- Богов у людей много, а небо над ними - одно. Небо все видит, и все знает, и воздаст каждому по заслугам.

- Небо? Не слышал о таком, - первый воин хохотнул, - и как же оно тебе помогает?

- Небо никому не помогает. Небо только говорит - с тем, кто готов слушать.

- Что же оно говорит?

- Много всего. Вы, кстати, не сказали, куда путь держите.

- Так небо твое, говоришь, все знает.

- Небо знает. А хватит ли у вас смелости сказать это вслух?

Небо. Глупость какая-то. Небо знает. А вдруг?.. Догадка еще не успела оформиться в полноценную мысль, но ощущение опасности подстегнуло:

- Держите его!

Монах подхватил мальчишку на руки, завернул за угол... И исчез прежде, чем кони успели сделать шаг.

- Куда он мог подеваться?

- Магия? Была магия?

- Нет, никаких всплесков.

- Значит, он где-то здесь. Найдите его!

В деревню на разгоряченном коне влетел сам Темный лорд:

- Что, псы вас дери, происходит?

Маг доложил о странной встрече.

- Ищите! Переверните всю деревню, но найдите мне этого проповедника. Даже если придется здесь все разобрать по бревнышку. И местных - никого не выпускать, они могут нас заложить.

Последнее было лишним. С каждой минутой становилось все яснее: в этой деревне их ждали. Людей не было - ни души. Ни людей, ни скотины, ни даже птиц и собак - все ушли, явно не собираясь возвращаться в ближайшее время. Проклятье! И куда мог деться этот проповедник?

Монах возник в березовой роще за рекой, поставил парня на землю:

- Испугался?

- Неа.

- Ты молодец. Ладно, беги к своим, и передавай привет бабке Василисе.

Темный лорд Вильям Оурский задумчиво курил трубку прислонившись к стене небольшой часовни. Что за напасть такая? Странного проповедника они не нашли, равно как и того мальчишку - плохо, они могут предупредить Орден. Идти на Столицу в открытую не хотелось, хотя, конечно, глупо было бы надеяться, что он сможет подвести к стенам пятьдесят тысяч и остаться незамеченным. Но вот так, дать обнаружить себя в первый же день... И он до сих пор не выяснил, чьих рук это дело! Хорошо, попробуем другую тактику. А пока...

- Командуйте ночевку, Теурис. Нам всем надо подумать, да и времени уже потеряно прилично.

- Да, мой лорд.

Наутро вперед выдвинулись отряды Гончих, усиленные магами. Густая вязь заклинаний поблескивала где-то на границе видимого мира: магические щиты, полог невидимости и широкая поисковая сеть, а также пара пассивных ловушек, готовых атаковать любого, кто посмеет вмешаться в плетение силы. Если и теперь они не смогут найти мага - то, наверное, это не под силу никому. Основная часть войска неспешно двигалась следом, почти без магической поддержки.

Отряды рассредоточились по обе стороны от дороги в надежде прочесать как можно большую полосу леса. Хмурое осеннее утро уже давно сменилось таким же унылым пасмурным днем. Побуревшая листва под копытами коней хлюпала влагой и скользила, мокрые голые ветви то и дело норовили воткнуться в лицо, стоит только потерять бдительность. Фырканье лошадей да бряцанье сбруи было единственными звуками, нарушавшими тишину: люди ехали молча, внимательно вглядываясь в лес, а соседние отряды были скрыты магическим пологом.

Идущий справа отряд остановился. Маг поднял руку, призывая быть внимательнее:

- По-моему, я чувствую силу.

Второй маг встал рядом:

- Что-то едва уловимое.

- Надо позвать.

- Не успеем дождаться, она удаляется. Скорее, - он пришпорил коня, направляя его прочь от дороги.

Первый маг еще успел послать в телепатическое пространство импульс, указывая новый вектор движения, и поскакал следом.

Монах улыбнулся: клюнули. Невидимый глазу сгусток силы - он даже не стал плести из него заклинание, незачем - неторопливо плыл между деревьями. Ближе, ближе, теперь правее, в сторону и ускориться... Пусть попетляют в погоне, другие отряды дольше искать будут. Кони промчались по лесу, спустились к ручью. Чуть замешкались, выбирая направление, свернули вверх по течению, по пологому берегу поднялись наверх. И снова скач по осеннему лесу, в глазах рябит от желтых листьев и белых стволов берез... Поляна. Семеро всадников осадили коней. На поляне посреди леса стоит человек, одетый как странствующий проповедник, а к руке его словно ласковый пес жмется сгусток живой магии.

- Меня ищете?

Гончие вскинули арбалеты. Маги начали плести заклинание. С двух сторон к Монаху потянулись блестящие нити силы. Парализатор? Целая ледяная глыба? Вот какой, значит, магии учат в Академии у Темного лорда. Монах стряхнул с руки побелевший от притока силы шарик и исчез. В следующий миг запущенные заклинания схлестнулись на том месте, где только что стоял человек, а теперь висел в воздухе полупрозрачный белый шар. Взрыв разметал всадников по поляне.

- Что значит, вы потеряли отряд? - Темный лорд говорил тихо и почти спокойно - верный признак того, что он в бешенстве. К сожалению, Теурис как ни хотел, не мог никуда деться, чтобы избежать его гнева. Да и прав сейчас лорд, глупо как-то получилось.

Прежде чем свернуть с маршрута, маги подали сигнал, сообщили, что начали преследование и даже задали вектор. Дальше началась полная ерунда: от заданного направления всадники отклонились довольно быстро, их следы то терялись, то находились вновь, затем они спустились к ручью - какой демон их дернул скакать по воде... Ищи теперь, разглядывай берега в обе стороны. Тем более, что защиту и полог они держали до последнего. Перед смертью маги не успели даже скинуть в эфир свои координаты...

- Теурис, я обещаю, по возвращении ты лично будешь проводить переаттестацию всего магического корпуса. Я не потерплю таких дурацких ошибок - достойных полного идиота.

Маг сглотнул. Попал так попал, Вильям Оурский ему это еще долго припоминать будет.

- Такого больше не повторится, лорд.

- Уж постарайтесь. Из-за двух идиотов я лишился еще и пяти Гончих.

- Мне очень жаль, лорд.

- Ни пса тебе не жаль. Я вычту их жалованье из твоей оплаты.

Поисковые отряды, наконец, вышли на поляну, ставшую для семи всадников последним, что они видели в своей жизни. Впрочем, восстановить ход событий это не помогло - в пространстве витала только та магия, что принадлежала погибшим волшебникам, и никакого постороннего присутствия. Наспех помянув умерших, Гончие развернулись и помчались нагонять ушедшие вперед войска.

Новое сообщение о непонятной магии появилось менее, чем через час. На этот раз маги, получившие весьма недвусмысленные указания от Теуриса, не преследовали невидимого мага, но к тому моменту, как подтянулись другие отряды, и преследовать было уже некого. Затем всплеск силы засекли маги, замыкавшие войска - и боевые отряды направились туда. А потом снова куда-то вперед... Невидимый, неизвестный враг водил за нос. И что еще хуже, он снова тормозил продвижение войск. Такими темпами они и за неделю до Столицы не доберутся.

Оурский еще пару раз пыхнул трубкой, только для того, чтобы убедиться - табак выгорел, и с сожалением вытряхнул пепел. Кто бы ни стоял за этим магом, он явно тянет время. Что ж, нельзя ему позволить диктовать правила игры.

Маги разделились на две группы: первая двигалась впереди вместе с Гончими, вторая прикрывала основные войска. Гончие выдвинулись вперед, но теперь держались все вместе. Темный клин бодрой рысью мчался по широкой дороге. Скоро, скоро они будут у стен Столицы.

Магический поток, растянувшийся поперек пути, заставил Гончих остановиться, как если бы они с размаху налетели на невидимую стену. Чистая сила вынырнула из леса на уровне глаз и, лениво извиваясь, словно морской змей, поплыла над дорогой, чтобы скрыться среди деревьев на противоположной стороне. Невиданное зрелище. Вслед за магами защитный знак сотворили все, кто хоть немного ощущал присутствие магии.