Основной поток голосующих пошел на спад, и к трибуне направились более уважаемые люди. Вот и лорд Эстерой поднялся со своего места... Иерархи не заставили себя ждать. Выходя из полога невидимости и направляясь обратно в ложу независимых, Эстерой с какой-то загадочной улыбкой встретился с иерархами. Он прошел буквально через них, заставив расступиться - какого демона, какая наглость, Гладиатор ему это припомнит!

Если бы Монах мог себе позволить, он бы ругался. Много и с наслаждением. Но терять концентрацию было нельзя, да и ругаться - некогда. Поэтому он только молча следил за перемещением камешков по схеме и в нужный момент активировал телепорт. Имея из ориентиров лишь едва заметные маяки, на невообразимом расстоянии в половину Империи, он должен попасть телепортом в точку, едва достаточную, чтобы человек мог стоять и никого не касаться.

Иерархи не успели сделать и шага, когда за спиной лорда Эстероя появился человек. Магические маяки в зале на мгновение засветились чуть ярче, отмечая изменение сил, и тут же вернулись в норму.

- Доброго дня, коллеги.

Султан подавил смешок:

- Приветствую. Вы, коллега, невероятно вовремя.

Ваятель, не скрывая улыбки, двинулся к весам для голосования. Трое иерархов последовали за ним.

- Протестую! - второй отец-основатель подскочил на месте.

- Не выставляйте себя идиотом, уважаемый, - Султан обернулся на крик.

Возразить иерарху никто не решился, и человеку оставалось только молча опуститься в кресло, проглотив оскорбление.

Завершение голосования было лишь делом времени. После третьего приглашения отдать свой голос для тех, кто этого еще не сделал, полог невидимости был снят и на обозрение присутствующих были представлены весы. Их чаши по-прежнему были зафиксированы, но теперь они были наполнены камнями, означающими голоса членов Совета.

Вильям Оурский впервые за все время заседания отвлекся от созерцания собственных рук и с интересом глянул на трибуну. Неужели они это сделали? Один неучтенный голос, пусть даже иерарха, вряд ли мог решить исход этого дня. Надо обязательно узнать всех союзников...

Чаши весов были освобождены от фиксаторов, весь зал затаил дыхание... чтобы увидеть, как бесстрастный механизм провозглашает победителем Темного лорда. Невероятно. Повисла гробовая тишина. И в этой тишине отчетливо был слышен голос Адриана, поднявшегося со своего места:

- От имени Имперских соколов я приношу присягу верности императору Вильяму.

- Предатель! - кажется, это снова второй отец.

- Я принимаю вашу присягу, - Оурский поднялся. - Думаю, на сегодня мы закончили. Согласно протоколу, церемония коронации состоится через пятьдесят дней во дворце, - он повернулся к секретарю, - я пришлю своего представителя для оформления необходимых документов. Не смею больше вас задерживать, уважаемые.

Правильно ли сделал? Демоны их знают, но Эстерой прав, надо убраться отсюда поскорее: чутье просто кричит об опасности. Оурский шел через зал внешне спокойно, но в голове крутилась мысль: выпустят ли? Прямо за спиной Анна, следует черной тенью - опасной черной тенью, - но вокруг полно убийц. Проходя мимо Эстероя он краем глаза увидел, как лорд поднимается со своего места, на лице - хищная улыбка... Или показалось? Не дожидаясь команды, двери распахиваются - двое из тех, с кем он пришел сюда, похоже, дежурили у входа в зал все это время. Что ж, уже спокойнее. Но ощущение нереальности не покидает - воздух словно сделался тяжелым, как вода, и каждый шаг дается с трудом.

- Держите спину ровнее, император, - прошептала Анна, и от ее слов почему-то стало легче.

Он идет по коридорам Совета, как во сне, и это тьма клубится вокруг или уже в глазах темнеет? Но откуда тьма, если магические маяки молчат? Люди вокруг лишь провожают его удивленными взглядами. А ведь наверняка среди них есть ассасины Ордена... Но все словно боятся пошевелиться в этом странном наваждении. Вот и стража у входа почтительно замерла, в то время как сопровождавшие Оурского люди открывали тяжелые двери.

Солнце и холодный, почти зимний воздух ворвались в сознание, взорвали чувства в один миг, стоило переступить порог. Только выйдя на крыльцо Оурский понял, как сильно устал. Просто физически устал, пока шел по коридору. Что за демоновы уловки?!

Эстерой оказался здесь же, и именно он выхватил лорда из наваливающегося оцепенения:

- Возьмите себя в руки, император. Кони ждут.

В зале Совета тишину постепенно вытеснил нарастающий шепот, переходящий в неконтролируемый шум. Представители Соколов в полном составе покинули ложу Ордена и переместились к независимым. Иерархи, после недолгого совещания, вышли из зала и отправились в кабинет для телепортации. За ними потянулись к выходу и другие члены Совета.

В ложе Ордена отцы-основатели рвали и метали:

- Как! Как вы могли его упустить?! Чем приходить ко мне с такими новостями, лучше бы вы утопились. За это вам деньги платят? За это, я спрашиваю! Исчезните с глаз моих, неудачники. Двадцать дней - запомните, у вас есть двадцать дней, чтобы из-под земли его достать. И меня не волнует, как вы это сделаете.

Серые кони вихрем пронеслись по гравийной дорожке и замерли у крыльца поместья из красного кирпича.

- Вы неплохо держитесь, лорд.

Соскочив на землю, Оурский ухватился за стремя, чтобы не упасть, и прислонился лбом к конскому боку, тщетно пытаясь отдышаться. Он бы ответил этому психу, что он думает о безумных скачках по городу - хотя, кажется, по городу их вела Анна - и за ним, но сил не было совершенно. Не дождавшись ответа, Эстерой бесцеремонно подхватил Оурского и, буквально втащив в дом, сгрузил в первое подвернувшееся кресло, пододвинул второе и уселся напротив.

- Вам лучше?

- Нет, - нашел, что спросить. Да после того памятного сражения не было столь паршиво.

- Пройдет. Отдыхайте.

- Что это было?

- Ведьмовство. Анна выложилась на полную, даже меня зацепило. Как вы вообще дошли до выхода.

- Таких сильных ведьм не бывает.

- Скажете ей как-нибудь при встрече. А пока отдыхайте, это вам не магия - откат, действительно, очень тяжелый. Хотите спать? Я думаю, ночью нам следует убраться отсюда.

Спать хотелось, да еще как. Если это последствия ведьмовства, то дело плохо, про откат он слышал - в голове шуметь будет еще долго, а с такой силой и подавно. Эта ведьма может и мага завалить, и с иерархом потягается на равных. В голове все же не укладывалось, что Анна - ведьма. Не мог Гефер ведьму подобрать, разве что не знал... Мысли путались, отдых действительно нужен, и бежать отсюда нужно, искать их будут наверняка.

- Не откажусь.

- Я провожу вас до комнаты.

- Дойду уж, не беспокойтесь.

Эстерой чуть улыбнулся:

- Мне нравится ваша сила воли, лорд. Попробуйте.

Показалось или вокруг стало темнее? Или это дождь пошел за окном? Оурский с усилием поднялся из такого удобного кресла - и чуть не упал обратно, когда боль пронзила поврежденное колено. Тоже последствие отката? Эстерой участливо протянул свою трость:

- Мы займемся вашим коленом после, когда все закончится и у нас будет время.

Опираясь на трость, будущий император кое-как поднялся по лестнице, дошел до предназначенной ему комнаты и рухнул на кровать. Накопившаяся усталость, наконец, дала о себе знать, и сон накрыл с головой сразу же.

Проводив Оурского взглядом и убедившись, что он дошел до комнаты, Эстерой встал и распахнул окно. Дождь. Долгий осенний дождь - что поделаешь, бывает. Вот только час назад ярко светило солнце.

- У тебя еще и на дождь силы остались?

В окно влетела черная птица, посреди комнаты превратилась в человека:

- На дождь много сил не нужно, любит он меня.

- Сильно ты его накрыла. Испугалась?

- Да уж лучше так, чем над трупом горевать. Там убийц было...

- Я знаю. Но можно было и полегче, я бы помог.

- Ты и так помог, не прибедняйся, - Анна пожала плечами, - тебя теперь тоже искать будут.