Перед ведущим слоном упал с ясного неба огромный дракон. Он заплясал на месте, словно пытаясь раздавить людей, случайно оказавшихся у него под ногами. Одним движением длинного хвоста он смахнул десяток конников, развернувшихся было в его сторону. Угрожающе зашипев, дракон двинул вперед голову на гибкой шее и сорвал со слона погонщика вместе с башней. От боли и страха слон рванул в сторону, а драконы начали безумную чехарду, прыгая по слоновьим спинам, сметая погонщиков и бросаясь на посмевших приблизиться всадников. Всего несколько мгновений назад шедшие спокойным строем слоны теперь метались в ущелье, нанося урон не врагу, а тем, кто привел и сюда. Закончив свою атаку, драконы поднялись в воздух и исчезли за хребтами гор, а люди еще долго пытались усмирить обезумевших животных, пока им на помощь не подоспели священники, покончившие с големами. Однако время было упущено: передовые отряды так и не дождались поддержки своей магии.

Еще один день прошел, а за ним и еще один. Войска текли по долинам и ущельям медлительной железной рекой. На прямых участках Тисса видел, как впереди вышагивали огромные, словно осадные башни, слоны. Эти звери вызывали у него трепет - даже лошади по сравнению с ними казались понятными, привычными и небольшими.

На рассвете третьего дня затрубили горны. Резерв привычно снялся со стоянки и поплелся вперед, только Аления все больше заинтересованно вглядывалась в даль, да мимо промчались вперед несколько конных отрядов. Что-то там происходит...

Когда из-за поворота послышались отчаянные крики, смешавшиеся со звериным ревом, Тисса остановился. Аления недовольно рванула цепь, но Тисса уперся. Какое-то новое чувство, чувство смертельной опасности не позволяло ему идти дальше. Так, наверное, кони замирают, когда чувствуют впереди дикого зверя. А затем впереди показались слоны. Сначала один, затем еще несколько, они бежали назад, раскидывая людей и обозы на своем пути. Еще не вполне понимая, что делает, Тисса схватил Алению и бросился в сторону, под прикрытие скал и валунов. Не добежал. Аления снова натянула цепь, заставив обернуться: черная тень закрыла небо, и девушка замерла, подняв голову. Дракон. Вот что могло напугать слонов и заставить их повернуть назад. Демоны бездны, это дракон!

Чудовище круто повернуло, словно присматриваясь, и камнем упало на землю. Несколько раз качнуло головой, как будто раздумывая, и в два прыжка оказалось совсем рядом. Третий прыжок - Тисса отвернулся и зажмурился, но, кажется все равно услышал скрип доспехов и ощутил запах крови. А затем... дракон бережно подхватил его зубастой пастью, подкинул на языке и взмыл в воздух.

Жив? Да, демоны бездны, жив, и у дракона в пасти! Ветер свистел через неплотно сомкнутые зубы - да каждый зуб не меньше локтя! Язык, шершавый и теплый, осторожно прижимал Тиссу к ребристому нёбу. Стараясь не побеспокоить чудовище, Тисса развернулся лицом вперед.

От холодного, чуть разреженного воздуха перехватило дыхание. Дракон, хоть и закладывал крутые виражи, голову держал довольно ровно, и Тисса невольно залюбовался проплывающими внизу горами. Похоже, что из ущелья дракон повернул на север, и сейчас под ними расстилались горы, местами покрытые первым снегом. Армия Жизни осталась где-то позади, по-видимому, встретив сопротивление. Дракон снова повернул - на этот раз вглубь Империи, - и Тисса узнал примыкающий к горам непроходимый лес. О том, кто, куда и зачем несет его в драконьей пасти, поразмыслить, конечно, стоило, но Тисса абсолютно поддался восторгу полета - все прочие мысли вышибло из головы потоком встречного воздуха. Поэтому он ощутил только разочарование, когда дракон начал снижаться, и полнейшее недоумение, когда обнаружил себя стоящим на поляне в пяти минутах ходьбы от весьма знакомой таверны. Еще большим сюрпризом стала личность его спасителя: из надетой на драконью голову сбруи неторопливо выпутывалась Тесса. Ее ноги в высоких сапогах из грубой кожи были в несколько оборотов обхвачены кожаными же ремнями, на левой руке был надет сложный наруч, закрывающий кисть и поднимающийся почти до плеча. Вот так летают на драконе?.. На лице Тиссы, должно быть, застыло выражение восторга, потому что девушка вдруг спросила:

- Понравилось?

Тисса кивнул, все еще не в силах собрать разбежавшиеся мысли.

- Мне тоже. Удивительные ощущения, - она наконец-то отцепилась от драконьей шеи и погладила шершавую чешую позади огромной пасти. - Прилетай как-нибудь еще, мы полетаем - просто так.

Дракон хмыкнул - если только драконы умеют хмыкать - и, подняв голову к небу, одним толчком огромных крыльев взмыл в воздух, стремительно набирая высоту.

- Не ответил, - вздохнула Тесса. Почему-то несмотря на печальный вздох, на ее лице застыла легкая полуулыбка.

- Кхм. Спасибо, - Тисса все-таки вспомнил, как дышать и говорить.

- Пожалуйста, - Тесса ответила чуть рассеянно. - Возьми, - она протянула ему нож, - отковыряй эту штуку.

На руке все еще болталась тяжелая цепь. Каким образом дракон оторвал ее, Тисса, сглотнув, постарался не думать. Нож, кстати, оказался удобным и довольно прочным.

- Спасибо еще раз.

- Не за что. Кстати, твою сумку Дэниел подобрал - спроси его, отдаст. Дорогу найдешь, я думаю. Пока.

- Погоди, - девушка уже собралась уходить, но обернулась, - а нож?

- Оставь себе.

Лицо Темного Лорда становилось все мрачнее: противник приближался, и стрелы теперь были бессильны, а Соколы не используют атакующих чар - иначе это сразу выдаст в отряде мага. К Эстерою подъехали его помощники. Еще раз оценив расстояние до противника, Хью кивнул им: "Начинайте".

Четыре всадника помчались вперед, разделились на пары, заходя с двух сторон. Послав коней в галоп, они просто перемахнули через выставленные вперед щиты и пики, вклиниваясь в отряды противника, рубя мечами направо и налево, ломая строгое построение воинов Жизни.

Через мгновенье опомнившиеся воины ринулись в атаку, но четыре всадника были словно неуязвимы для стрел и копий. А еще через миг армия Жизни ударила в отряд Оурского, битва началась.

Каире мысленно проводила драконов до ближайшего горного хребта и вычеркнула их из своего сознания: они ей больше не понадобятся, теперь можно сосредоточиться на более важной задаче. Направив коня по узкой тропе, выходящей на уступ прямо над местом сражения, она вздохнула, впуская в себя мысли следовавших за ней магов.

Только стоя над ущельем, Каире почувствовала, что торопилась не зря: внизу уже кипела битва, и если Соколы пока держались вместе, блокируя ущелье, то Гончие Оурского, первыми принявшие удар, были теперь разделены на небольшие группы. Они сражались, но поражение было лишь вопросом времени. Вдалеке появились первые отряды священников, измотанные борьбой с големами и усмирением слонов, но уже готовые оказать поддержку своей армии. Человеческая река продолжала прибывать, и, казалось, ей не будет конца. "Пусть отступают", - еле слышно сказала Каире посланнику Эстероя, и тот кивнул, передав приказ. Тем временем маги собрались на уступе и спешились, приготовившись делать свою обычную работу - колдовать. Внизу началось пока едва заметное движение к выходу из ущелья.

Анна поравнялась с Каире и достала книгу. Каире повернулась к ней и протянула руку:

- Я буду читать.

Анна явно колебалась:

- Это книга Ведьмы.

- Я прочитаю. Ты сможешь лучше контролировать потоки.

Нехотя Анна отдала книгу и замерла, зарывшись взглядом в черной, как смоль, гриве коня. Каире открыла нужную страницу и начала читать, медленно, нараспев, так, словно знала заклятие наизусть. Маги повторяли тягучие слова, эхом отдававшиеся в их сознании. Они и не заметили, как Каире перешла на полную телепатическую передачу, для них слова ворожбы звучали привычно четко. Над ущельем собирался чернильно-синий магический туман.

Внизу Эстерой направлял к выходу из ущелья то, что осталось от Гончих. Соколы тоже изрядно пострадали, но отступали дружно, не позволяя противнику превратить их отступление в бегство. Одна проблема не давала Эстерою покоя: он потерял из виду Оурского. Удостоверившись, что основная часть Гончих примкнула к строю Соколов, он развернул коня обратно.