В этот вечер Гефер немного согрелся, а чуть поджаренное мясо показалось ему вообще самой вкусной едой на свете. Да и спать он укладывался не на холодный песок. В общем, день можно было считать прекрасным.

Но каким бы замечательным не было завершение дня, утро снова было сырым и холодным. Разминаясь, Гефер прошелся вокруг дюны, надеясь все же найти осколок твердого камня, который можно было бы унести с собой, но бесполезно. Похоже, магия здесь не ломала камни, а выжигала все окружающее. Жаль. Так и не найдя ничего полезного, Гефер вновь отправился в путь.

Когда не думаешь о еде, можно сосредоточиться на чем-нибудь более интересном. Поразмышлять, например, о погоде. Странная она здесь: осень, пасмурно и ветер холодный, а дождя нет. Хорошо, конечно, что нет, но как-то неправильно. В Империи осень всегда приходила с дождем, где-то раньше, где-то позже, но дороги размокали неизбежно. А тут... Только туманы.

Подумать как следует о туманах не получилось. В белесой пелене навстречу шел человек. Гефер попытался свернуть в сторону, но незнакомец все равно направился к нему - ничего хорошего эта встреча не сулила. Гефер поудобнее перехватил свой посох и остановился. Человек подошел, встал напротив в паре шагов. Теперь Гефер разглядел в его руке длинный, в пол-локтя нож. "Ну всё, старик, догулялся," - мелькнуло в голове.

Они замерли, неловко переминаясь с ноги на ногу. Незнакомец огляделся, Гефер тоже бросил взгляд по сторонам. Никого.

- Давай, что есть.

Ну вот.

- Да что с меня взять?

- Деньги. Деньги есть?

- Ни гроша.

- Сапоги снимай.

Ну уж нет. Гефер опустил взгляд: действительно, обувь у разбойника не по сезону, ноги обмотаны тряпьем и затянуты в изношенные сандалии. Но сапоги... Он в них по топям скакал и не промок. И далеко он босиком уйдет - по камням да колючкам? Гефер покачал головой и еще крепче сжал посох.

Они еще молча покружили по пустырю, один с ножом, другой с палкой, глядя глаза в глаза. Невесть откуда нахлынули воспоминания одного из первых разговоров с Каире. "Отступать не плохо. Главное - не терять осторожность. Не уверен - не раскрывайся. Прибереги атаку, пока не сможешь провести ее быстро. Не нервничай, не позволяй себе глупостей." Каире всего однажды говорила с ним о боевых искусствах, но правильные слова сейчас помогали. Гефер отступил от одного выпада, от второго, еще, и еще... Но вот ошибся - последний шаг сделал короче, чем следовало. Разбойник почувствовал, что может дотянуться, бросился вперед. Чудом Гефер уклонился от ножа и неожиданно для себя махнул посохом. Тяжелое, сучковатое основание корня попало разбойнику в висок, оглушив и заставив остановиться. Второй удар Гефер нанес уже осознанно, взявшись за посох двумя руками и вложив все силы. Был ли этот удар смертельным, он предпочел не думать.

У лежащего человека он забрал нож (ножен не нашлось, и пришлось просто заткнуть лезвие за пояс), в карманах обнаружилось несколько мелких монет, а за пазухой мешочек с вяленым мясом. Из одежды Гефер ничего не взял - все вещи были далеко не новые, теплыми не выглядели, и возиться с телом ради них не хотелось. Немного подумав, Гефер забрал еще добротный кожаный ремень и быстрым шагом двинулся прочь.

Утренняя встреча придала бодрости, и, несмотря на накопившуюся после плохих ночей усталость, Гефер в этот день прошел довольно много. Верески остались позади, холмы стали чуть выше, но деревья исчезли совсем, и все чаще попадались проплешины голых камней. Взобравшись на один из таких холмов, Гефер в который раз уже оглядел унылые земли. К его удивлению, ровный - ну почти ровный - горизонт впереди нарушался. То ли одинокая скала, то ли нагромождение камней, а может, даже замок... Впрочем, замок здесь вряд ли отличался бы от нагромождения камней - время и магия не щадят ничего. Как бы то ни было, ночевать под прикрытием этого чего-то казалось более привлекательной идеей, и Гефер прибавил шагу.

Когда Гефер, наконец, приблизился достаточно, чтобы разглядеть свою цель, над Грядой уже сгущались сумерки. В неверном свете Гефер разглядел то, от чего захотелось упасть на землю и расплакаться: впереди тянул к небу полуразрушенные башни Оплот Силы. Вот уж действительно, Афель-Наар.

Оплот Силы был необитаем. Это Гефер знал наверняка, это знали все, кто более-менее слышал об этом замке. Построенный еще во времена великой битвы, Оплот до сих пор хранил на себе следы защитных заклинаний, во многом уже утраченных. И Оплот был смертельно опасен для магов. Неведомым образом он искажал любое используемое в его стенах заклинание, войти внутрь для мага означало сбросить все щиты и надеяться, что потоки силы обойдут стороной. Да и то не всем везло.

Впрочем, Гефер магом называл себя скорее по привычке - Ксарг постарался, сделал подарочек. Интересно, Ксаргон тоже обходит Оплот Силы стороной? Ответа Гефер не знал, но мысль, что сам Хранитель миров может быть не всемогущ, позабавила. Чуть успокоившись, Гефер двинулся к замку.

По лабиринту каменных переходов он пробирался уже наощупь: стемнело. Несмотря на зловещую репутацию, замок был разграблен полностью, стены местами разрушились, в щели задувал ветер, а под ногами хрустело каменное крошево. Высокие башни провалились внутрь, и в темноте Гефер не решился их исследовать - недолго и шею свернуть. Забравшись в какую-то пристройку, чудом сохранившую каменный свод, Гефер к своей радости нащупал в ней толстый настил прошлогодней травы - похоже, Оплот все-таки использовался бродягами типа него. Запах от подопревшей травы был еще тот, но выбирать не приходилось.

Монах появился в Оплоте ближе к полуночи и замер в темноте, вглядываясь в хитросплетения потоков силы. Удовлетворенно кивнув, он исчез так же беззвучно, как появился. Кажется, сегодня он принесет хорошие новости. Впрочем, пусть все идет, как идет.

Гефер проснулся среди ночи - то ли от шороха, то ли еще от чего. Приподнявшись на локте и положив ладонь на рукоять ножа, он напряженно вслушивался в тишину, но так и не различил ни звука. После этого он спал тревожно, часто просыпаясь, и под утро чувствовал себя совсем разбитым. От холода слегка потряхивало, болела голова, накатила усталость. Ох, похоже, осенние ночевки под открытым небом не прошли бесследно. Жаль, он надеялся.

Пока были силы, Гефер еще вскарабкался на башню и осмотрелся. Позади расстилалась Гряда и розовели вересковые топи. Зато впереди - сердце радостно забилось - черные камни и серый песок сменялись желтой травой; слева темной полосой вдалеке подходил к Гряде лес, а чуть правее, на пределе видимости, на берегу озера расположились несколько домов. Сейчас Гефер припомнил, что Оплот Силы стоял у самого края Гряды. Деревня... Нищая, должно быть, эта деревня - у такой, наверное, и названия-то нет. Но живет кто-то под боком у Гряды, каждый день видит из окна разрушенный замок.

Рискуя оступиться, Гефер сбежал вниз, подхватил посох и двинулся в путь. Чувствуй он себя получше, дошел бы уже за полдня, но сегодня... Силы покидали его с каждым шагом, и Гряда казалась бесконечной, хватала за ноги серым песком и корявыми камнями... То и дело Гефер спотыкался, останавливался перевести дух. Деревня и озеро дразнили, то появляясь на горизонте, то вновь пропадая в серых складках холмов. И с каждым часом становилось все хуже. В добавок ко всему пошел мелкий осенний дождь.

Как дошёл до деревни - Гефер уже не помнил. Проснулся он на деревянной лавке возле печи, укрытый изношенным одеялом из звериных шкур. В маленьком окошке не было ничего, кроме серого неба и такого же серого дождя - монотонный стук капель в печной трубе был чем-то ненастоящим, неживым.

- Очнулся наконец? - Гефер повернул голову на скрипучий голос. - Лежи, лежи.

Хозяйка избы подошла и достала из печи чугунок.

- Сейчас, покормлю тебя - я в том месяце петушка приварила, как раз бульон остался, - женщина была немолода, но выглядела лучше, чем звучал ее голос. - Я твои деньги забрала - хлеба купила. На, поешь.