Интересно, как там Каире? После той встречи с Анной на помощь ведьмы рассчитывать не приходилось. Появляться снова нейтралом перед магами Оурского тоже не казалось хорошей идеей, равно как и искать иерархов. Да даже к Дэниелу сейчас соваться не стоило без крайней необходимости. А вот о Каире можно было подумать. В конце концов, она сама - не маг.
Уф, столько новых мыслей... Но главное сейчас - все же убраться с Гряды. До самого наступления сумерек Гефер шагал вперед. Дорог на Гряде почти не было, да они и не нужны - иди, куда хочешь. Иногда вдали появлялась человеческая фигура, но, завидев Гефера, одинокие путники сворачивали в сторону и исчезали из вида. На Гряде никто никому не доверял, и в безопасности - относительной, конечно, - ты был только наедине с собой.
К вечеру стало понятно, что Гряда не заканчивается. Гефер уже перешел несколько каменных холмов, но даже с их высоты на горизонте не было никаких намеков на смену пейзажа. Да и верно, не следовало рассчитывать на то, что демон отпустит его у самого подножья Гряды. Тем временем, человеческая сущность Гефера давала о себе знать: он изрядно устал и проголодался.
Рассудив, что проблемы следует решать по одной, Гефер начал присматривать место для ночлега. Где можно поспать на Гряде? Да ни один клочок земли здесь не лучше и не хуже любого другого. Наконец, поднявшись на очередной холм, он увидел то, что искал: на небольшом пятачке трава росла чуть более высокая и густая, тут же стояло вполне приличное деревце, набросавшее в траву сухой листвы, а нагромождение камней кое-как защищало этот пятачок от ветра. Гефер еще походил вокруг, нарвал пару охапок жесткой травы, сгреб листья и устроился сверху. Сумерки превратились в ночь.
Проснулся Гефер перед рассветом, от холода. Тело закоченело, и, с трудом поднявшись, он еще долго разминался. Есть хотелось неимоверно, но где здесь посреди Гряды найдешь что-то съедобное? Вокруг холма, на котором он остановился на ночь, плыл туман. Прикинув направление, Гефер поудобнее перехватил посох и шагнул в холодную и сырую пелену.
Четыреста лет жизни все-таки научили его здраво смотреть на вещи. Если хочешь куда-то попасть, надо двигаться, несмотря ни на что, чем быстрее, тем лучше. Еда и кров тоже не появятся сами, и шансов найти что-то подходящее в землях Империи уж точно повыше, чем на Гряде. Что хорошо с этим туманом - сразу расхотелось пить. Вот бы все проблемы так решались.
Туман рассеялся, и вокруг вновь потянулись унылые каменные пустоши. Казалось, здесь нет ни души: даже мыши затаились, спрятались. Пару раз над головой прокаркал ворон, и Гефер начал было подумывать, смог бы он есть воронятину, или его голод пока не настолько силен. Но хитрые птицы держались от него еще дальше, чем случайные путники.
Когда день перевалил за половину, Гефер обнаружил, что дошел до вересковых топей. Видимо, здесь была низина, и вода, сочившаяся по камням Гряды, собиралась, не проникая вглубь каменных пластов. Здесь мягкие мхи, напитанные влагой, создавали зеленый ковер прямо поверх голых камней. Переплетаясь со мхами росли верески, и от их крошечных цветов-бубенцов земля впереди приобрела розоватый оттенок. Тут и там верески сменялись болотными ягодами. Гефер набрал пригоршню и отправил в рот, скривился: кислые, водянистые ягоды только раздразнили, разбудили голод. Еще немного, и он будет готов жевать кору, хотя это так же бесполезно.
Тихий, свистящий звук заставил Гефера обернуться и замереть от неожиданности. С характерным свистом воздуха в крыльях мимо пролетела утка. Птица летела низко над землей и опустилась на воду где-то в глубине топи. Это был шанс, который Гефер не собирался упускать.
Гефер направился к птице. Вода сочилась из мха под ногами, и вскоре он уже по щиколотку погружался в темную жижу. А хороши сапоги у Оурского - не промокают. Или это Ксарг так постарался... Повезло. Гефер начал прикидывать, чем достать птицу. Камень, конечно, летит дальше, но велик риск промахнуться, да и сам камень потом будет не вернуть. Посох - он взвесил его в руке - тяжеловат, но выглядит понадежнее. Но птица далеко.
Словно дразня охотника, утка с кряканьем помахала крыльями и, успокоившись, принялась чистить перья. Гефер перехватил посох для броска и продолжил идти вперед, медленно, не спуская глаз с добычи, стараясь не видать себя раньше времени ни звуком, ни резким движением. Ближе. Еще ближе. Вот он уже ясно видит открытые оконца чистой воды, окруженные редкой болотной травой, утка точь-в-точь по окрасу совпадает с пожухлыми стеблями, стоит отвлечься - потеряешь из виду, сольется с окружением. А птица закончила чистить перья и сунула голову под крыло, спит. Удачно, но все еще далеко.
Гефер продолжал красться вперед, когда вдруг слева послышался плеск воды и испуганное кряканье. Рефлексов хватило только, чтобы выругаться - спугнул же! - и одновременно, повернувшись всем торсом на звук, швырнуть посох, не глядя. Какие боги бросали для него в этот день кости удачи - Гефер даже не думал, не до того было. Тяжелый посох смял замешкавшуюся на взлете птицу и вместе с ней упал в воду. Гефер бросился к добыче, выхватил посох и погнался по болоту за отчаянно крякающей уткой. Птица, даже оглушенная, оказалась крайне верткой и сдаваться не собиралась. Пришлось изрядно попрыгать по колено в ледяной воде, прежде чем Гефер, наконец, смог дотянуться до нее посохом и пригвоздить к земле. Измученный, но победивший ловкую птицу, Гефер выполз на относительно сухое место и уселся на землю, пытаясь отдышаться. Трясущимися от усталости и адреналина руками он начал ощипывать утку. Немного отдышавшись, он задумался: где в этих топях раздобыть огня? Достал из кармана камни, постучал друг о друга: слишком мягкие, не годятся. Но это же Гряда, здесь маги воевали, много всего разного должно было остаться.
Проходя через топи, он прихватил с собой несколько сухих сучьев - гиблые деревья здесь встречались чаще, чем на сухих землях Гряды. Верески все не заканчивались, хотя мхи почти исчезли и вода сменилась песком. Темно-серым, как небо. Небо. Небо, похоже, начало темнеть - вот и еще один день пролетел. Что ж, надо снова подумать о ночлеге. Гефер повернул к видневшемуся в стороне холму. Ночевать в низине почему-то не хотелось.
Холм оказался больше всего похож на песчаную дюну, неизвестно зачем решившую встать именно здесь. Впрочем, известно: при ближайшем рассмотрении оказалось, что дюна накрыла груду камней, у ее основания наружу торчала такая оплавленная каменная глыба. Двойная удача - из этого камня можно попытаться добыть огонь.
Гефер поднялся по склону и с подветренной стороны расковырял себе в песке место для сна, сложил туда утку и принесенные с собой ветки, огляделся. Трава на дюне, естественно, не росла, но неподалеку из песка и вересков торчали кривые деревца, окруженные редкими соломинками травы. Одно из деревьев Гефер с корнем выломал из земли, помогая себе посохом. В его корявые ветви он набросал верески - этим можно будет хоть немного укрыться ночью. Оттащил свою добычу на дюну, сложил из сухих ветвей и вересков какое-то подобие костра и спустился вниз за травой. Сухую траву пришлось собирать долго, почти по соломинке, но и это он, наконец, сделал. Подойдя с травой к оплавленному камню, Гефер поискал вокруг какой-нибудь подходящий осколок, но осколка не нашлось. Демоны. От отчаяния Гефер подергал себя за волосы, постучал кулаком по лбу. Помогло: его взгляд упал на перстень. В простой, но надежной оправе тускло поблескивал магический камень.
В следующий миг Гефер усаживался поудобнее у скалы, разложив под ней траву и примеряясь к удару.
- Великий маг, итить.
Кажется, он сказал это вслух. Ну и плевать. Докатился, да. Взмах - перстень ударяется о глыбу, пара тонюсеньких искр разлетается в стороны, но тут же гаснет. Гефер снова замахивается - как бы не промахнуться и не разбить руку. Удар уже сильнее, но снова неудача. После несчетных попыток Геферу все же удается поджечь траву. С невероятной осторожностью он поднимает слабый огонек и несет наверх, прикрывая ладонью от ветра...
