. Я ничего не понимаю.
- Мне плевать, что вы там понимаете. Ищите.
Игравший на крыльце дома мальчонка лет шести вскинул голову на стук копыт, да так и замер, приоткрыв рот. Из-за деревьев, закрывавших дорогу, к его избе направлялись семеро всадников. Они его тоже заметили:
- Эй, мальчиш, поди сюда, - подал голос ехавший первым.
Мальчишка поднялся, глядя расширившимися глазами на незваных гостей, медленно спустился с крыльца, но стоило всадникам остановиться, вдруг мотнул головой и опрометью бросился прочь, к соседнему дому, во двор и за сарай.
- Ах ты, шельмец! - воины пришпорили коней.
Завернув за сарай, они остановились. Обнимая мальчишку за плечо, на них с интересом смотрел мужчина лет тридцати, более всего похожий на бродячего проповедника, каких много в этих краях.
- Вы зачем парнишку напугали?
Что за странный человек? Он маг? Не тот ли, кого они ищут? Нет - двое магов почти одновременно качнули головами - нейтрал.
- Да не собирались даже пугать-то. Так, воды испросить хотели.
- А, ну это можно, колодец дальше по дороге.
- Скажи, а что деревня-то пустая какая-то?
- Да в полях все, остатки урожая собрать, да под зиму перепахать - работы хватает.
- А ты что же?
- А я Монах, сегодня здесь, завтра дальше пошел.
- И давно ты в этой деревне?
- Уж с месяц.
- Скажи, а есть здесь ведьма какая, или маг, может быть?
- Да откуда же. Травница только, бабка Василиса, но она знахарка всего. Да и тоже не дома сейчас - в лесу много всего, что по осени заготовить надо.
- И приезжих нет?
- Тут только вы приезжие.
Да что же это такое. Магов нет, ведьмы нет, а заклинания слетают. И проповедник этот вроде нейтрал. Если только... магия Жизни?
- Постой, проповедник, - вмешался один из магов, - а какого бога ты тут проповедуешь?
Мужчина загадочно улыбнулся:
