Эстерой успел вернуться к лагерю Оурского задолго до того, как войско противника было готово к наступлению. Оценив ход подготовки, он направил коня к герцогу. Животное легко протанцевало мелкой рысью среди солдат, будто не скакало только что, соревнуясь в скорости с ветром.
- Убедились? - легкая насмешка. Оурский одернул заволновавшегося коня, и тот встал под всадником на удивление смирно, позволив Эстерою подъехать почти вплотную и встать рядом.
- Нам нужно время... Хм. Адриан, - предводитель Соколов подошел ближе, - нам нужен туман. Густой, насколько возможно.
- Сейчас? Надолго?
- Да. Пару часов, я думаю. А вы, лорд, ждите. Ждите и не суйтесь вперед. Чем дольше вы сможете держать их на расстоянии, тем будет лучше, - Эстерой снова тронул коня, направляясь обратно в ущелье. Оурский проводил его тяжелым взглядом. Как он себе представляет держать легион парой отрядов лучников? И куда он там снова поскакал?
Люди молча седлали коней. Небо из густо-синего превратилось в иссиня-серое, и этого было достаточно, чтобы остановившееся на ночевку посреди поля войско поднялось и двинулось в путь. Все-таки осень, помимо холода, давала длинную ночь, щедро позволяя отдохнуть после долгой скачки. А с холодом мрачные на вид маги искусно справились, растянув над собравшимися воинами мягкий и теплый туман.
К лагерю подскакал всадник и, немного покружив, направился к Каире - они с Тако присоединились к войску ночью и сейчас слушали Анну, перечисляющую имеющиеся силы. Доложив обстановку в ущелье, всадник замер, ожидая указаний, а Каире крепко задумалась. В принципе, если гнать коней изо всех сил, армия может подойти к ущелью за каких-то пару часов. Но какие из них будут воины, на загнанных лошадях? С другой стороны, сейчас дорога каждая минута, и хоронить воинов герцога, а с ними и Соколов, очень не хотелось. Плохо, но придется действовать по обстоятельствам. "Разделимся", - Каире кивнула Тако и Анне, и они направили коней вглубь лагеря.
- Что сейчас происходит в ущелье? - Каире повернулась к гонцу. Всадник опустил лицо, ловя ощущения Эстероя.
- Уничтожено почти две сотни священников, но армия уже поднята по тревоге и готовится к нападению. Стрелки Оурского заняли террасы по правому склону ущелья, слева - отвесная стена, внизу стоят четыре сотни пехоты. Гончие и Соколы за ними.
Девушка кивала, рисуя в уме расположение отрядов. Войско пришло в движение, Анна махнула рукой:
- Мы готовы, - и маги, до этого скромно державшиеся позади воинов с Гряды, погнали коней к ущелью. Во главе скакали Анна, Каире и продолжавший доклад гонец.
- Как и ожидалось, в ущелье собирается туман. Противник двинулся, впереди должны быть разведывательные группы. Лорд идет им навстречу.
Медленно вдыхая сырой воздух, Эстерой уходил все дальше в молочно-белое пространство. Чуть позади, невидимые в густом тумане неслышно двигались его спутники. Впереди - Эстерой скорее почувствовал, чем увидел - появился первый отряд. Благословение Пресветлого на них что ли? Магия Жизни ощущалась непривычно и чужеродно в этих краях. Да, давненько дорога не сталкивала его со служителями Жизни, отвык. Повинуясь одним им известному сигналу, пятерка всадников свернула в сторону, пропуская отряд - этим они займутся на обратном пути.
За первым отрядом последовал второй, а потом ещё один, и ещё... Хм. Приметив удобное место под прикрытием скалы, Эстерой остановил коня. Здесь они подождут, пока разведчики уйдут из лагеря, чтобы затем двинуться по их следам.
Долго ждать, правда, не получилось. В очередном отряде, кажется, был паладин. Неужели почувствовал опасность? Как бы то ни было, он скомандовал воинам остановиться. Синхронно хлопнули тетивой арбалеты. Перезарядка - и ещё один выстрел. И снова тишина. Успели ли они известить других? Вряд ли, но оставаться на месте теперь опасно. Пять всадников бесшумно повернули назад, арбалеты на взводе, клинки наготове, все чувства обострены в бесцветном нигде.
Где-то высоко в небе кружили три огромные тени, вглядываясь в реку тумана, заполнившую ущелье и недовольно посвистывая на пришедшие в движение облака. Повинуясь наспех сплетенному заклинанию, тяжелые осенние тучи, совсем недавно плотно нависшие над горами, теперь спешно бежали прочь, а оторвавшиеся лохматые куски поднимались выше и стремительно таяли.
Продвижение войска Жизни замедлилось, пешие и всадники собрались вокруг незваных гостей, размахивая мечами, но подходящие сзади отряды настойчиво толкали массу воинов вперед. Эстерой бросил вокруг еще один, последний взгляд и направил коня назад, прорубая себе путь так же, как до этого он шел вглубь армии, но отход занял несколько больше времени: передовые отряды не шли так плотно, как сейчас.
Вильям Оурский напряженно всматривался в густой туман, но внезапно вынырнувшие перед ним конники все же заставили его вздрогнуть. Не говоря ни слова, Эстерой поставил коня по правую руку от герцога и застыл с довольной ухмылкой на лице. Четверо его помощников держались поблизости, едва различимые в белой пелене. Где-то впереди всхрапнул конь.
- Туман скоро рассеется, - зачем-то невпопад сказал Эстерой. Оурский повернулся к нему, но ничего не сказал.
- Не стоит так волноваться, лорд; пока Вы не видите их, они не видят Вас, а, значит, мы будем для них еще большей неожиданностью.
- Какое-то слабое утешение, Вы не находите? - в голосе Темного Лорда скользили едва заметные нервные нотки. - Если там Легион, то они сметут нас в любом случае.
- Посмотрим-посмотрим, - Эстерой снова улыбнулся. - Не торопитесь умереть, лорд Вильям... - и, понизив голос, добавил: - Я Вам этого не разрешал.
- А?
- Тсс. Они идут.
Туман постепенно становился все тоньше. Теперь, если вглядеться чуть пристальнее, можно было различить какое-то движение, больше похожее на робких, проплывающих на грани видимости призраков, которые лишь на мгновенье выходят в наш мир, и снова скрываются по ту сторону жизни. Солнце, до сих пор медленно скользившее вниз по склонам гор, протянуло свои лучи вдоль ущелья, по-осеннему холодно коснувшись плеч Оурского и вычертив перед двумя всадниками их длинные силуэты. Словно по волшебству туман исчез, и впереди заржали кони, испугавшись ударившего в глаза света, послышался гул голосов - солдаты увидели врага. В мгновение ока сонное ущелье ожило, наполнилось звуками, отблесками света на влажных после тумана камнях и доспехах.
Остановившись лишь на минуту, воины Жизни тут же бросились в атаку, рассчитывая одним ударом разметать наглецов, посмевших встать на их пути. Однако встретившие их сотни стрел оказались серьезным аргументом. Отступив на безопасное расстояние, противник послал в ответ несколько стрел, которые, впрочем, запутались в созданном над защитниками воздушном щите и упали на землю, вызвав у герцога короткую усмешку - значит, то, что говорят про Соколов - правда! - и возобновил медленное наступление, надежно прикрываясь щитами. Скоро к ним подойдут другие отряды и - главное - священники, и тогда Жизнь посмотрит, чьи стрелы летят дальше.
Каире гнала коня вперед, едва поспевая за посланником Эстероя. Следом, словно гонцы смерти, неслись на вороных и гнедых конях маги, все как один укутанные в черные мантии. При такой бешеной скачке установить ментальную связь было непросто, но, наконец, ей это удалось. Каире даже слегка улыбнулась, прикрыв глаза: в одно мгновенье она почувствовала, как воздух свистит в широко раскинутых крыльях, как переменчивый ветер, повинуясь магическому приказу, то стихнет, то ударит вихрем в бок, то вдруг вырвет из-под крыла поток и заставит, нырнув в воздушную яму, снова искать равновесие. Но разве удивишь дракона такой погодой? Им и буря нипочем, а такие вихри их даже забавляют.
Зоркий глаз видел ущелье как на ладони. Вот первые отряды уже встретились с Оурским и отступили. Многоголовой рекой к ним подходят все новые воины. Через эту реку, разгоняя всех перед собой, мчится группа священников - хм, их ждет сюрприз. Слегка отстают от быстроногих конников боевые слоны. Слоны... Каире снова улыбнулась: о, да, слоны - страшная сила... Драконы направились вниз. Уже наметив первую жертву, Каире краем глаза видела, как на пути священников встают из-под земли каменные големы. Поздновато - она хотела, чтобы заклинания активировались в тот момент, когда тут пойдет первый отряд, но что поделаешь, Жизнь оказалась чуть быстрее. Хотя так тоже неплохо: священники будут немного заняты.
