Когда Монах закончил со всеми магами, было далеко за полночь. Раскидав людей по разным уголкам Империи, он остался доволен результатом. За исключением одной только встречи.

Поселив мага в небольшом городке где-то между Столицей и Темным лесом, Монах завернул в узкий переулок, чтобы открыть портал к озеру. Навстречу шли два почтенных старца в одеждах непривычной расцветки. Но не возраст и не одежда привлекли его внимание. Аура силы такой невероятной мощи исходила от них, что Монах с трудом сдержался, чтобы не замереть на месте. Иерархи. Должно быть, Султан и Архивариус.

Монах прошел мимо, опустив глаза, оценивая поток силы и вязь защитных плетений. Покачал головой каким-то своим мыслям и усмехнулся:

- Неужели меня ищут? Ох, будьте осторожны в своих желаниях.

В следующий миг он исчез, ничуть не потревожив магический фон вокруг.

Первый имперский сокол Адриан был в состоянии, близком к отчаянию. Письмо из Столицы, магическим образом появившееся прямо у него в руках, застало его отряд вблизи южных рубежей, и он незамедлительно двинулся на помощь. Переход не задался: быстроногие кони, гордость соколов, капризничали. Чем ближе к Столице, тем медленнее двигался отряд. Лошади уставали, начинали хромать ни с того, ни с сего, отвлекались и пугались каждого шороха.

В который раз за день Адриан объявил привал, надеясь, что после небольшого отдыха кони пойдут чуть веселее, спешился и направился к березовой рощице размяться и еще раз обдумать происходящее. Он был готов уже поверить в проклятье или еще какое заклинание, но только он знал, что магии вокруг не было. Гнедой с отметинами конь увязался следом, время от времени толкаясь горячим носом в шею. Щекотно.

На невысоком пригорке на поваленном дереве сидела девушка. На вид лет 15, в простом холщовом платье, в руке откусанное яблоко, а у ног объемистая сумка. При виде воина девушка махнула рукой с яблоком:

- День добрый, милчеловек!

- Здравствуй, коли не шутишь. Скажи вот, есть где поблизости деревня с кузнецом? Мне б коней посмотреть.

- Не-а. Места тут глухие, даром что до Столицы рукой подать, - и она впилась зубами в сочное яблоко.

Адриан вздохнул.

- Садись, - она похлопала ладошкой по широкому стволу.

Адриан сел, обхватив руками голову. Да, до Столицы рукой подать. Только это если кони пойдут, а с чего они пойдут, звери. Еле плетутся уже.

Девушка догрызла яблоко и протянула коню огрызок. Он взял.

- Грустный ты. Хочешь яблоко?

- Нет, спасибо.

- Эээ, ничего-то ты не понимаешь, - она достала из сумки яблоко и протянула коню. - Яблоко - это хорошо. Вот конь понимает, - гнедой схрумкал яблоко и даже дал погладить себя по морде. Вообще на него не похоже: уж Адриан-то знает, что у гнедого характер противный, и к чужакам он близко не подойдет даже. Девушка продолжала:

- Кони, они вообще много чего понимают, умные.

- Да уж, умные. Нам в Столицу надо, а они... Всю душу вымотали.

- Не хотят на смерть идти, - Гнедой внимательно обнюхивал сумку, и девушка достала еще одно яблоко, протянула коню. - Я же говорю, умные.

- Смерть - не смерть, а у меня долг.

- Тюю... Долг нашел. Опоздал уже, небось. Да и не там долг твой. Поворачивай направо, да иди к востоку, к Белым Камням. Там и командира себе найдешь по нраву, и битву достойную.

Адриан хотел что-то ответить, но тут его конь испуганно всхрапнул и дернулся в сторону. По привычке Адриан подскочил, чтобы успокоить животное, а когда обернулся - девушки нигде не было.

Он было выбросил из головы странный разговор, тем более, что кони после отдыха пошли бодрее, но на первом же перекрестке встали намертво, отказываясь двигаться вперед. Тут Адриан покачал головой и с тяжелым сердцем приказал поворачивать к Белым Камням - что делать, с такими приключениями им в Столицу уж не попасть вовремя...

До захудалой деревеньки они добрались уже к вечеру следующего дня.

Стройный хор сотни горнов обозначил наступление нового дня в Столице. Первый день победы Император объявил священным праздником и повелел всем жителям города отложить дела да выпить по бочонку хмельного пива. Для наиболее приближенных в императорском саду устраивалась праздничная охота.

Императорская заячья охота всегда была своеобразным состязанием в ловкости и умении управлять конем: всадники были вооружены лишь легкими длинными копьями, при помощи которых требовалось на всем скаку заколоть зайца. После месяца тренировок Каире потеряла интерес к этому развлечению: политики в нем было больше, чем спорта. Как бы то ни было, охоту Император любил, так что выбирать не приходилось.

Незадолго до полудня Император предстал перед знатью на своем лучшем жеребце, и охота началась. Вот кто-то из генералов поднял зайца, ударил копьем, промахнулся. Резко вильнув в сторону, заяц выскочил прямо перед Императором, и он одним точным движением пригвоздил зверька к земле. Время шло, пару раз Каире также поднимала зайцев, но каждый раз благоразумно уступала право последнего удара старшим по чину гостям.

Охота близилась к завершению, когда из куста прямо перед Императором вынырнул заяц и помчался прочь. Пришпорив уже изрядно уставшего коня, Император пустился в погоню. Заяц стрелой несся по невысокой траве, следом за ним скакал Император, а чуть в отдалении - гости императорской охоты. Вот уже Император наклонился в седле, занес копье... Тут из травы перед самым конем вспорхнула какая-то небольшая птица. Она взлетела вверх, скользнув крыльями по морде лошади - и этого оказалось достаточно. Вздрогнув от неожиданности, конь отпрыгнул в сторону, споткнулся на неровной земле и, перекувырнувшись через голову, со всего маху рухнул на землю. В мгновение ока лошадь разбилась вместе со всадником, на глазах у десятков гостей.

Случайность, злая шутка судьбы. Опустив голову, Каире задумчиво перебирала гриву своего коня. Откуда-то издалека доносились причитания гостей, о чем-то горячо спорили маги - наверное, пытаются найти следы силы - бесполезно, у природы свои пути. Стряхнув с себя оцепенение, Каире слилась с толпой гостей.

Внеочередное собрание Совета явно затянулось. События в императорском дворце перевернули все планы, и многие из присутствующих уже не раз нервно поглядывали в окно. Заседание началось с рассветом, а уже близился вечер.

Наконец, очередь дошла и до Каире. Она неспешно поднялась со своего места и, выйдя в центр зала, встала перед отцами-основателями. Вперив взгляд в стену позади их, ровным голосом она повторила слова, слышанные здесь уже не один десяток раз:

- Это был несчастный случай. Его конь бросился в сторону, споткнулся и упал. Никто из гостей не имел ни малейшего шанса повлиять на то, что случилось.

Один из отцов-основателей чуть наклонился вперед:

- Почему вы так уверены в этом?

Каире едва заметно вздохнула и перевела взгляд на говорившего:

- Никто из них не находился достаточно близко к Императору в тот момент, когда все это произошло. Кроме того, никто не приближался к нему перед этим. Любое воздействие на коня перед началом охоты можно исключить, поскольку, во-первых, Император сам выбирает коня непосредственно перед охотой, и во-вторых, он скакал на коне более трех часов - все было в порядке. Маги появились сразу же после происшествия, но не обнаружили никаких следов силы. Некоторые из гостей также обладают способностью к видению силы, но, как они уже говорили, всплеска силы не было.

- Таким образом, вы не допускаете даже мысли, что Императора могли убить? Вы ведь тоже можете видеть силы?

- Я лишь утверждаю, что мне не известен ни один способ, как это можно было сделать. Да, я вижу силы - что с того?

- И вы тоже не почувствовали ничего подозрительного?

- Тоже.

- Вы в этом уверены? Насколько велика ваша сила?

- Я нейтрал, вам это известно. Видение силы, - она подняла левую руку, и присутствующие увидели татуировку в виде дракона на запястье, - вызвано искусственно, из соображений безопасности.