Теурис вдруг побледнел, глядя на Оурского расширившимися глазами.
- Кто-то... убивает... магов... - на последнем слове в его голосе все-таки проявилась паника. Он огляделся, словно ища защиты, и с какой-то кривой, вымученной улыбкой исчез в мерцании экстренного телепорта, - простите, лорд.
Оурский скрипнул зубами. Это что же такое могло произойти, что бы заставило самого верного мага бросить всё? Еще и кони тут - он в отчаянии ударил коня пятками в бока, но тот лишь жалобно фыркнул, не двигаясь с места. И дождь. Этот демонами проклятый дождь, из-за которого уже совсем ничего не видно вокруг.
Теурис возник в стороне от места битвы, в центре небольшого холма. Другие маги тоже были здесь - все, кто еще остался жив и у кого было достаточно сил, чтобы справиться с артефактом телепорта. Они замерли, напряженно следя друг за другом - рядом с кем появится таинственный убийца?
Монах не заставил себя ждать, окликнул их с небольшого расстояния. Вот он стоит, держа перед собой окровавленный кинжал, и улыбается их беспомощности.
- Полагаю, здесь собрались лучшие? Приветствую, уважаемые.
Ответом ему было молчание и блеск магических щитов. Такие, наверное, смог бы увидеть и абсолютный нейтрал, а уж Монаху нестерпимо хотелось зажмуриться.
- Вы все умные люди, и вас, верно, интересует вопрос - зачем? Хм. Скажем так, для убедительности, - он переместился на несколько шагов в сторону. - То, что кто-то уже умер, в то время как вы еще живы - чистая случайность. Которую мы, кстати, можем легко исправить, - он снова переместился, оказавшись совсем рядом с Теурисом, наклонился к его уху, - Верно?
Маг вздрогнул от неожиданности, повернул голову, но Монах уже снова был на почтительном расстоянии.
- Мне почему-то кажется, что в ваши планы не входило оставить свои жизни на этой войне. Чьи-то чужие - да, пусть, но не свои. Поэтому я предложу вам альтернативу.
Монах улыбнулся. Тонкая сеть магической ловушки медленно ползла по земле к его ногам. Неплохая вязь...
- Так вот, я могу спрятать вас в Империи так, что не только Оурский - иерархи не отыщут. И вы будете жить, просто жить, следить за храмами, учить детей, совершенствовать свою магию.
За миг до активации ловушки Монах снова переместился. Из земли в облака устремилась белесая молния.
- Неплохая попытка, - он возник позади одного из магов, ткнул его ладонью в спину, - первое предупреждение. Всем. Второго не будет.
- Итак, - он снова был на безопасном расстоянии, - делайте выбор, уважаемые. Недалеко от Темного леса есть небольшое озерцо, Ксион. Жду вас на южном берегу, - и исчез, оставив на своем месте перманентный портал. Когда только он успел его создать? Любому из присутствующих понадобилось бы не менее часа.
Теурис почувствовал, как все взгляды устремились на него. А он не в силах оторвать глаз от земли. Тихо, едва слышно, прошептал:
- Здесь я не вправе вам приказывать. Я, Теурис, отказываюсь от полномочий главы магического корпуса.
Снова повисла тишина.
- Что это за сила такая?
- Увы, - Теурис покачал головой, - на этот вопрос у меня нет ответа. Как и зачем ему понадобились мы.
Маги молчали, принимая, возможно, самое важное решение в жизни. Наконец, один за другим, они начали исчезать в сиянии портала. Теурис с грустью смотрел на происходящее. Тысячи вопросов проносились в голове, но ни на один он не мог найти ответа. Из оцепенения его вывел далекий ментальный клич - Оурский созывал магов. Эх, лорд, похоже, в чем-то вы все-таки просчитались. Маг вздохнул и шагнул в портал.
Западные ворота жалобно скрипнули и отворились, выпуская из города пятерку всадников на пепельно-серых конях. Дождь с радостью поглотил их, промочив до нитки, но, кажется, это не доставило всадникам неудобства. Пустив коней бодрой рысью, они уверенно двинулись вперед и чуть в сторону, туда, где на краю яблоневого сада застрял Вильям Оурский.
Перемена пейзажа - с посадских улиц на обширный сад - их словно даже не удивила. Лорд Эстерой - а именно он был во главе небольшого отряда - полуприкрыл глаза и глубоко вздохнул, погружаясь в мир звуков и запахов. "Лорд Вильям Оурский," - медленно повторил он про себя, чувствуя, как во рту появляется приятный металлический привкус крови. Впрочем, надо держать себя в руках. Эстерой наклонился и достал из седельного мешка книгу в потрепанном переплете. Страницы тут же покоробились от воды, но его это не заботило. Пусть вещь выведет его к своему хозяину.
Убедившись, что лошади не сделают больше ни шага, Вильям Оурский приказал спешиться. Демоновы маги! Он ударил коня кулаком в бок, но легче не стало. Ладно, активировать портал он сможет и сам, кое-что есть в запасе. А значит, нужно пробираться к воротам - еще не все потеряно. Обнажив меч и приказав воинам держаться как можно ближе, он пошел в сторону города. Лошадей оставили позади.
Шли, впрочем, недолго. С каким-то шорохом в пелене дождя мелькнула серая тень всадника - и тут же скрылась за деревьями. Еще одна тень появилась с другой стороны, затем еще, и еще одна. Сколько их? Капюшон зачарованного от дождя плаща закрывал обзор, и Оурский стянул его назад. Бесполезно: потоки воды потекли по лицу, заливая глаза. Слишком сильный дождь для осени, - мелькнуло в голове. Шорох копыт послышался сзади. Повинуясь какому-то инстинкту, выработанному за многие годы военных тренировок, Оурский отскочил в сторону, пригнулся - всадник промчался мимо в опасной близости. Можно даже различить серебряные заклепки на лошадиной сбруе... И снова вода вокруг и неизвестность. Судя по крикам, не всем удалось увернуться от атаки.
Эстерой наклонился в седле, но у этого лорда оказалась на удивление хорошая реакция - и рука поймала лишь пустоту. Скрипнув зубами, он пронесся мимо, резко развернул коня.
Эту атаку Оурский видел, а потому приготовился снова отскочить в сторону. Но в последний момент всадник сдержал коня, медленно оттесняя лорда назад, к кромке леса. Тускло поблескивает серебро, отражая серое, пронизанное дождем небо. Оурский бросил ментальный клич - может, хоть кто-то из магов услышит. Потому что неясно, что он - даже с мечом - может противопоставить всаднику. Маги не ответили. А всадник словно играет с ним - не нападает, а только лишь приближается, поворачиваясь то одним боком, то другим, и все же держась на расстоянии. Не допрыгнуть, не дотянуться, чтобы выдернуть его из седла.
Наконец, эта игра незнакомцу надоела, и он одним легким движением оказался на земле.
- Лорд Вильям Оурский, - это было утверждение.
- Что происходит? Кто вы?
- Леди Каире попросила меня передать, что ее предложение еще в силе. Кстати, я советую вам его принять, - в руке у Эстероя оказался арбалет.
- Город все равно падет.
- Этот город никогда не падет. Этот город будет жить вечно. Чего нельзя сказать о вас, лорд.
Оурский сделал шаг назад, держа перед собой меч. Кажется, эту партию ему не выиграть. Опять этот демонами проклятый город...
- Ключи от западных ворот вам продал мой доверенный человек, лорд. Вы не попадете в город, даже если я вас отпущу. Так каково же ваше решение?
Оурский мотнул головой:
- Кто вы такие? Почему я должен вам верить?
Вместо ответа Эстерой вскинул арбалет. Тонкий болт пробил ногу под коленом и зарылся в земле.
- Не должны.
Только благодаря невероятному усилию воли Оурский, стиснув зубы, остался стоять. Его меч безвольно опустился.
- Я буду считать, что вы согласились, лорд.
Кто-то подвел его коня, бедное животное мелко дрожало, хотя и вырваться не пыталось. Что-то подсказывало Темному лорду, что дело здесь совсем не в холодном дожде. Эстерой легко запрыгнул на своего коня, не выпуская из руки арбалет, а затем свободной рукой подхватил Оурского - словно котенка за шкирку - и забросил в седло. Боль в ноге заставила зажмуриться.
- Каире держит обещания, лорд. Скоро вы будете хозяином в Столице. А пока - забирайте своих людей, они вам еще пригодятся.
