- Пусть ищут, что они мне сделают.

- Когда уходите?

- Ночью. Если раньше никто не заявится.

- В дождь не должны, но ты будь настороже все-таки.

- Ага. А ты с нами?

- Ну я теперь вроде как нанялась в телохранители, так что да. И мне тоже надо отдохнуть.

Тисса сидел за столом таверны. Уже третья седмица подходила к концу, а он не переставал удивляться хитросплетениям судьбы, вернувшей его после всего произошедшего в ту самую точку, откуда по сути и началось его путешествие. День шел за днем, а Тисса никак не мог решить, что делать дальше. В мыслях был полный разлад: наверное, сейчас он мог бы считать задание Ордена выполненным, но стоит ли возвращаться в Столицу? Война, смерть императора, распад Круга иерархов (так говорят!), Темный лорд, чтоб его... Кому сейчас есть дело до младшего аколита, которого кто-то когда-то отправил на верную смерть? Да и выполнил ли Тисса свое, личное задание? Вряд ли...

Несколько дней назад в Таверну заглянула Каире. Советник Круга, действительный член Совета Империи - Тисса узнал ее по двум медно-рыжим косам и независимой манере. Впрочем, кого он обманывает - он узнал миледи по вытянувшемуся лицу Дэниела и по тому, как они долго беседовали за стойкой таверны. Каире вышла, даже не взяв ничего перекусить, и Тисса, ведомый невесть откуда взявшимся любопытством, последовал за ней. Вообще-то он ожидал, что, когда выйдет, Каире уже скроется из виду, и ему, Тиссе, придется вновь вернуться в ставшую уже привычной таверну. Каково же было его удивление, когда он обнаружил Каире на крыльце. Леди опиралась на перила - вот точно, как Анна тогда, в первый вечер, - и, похоже, ждала именно его. Тисса закрыл за собой дверь, подошел и встал рядом. Какое-то время они молчали.

- Иногда ленты судьбы сплетаются в причудливые узоры.

- Моя, похоже, завязалась в узел. Я проделал путь, который и не снился большинству людей, но только окончательно запутался. Кто я, что мне делать дальше?..

- Ты из тех счастливчиков, Тисса, что вольны сами определять свою судьбу.

- Но...

- Я вижу, у тебя много вопросов. Спрашивай. Но ты должен понимать, что никто, кроме тебя самого, не сможет дать на них ответ. Ты, и только ты можешь знать, что тебе делать. Это называется свобода, кстати.

- Я не знаю.

- Значит, время еще не пришло. Твоя вторая свобода - у тебя полно времени.

Тисса задумался. В том, что она говорила, несомненно, был смысл. Но только это слабо тянуло на совет, а он сейчас - он вдруг понял - хотел именно совета. Каире словно почувствовала его смятение.

- Ты можешь просто ждать. Ждать, пока не почувствуешь, что знаешь, что делать дальше.

- А вы?

- Я? - Каире подняла лицо к небу, "прямо как Анна тогда," - подумалось Тиссе, только вот улыбки на ее лице не было. Вообще возникло ощущение некоторой отстраненности, - я раздаю долги. Кстати, и тебе я кое-что должна...

Тисса не нашелся, что ответить.

- В конце концов, это я втянула тебя во всю эту историю. Если бы я вновь оказалась перед этим выбором, то, не колеблясь, повторила бы его... Но все же твоим мнением никто не поинтересовался, поэтому я, Каире, прошу у тебя прощения, Тисса из Фортклифа.

Тисса простил. В сущности, хоть Каире и сказала, что каким-то образом повлияла на его жизнь, он, сколько потом ни искал, не нашел повода жалеть об этом. Жалеть о том, что не выпил в таверне с друзьями? Что дошел до самых предгорий? Да что он вообще мог упустить такого важного за прошедшие пару месяцев? Глупо, не о чем тут жалеть.

Каире сказала, что ему следует ждать, и он решил ждать, хотя и слабо представлял, чего еще он может дождаться в этой таверне. Дэниел отчего-то не брал с него за комнату, хотя деньги у него еще оставались. Немного, конечно. Вообще после разговора с Каире Дэниел стал какой-то задумчивый и нервный: почти все время проводил в зале и вздрагивал каждый раз, как открывалась входная дверь.

И Тисса дождался.

В таверну заявились Анна и Монах.

Они кивнули Тиссе как старому знакомому и направились прямиком к Дэниелу, двинувшемуся было навстречу. Только когда Монах обнял старика, Тисса заметил, насколько они похожи, "и правда, отец и сын," - пронеслось в голове. Из обрывков разговора он услышал только "Едут, едут, скоро тут будут" и уже не спускал глаз с необычных гостей.

Дэниел словно потерял последнюю надежду, нервно оглядел полупустой зал. Начал было плести заклинание, но Монах, поморщившись, взмахнул рукой, словно снимая с локтя старика невидимую паутину, прервал его:

- Успокойся, сейчас сами разбегутся. Лучше налей нам пока чего-нибудь хорошего.

Они расположились за соседним с Тиссой столиком, и Анна, кажется, даже подмигнула Тиссе. Что все это значит?

Не успел Дэниел поставить на стол кружки, дверь снова распахнулась: на пороге таверны появился Вольный. Опершись о косяк, он остановился, переводя дух, так, словно до этого бежал изо всех сил.

- Мужики, беда, кузнец повесился.

В таверне вмиг стало тихо. Кто-то сотворил защитный знак, и Дэниел с неодобрением покосился на язычника. Кто-то прошептал: "Не может быть...", Вольный услышал:

- Лесом клянусь.

Посетители таверны один за другим потянулись к выходу. Кузнеца знали все, и все имели с ним дела. Скоро приедут дознаватели, а значит, сейчас лучше быть дома, с семьей. Да и в кузнечий дом заглянуть не помешает, осмотреться и - мало ли - прибрать чего.

Вольный тяжело опустился за стол возле Монаха, Дэниел принес ему выпить:

- Правда чтоль?

- Ну. Своими глазами видел.

- А ты откуда знал? - старик повернулся к сыну.

- Догадывался. Каире, видать, заглянула по пути, новости рассказала, про то, как из-за одного глупого увечного паладина тысячи воинов света погибли страшной смертью.

Дверь снова открылась. На этот раз в таверну зашли двое мужчин: первый - опираясь на тяжелую трость, он шел чуть впереди - был статный вояка средних лет, в сером дорожном плаще. Почти хозяйским взглядом он обвел зал, остановился на миг на Тиссе и, прихрамывая, направился прямиком к Дэниелу, на ходу снимая перчатку и протягивая для приветствия руку. Второй был чуть выше, держался так же по-хозяйски, руки прятал в карманах черного плаща. Дэниел заметно сглотнул и приветствовал посетителей полупоклоном:

- Добро пожаловать, уважаемые лорды, в мою скромную обитель.

Первый хохотнул:

- Полноте прибедняться, старик. Я ценю твою помощь.

Дэниел покачал головой:

- Помощь она разная бывает, и ваше присутствие здесь, лорд, ставит меня под удар.

- Несомненно. Но эти чудовища, - он махнул головой в сторону своего спутника, Монаха и Анны, - сказали, что здесь безопасно, а после того, что мы устроили - не без вашего участия - из Столицы надо было исчезнуть как можно быстрее. Пока меня не разорвали на тысячу маленьких Вильямов - с этим я, кстати, совершенно согласен.

- Орден перероет всю Империю, чтобы найти вас, и мне крайне невыгодно, чтобы они нашли вас здесь. Это смертный приговор.

Монах поднял голову:

- Эту проблему мы решим. Когда они соберутся искать Темного лорда здесь, он будет уже далеко.

Тиссу словно молнией ударило: прямо здесь и сейчас, в трех шагах от него стоял сам Темный демонами проклятый лорд! Он придвинул к себе кружку, одновременно нашаривая другой рукой в сумке кинжал. Да это ж шанс на миллион! За Фортклиф! За Фортклиф. За сто пятьдесят двух человек, которых он знал.

Медленно Тисса повернулся, перенес вес на ноги, опираясь о стол, начал подниматься - и резко выпрямился, словно заведенная пружина, посылая кинжал в полет. Для того, чтобы увидеть, как он вонзается в белую перчатку сопровождающего Темного лорда человека. Или все же не человека, потому что на пронзенной кисти не видно крови...

Оурский поворачивается к Тиссе. Его глаза распахнуты от удивления и страха, в его взгляде плещется испепеляющий гнев, он готов убить на месте неудачника, покусившегося на его жизнь, но он не делает ни шага, потому что спутник, одной рукой спасший его, второй держит Темного лорда за плечо - и что это должна быть за сила, способная остановить такую ярость!