После полудня войско получило неожиданное пополнение: непонятно откуда появились еще несколько сотен всадников. Одетые в темные балахоны, с капюшонами, накинутыми на головы, они более всего походили на адептов какого-то темного культа. Возникая по одному, они направлялись прямиком к войску и молча занимали место в конце. Одновременно с ними появились вороны - стая кружила поодаль, но было понятно, что птицы следуют за ними.

Прошло чуть более часа с момента, когда армия Оурского - все, что от нее осталось, - расположилась на отдых у Белых камней. Горы нависали над деревней, заслоняя низкое осеннее солнце.

С южной стороны на дороге появилось облако пыли. Вот оно, светится, в вечерних лучах. Оурский пригляделся. Под девять сотен, и все конники. Что бы это значило? Войско двигалось не быстро и не медленно, и, не таясь, держало курс прямо на лагерь.

Разглядев знамена, Темный лорд выругался: Соколы, легендарные элитные воины Ордена, пожалуй, единственная сила, способная тягаться с Гончими самого Оурского, а сейчас почти наверняка превосходящая их. Ловушка? Не похоже - оружия не видно, да и построение явно не боевое. Этот лорд... Эстерой, что ошивается где-то вокруг, заявил, что здесь, у Белых Камней, из ущелья выйдут легионы воинов княжеств. Единственная дееспособная армия достаточно близко к ущелью, сказал он про войска Оурского и обещал прислать поддержку. Вот, значит, как выглядят ваши союзники, лорд...

Говорят, у Соколов каждый десятый - сильнейший маг. Известно также, что любой из Соколов столь хорошо владеет как мечом, так и луком, что обнаружить среди них магов невозможно. Оурский не напрасно весь последний год следил за передвижениями отряда - очень уж ему не хотелось видеть Соколов среди защитников Столицы... Один из воинов, очевидно, их предводитель, подошел к Темному лорду.

- Доброго дня, лорд. Вы верите в совпадения?

Новый день еще только намекал на то, что время Царицы ночи истекает. Черные монолиты скал кусками глотали едва начинавшее светлеть небо, а на земле еще властвовала кромешная тьма. Тем не менее, Эстерой, въезжая в военный лагерь, застал людей Оурского на ногах. Они разжигали тусклые с ночи костры и начинали сворачивать палатки. Проскакав в середину, Эстерой спешился рядом с Темным лордом.

- Какого демона вам не спится, лорд?

Оурский смерил его взглядом - в темноте и не разберешь, однако чувства Хью читал не хуже лиц. Неприязнь.

- Готовимся к бою.

- Вы должны дождаться Каире.

- Мои разведчики доложили, что противник стоит лагерем не далее, чем на расстоянии трех полетов стрелы. Они будут здесь еще до полудня, а отступать нам и так некуда - на равнине мы не сможем вообще ничего.

Тьель! Слишком быстро. Войска подойдут сегодня, но может быть уже поздно. Повинуясь его мыслям, одна из теней на окраине лагеря кивнула и направила коня прочь, навстречу войску с Гряды.

- Хорошо, лорд. Приготовьтесь встретить их стрелами. Но не начинайте бой, пока я не вернусь, - с этими словами он направил коня в ущелье.

- Куда вы собрались?

- Хочу немного осмотреться перед боем.

На выходе из лагеря к нему присоединились еще четыре всадника.

Оурский был прав - его разведчики знают свое дело. Передовые отряды стояли лагерем за поворотом, там, где ущелье последний раз раздавалось вширь, чтобы затем собраться в узкую и извилистую тропу и выкатиться на равнину Империи.

Всадники разошлись в разные стороны, бесшумно скользя в темноте ущелья, огибая тусклые костры и незаметными тенями двигаясь по спящему лагерю. На этот раз они искали священников - единственную силу, способную противостоять магам. До восхода оставалось не более часа. Забавно, эти люди имели глупую привычку - собирать служителей Пресветлого вместе. Эстерой даже позволил себе улыбнуться, когда они вышли к первому шатру-церкви. Да, так будет гораздо проще... Пять теней спешились и вошли внутрь.

В том, что здесь располагались священники Жизни, не было никаких сомнений - от самого шатра этой силой тянуло просто невыносимо. Да и сами спящие уж никак не походили на воинов. Почти двадцать человек! Придется действовать очень быстро. В руке Эстероя появился тонкий кинжал.

Священники начали просыпаться, когда половины из них уже не стало. "Кто здесь?" - "Что происходит?" - вопросы не спасли их, прошло не более минуты, а тени уже выходили из шатра. "Неплохая работа", - мысленно шепнул Эстерой, вскакивая на коня. Остальные, уловив сообщение, сдержанно улыбнулись.

Проблемы возникли лишь на шестом шатре. Начинало светать, и Эстерой все чаще поглядывал в небо, прикидывая, когда им следует повернуть назад. Но этот шатер пройти было невозможно: по ощущениям, в нем должно быть не менее сотни человек. Началось с того, что их, все-таки ждали: похоже, священники, несмотря на крепкий сон, заметили истребление своих собратьев. А может, здесь просто был кто-то дежурный, кто успел почувствовать... впрочем, не важно. Важно то, что когда пять теней бесшумно вошли в шатер, люди в нем не спали. Они еще не осознали, откуда исходит опасность, но мгновенно заметили, когда воины начали свою работу. Разноголосый хор затянул защитную песню-заклинание.

Эстерою некогда было отвлекаться на разворачивающиеся под пологом походной церкви чары. С невероятной скоростью он и его четыре помощника обходили по периметру сгрудившуюся в центре шатра толпу, оставляя за собой кольцо безжизненных тел. По непонятной причине заклинание, призванное блокировать все виды магии, кроме Жизни, не оказало на чужаков никакого эффекта. Жестокое по своей сути "смерть-за-смерть" на пришельцев также не подействовало; "святая земля" (хотя, какая еще "святая земля" - они же читали его здесь еще с вечера, так что эффект просто не мог испариться за ночь), призванная отпугнуть все виды нечисти, также оказалось бессильно. Когда люди, наконец, наколдовали свет, чтобы разглядеть пришельцев, в живых их оставалось менее тридцати. Яркий свет залил пространство, сверху доносился призрачный звон Святых Колоколов. Пятеро воинов казались в этом неестественном свете темнее самой ночи. Было очевидно теперь, что используют они абсолютно немагические клинки, их резкие, едва уловимые глазом движения, а также полная невозможность засечь их в сфере жизни наводили на нехорошие размышления... Но как, КАК им удается передвигаться по святой земле, безнаказанно прикасаться к святым людям, как ТАКИЕ могут незаметно находиться возле священников?.. Слишком много вопросов, ответить на которые вскоре будет некому. "Невозможно", - твердит упрямый разум, продолжая выуживать из памяти все новые сильнейшие заклинания-молитвы. Свет стал слабеть, посреди огромного шатра осталось лишь девять священников. восемь... семь... пять...

Эстерой замер перед последним - по виду епископом, - их глаза на миг встретились.

"Дьявол! - человек отшатнулся, неистово крестясь зажатым в руке серебряным знаком. - Исчадие ада! Прочь, прочь отсюда, прочь от меня!"

Эстерой передал окровавленный кинжал своему помощнику, стоявшему позади него, и сделал шаг вперед. Человек попятился. В одно мгновенье Эстерой оказался рядом с ним, схватил за горло и поморщился - святой знак на широкой серебряной цепочке, закрепленный на воротнике, неприятно жег руку. Превозмогая растущее отвращение, Эстерой приблизил свое лицо к бледному от ужаса человеку и прошептал:

- Плевать... я хотел... на ваши чары...

Легкое движение запястья, хруст, и епископ безжизненно оседает на землю. Отдернув руку, Эстерой с раздражением стряхнул прилипший к перчатке значок ("Грр! Цепочка порвалась, какая мерзость!") и направился к выходу.

Ожидать, что бойня в одной из главных палаток останется незамеченной, было бы странно. И действительно, постепенно вокруг собирались еще толком не проснувшиеся, но зато при оружии, воины. Что ж, пока им повезло. Пять всадников ринулись прочь, словно и не заметив всех слабых попыток их остановить. Лагерь воинов Жизни лениво стряхивал остатки сна. В тылы были посланы гонцы сообщить о происшествии и просить перевести вперед часть уцелевших священников, к передовым отрядам понеслись приказы и указания по ходу намечающегося сражения...