На смотровой башне Тако и Каире наблюдали за ходом атаки.
- Ты уверена, что Хью справится?
- Даже не сомневаюсь. Ты его знаешь, он умеет быть убедительным.
- Я не о том. Что если он не успеет?
- Мы просчитывали все до шагов.
Тако в ответ только вздохнула, нервно крутя в руках светящийся шарик не больше грецкого ореха.
- Не хочешь туда? - Каире кивнула куда-то вниз.
- Не то слово. Сомнительная перспектива - оказаться меж двух армий.
- По-моему, ангел - самый безопасный образ.
- С мечом в руках я бы чувствовала себя куда в большей безопасности.
- В случае чего поднимай щит. Огнем я прикрою.
Стоящий рядом невзрачный человек поднял голову, улыбаясь серому небу:
- Лорд Эстерой уже идет.
- Надолго ли хватит городских стен?
Словно в ответ на последний вопрос угловая башня, получив особенно мощный удар в основание, вздрогнула. Почувствовав слабину в укреплениях, противник сконцентрировал огонь на прилегающей к башне стене. Снова и снова...
Орденские генералы стянули часть боевых отрядов к уязвимому месту. Никто уже и не сомневался, что столкновение двух армий - лишь вопрос времени. Времени, сокращающегося с каждым новым взрывом снаряда за стеной, с каждым новым ударом сердца. Еще миг, вот-вот, мгновение, и... Когда, наконец, стена рухнула, никто не двинулся с места. Посреди пролома, почти паря над каменными осколками, возник ангел. Рыжеволосая девушка в белом платье, раскинув в стороны белоснежные крылья, прижала руки к груди в умоляющем жесте.
- Не стрелять! - приказ Каире прозвучал непривычно громко в повисшей тишине. Кто-то из воинов сотворил защитный знак...
Кнут направил гончих в сторону пролома в стене. Маги исчезли, сбежали, крысы, оставив их лицом к лицу с орденскими. Ну и пусть. Стена больше не преграда, теперь уж воины Темного лорда покажут все, на что способны. Ангел. Узнавание обожгло, прокатилось по телу почти физической болью. Пусть эти невежды топчутся на месте, он наконец-то расквитается с этой зарвавшейся девчонкой! Вскинув вверх руку, он подстегнул коня: вперед, быстрее, только вперед!
- Назад, все назад! - сам Вильям Оурский мчался со стороны западных ворот. Выходит, его тоже бросили маги.
Нечестно, несправедливо, но приказ есть приказ, и столько решимости, столько стали в этом голосе. Уже встретившись с ангелом взглядами, Кнут резко крутанул коня. Вильям Оурский гнал коня на пределе сил, вновь объединяя два фланга атаки. Позади него серыми тенями в пелене дождя скакали пять всадников. Дождь скрывал очертания людей, что и говорить о взведенном скорострельном арбалете...
- Что теперь? - Оурский повернулся к Эстерою, снова скривившись от боли в ноге.
- А теперь вы отправляетесь к Белым Камням, лорд. И я, пожалуй, прослежу, чтобы вы не заблудились по пути.
Хмурое осеннее небо как в зеркале отражалось в неподвижной глади озера. Полоска желтой травы и потемневший лес разделяли два неба - низкое, полное дождя небо над головой и чуть темнее, чуть холоднее - бескрайнее небо, замершее у самых ног. Теурис вздохнул, оглядевшись: похоже, пришли все. Так-то выглядят ваши преданные маги, Темный лорд? И сам он среди них.
Монах появился в стороне:
- Надо полагать, уважаемые, что раз уж вы пришли, значит, приняли мои условия. Можете попрощаться друг с другом, - он развел руками, - здесь ваши пути расходятся.
В следующий миг он переместился прямо к Теурису:
- Знаешь Оплот Силы на Черной гряде? Идём, - и исчез.
Вот так, ни лишних слов, ни времени на сомнение. А он неплохо ориентируется в Империи, раз может так скакать от одной локации к другой... Теурис покачал головой, глядя на магов - в Оплоте отследить его путь будет невозможно из-за искажений в магических потоках, так что, похоже, они действительно видят друг друга в последний раз.
- Прощайте, - он построил портал так близко к замку, как только решился, и исчез.
И все-таки далеко. На бескрайних пустошах Черной гряды расстояния воспринимались непривычно. Торчащее посреди нигде корявое дерево было каким-никаким ориентиром, точкой координат, к которой удобно строить перенос, не боясь оказаться слишком близко к магической аномалии. Вот только до Оплота идти теперь на два полета стрелы. Теурис молча зашагал к цели: раз уж решился, обратного пути не будет. Пока.
Монах терпеливо ждал внутри, опершись о более-менее уцелевший край стены. Неужели прямо в Оплот переместился? Но как? Маги вообще-то боялись Оплота: остатки старых заклинаний, большинство которых к тому же были утеряны во времени, создавали такие искажения потоков, что не то, что колдовать - даже приближаться было страшно. Как среагирует магия Оплота на пассивную защиту? А на артефакты? То-то же.
- Если все маги будут столь осторожны, как вы, уважаемый, мне придется встречать гостей до самой смерти.
Теурис пожал плечами.
- У меня нет других координат, без надобности как-то, - проворчал в ответ, медленно поднимаясь по разбитым ступеням.
- Снимите щиты, уважаемый. Если жизнь дорога вам.
Демоны бездны! Теурис замер на полушаге, развеивая заклинания одно за другим.
- И перстень с зеленым камнем лучше оставьте снаружи - мало ли.
Маг с некоторым раздражением стянул с пальца кольцо. Маяк и заклинание экстренного переноса, исцеление и немного левитации - полезная была вещица. Хотел было, размахнувшись, зашвырнуть подальше, но почему-то передумал, положил тут же в расщелину в камнях. Смешно, как будто еще надеется вернуться за ним.
- Смелее, уважаемый, Оплот не так страшен, как вы себе воображаете.
Скрипнув зубами, Теурис взбежал на стену, почти столкнувшись с Монахом, оба отступили на шаг.
- Итак, Теурис, глава магического корпуса.
- С кем все же имею честь?
- Что даст имя? Люди Монахом прозвали, пусть так. Это имя не лучше и не хуже других.
- Зачем мы вам?
- Жалко добро переводить, - Монах пожал плечами, на недоуменный взгляд продолжил, - Империя, вообще-то, страна магов. Долго ли она против княжеств продержится, если я буду разбрасываться такими людьми?
Теурис грустно кивнул:
- Я из княжеств.
- Прости.
- Нечего. Давно это было.
- У тебя есть семья?
- Нет. Я ушел из княжеств в двенадцать, родители там остались, я и не слышал о них с тех пор. Прибился к Оурскому, выучился, да так и остался один.
Монах задумчиво кивнул. Простая в общем-то история. В княжествах с этим культом Пресветлого люди как с ума посходили, охотятся на всех, кто хоть как-то магичит. Ведьмы, колдуны, маги - всех под одну гребенку, если повезет - в тюрьму, а нет - так и на месте прикончат. Вот и тянется из княжеств в Империю нескончаемый поток переселенцев. Сейчас еще поменьше стало, а лет двести назад, говорят...
Порыв холодного ветра взметнул пыль со старых камней и разворошил в углу сухие листья. Теурис поежился:
- Что мы должны делать?
- Жить, просто жить.
Без малейшей подготовки Монах открыл портал и пригласил мага следовать за ним. Шаг - и из продуваемых ветрами развалин Теурис перенесся в уютный сумрак деревянной избы. Монах распахнул дверь наружу, впуская поток света и морозного воздуха, и замер на пороге.
Любопытство пересилило осторожность, и Теурис подошел ближе. М-да... Должно быть, это какая-то деревня у Безмолвных гор. У Столицы только первые осенние дожди идут, а тут уже все укрыто белым снегом - настоящая зима. Даже красиво.
- Будешь жить здесь, за храмом, - Монах махнул рукой назад, - приглядывать.
Теурис обернулся и с удивлением отметил, что вдоль стен в этой избе стоят подобия статуй. Ставни на окнах закрыты, ага, поэтому темно так.
- Идем, познакомлю со старостой, он тебя поселит и все расскажет. А я еще загляну попозже, сейчас некогда, сам понимаешь.
