- А потом мы сожжем посад, - пламя в камине чуть взметнулось, словно отвечая на слова Каире. - Мы выиграем один день и, что немаловажно, еще одну ночь.

- Тесса успеет?

- Она обещала мне яблоневый сад. Должна успеть. Сейчас она приглядывает за тем парнишкой, а потом тоже, наверное, захочет взглянуть на будущего императора. Но время пока есть.

Кнут вернулся из разведывательной поездки весьма задумчивым. Продолжая хмурить брови он медленно слез с коня, передал поводья подбежавшему солдату и так же медленно направился в палатку Темного лорда. Занимался рассвет.

В последний день неизвестные маги, наконец, отстали, и войска сделали неплохой марш. В вечерних сумерках они подошли достаточно близко, чтобы различить огни Столицы, и разбили лагерь. Сейчас же, под магическими щитами пятидесятитысячная армия просыпалась, готовясь к последнему, самому важному броску. Внесет ли ночная разведка коррективы в сегодняшний день?

- Ну? - Темный лорд, естественно, был уже на ногах и нетерпеливо прохаживался вокруг стола с трубкой в руках. Время от времени он стряхивал пепел, не замечая, что отдельные хлопья, подхваченные потоком воздуха, благополучно оседают на полах его серого походного плаща.

- Лорд, - Кнут склонил голову, - я обошел весь город вдоль городской стены.

- И?

- Посад пуст. Ни людей, ни скота, ни сколь-нибудь ценного скарба. Они покинули город, и у них было достаточно времени на сборы.

- Значит, донесли... значит, оповестили. Что ж, сделанного не вернешь.

Вильям Оурский задумался. С одной стороны, город - вот он, заходи в посад, открывай порталы, и ты в Столице. С другой стороны, очень уж похоже на ловушку. Люди могли бы стать живым щитом, а теперь его войска при подходе будут открыты для атаки. Опасно. Но что поделать... Тем более, он уже получил весточку из города - Орден не успел собрать войска. Если ударить всей массой...

- Готовьтесь к атаке. Теурис, - маг тотчас появился рядом, - организуйте магический корпус. Нам понадобится максимум защиты на подходе к стенам и мощный удар, чтобы попасть внутрь.

- Да, лорд.

Не прошло и часа, как войско в полной готовности развернулось перед городом. Для того только, чтобы увидеть как тут и там дома столичного посада вспыхивают, словно бумажные фонарики. Яркое пламя, пожирая целые улицы, разрасталось, непроходимым кольцом опоясывая городские стены.

- Теурис? - короткий кивок был красноречивее любых слов.

- Они подожгли город... - маг охнул, еще не до конца веря своим глазам, послал вперед заклинание, - это не иллюзия, они правда подожгли город.

Огонь поднимался все выше, пелена дыма оттеняла пламя, делая его особенно ярким. Маг сосредоточился на потоках стихий:

- У огня нет магической составляющей. Хм. А вот поток ветра они, похоже, контролируют. И щит над городом стоит, да.

- Вы можете это прекратить?

- Не думаю, - Теурис наклонил голову на бок, - нет, точно нет. Огонь слишком силен, чтобы его можно было подчинить магией. Даже если мы используем весь доступный резерв - вряд ли, а войска останутся без магической поддержки.

Оурский запустил пальцы в волосы, задумался, достал, наконец, свою любимую трубку.

- Командуйте отбой, господа. А вы, Теурис, наблюдайте и подумайте, что еще тут можно сделать.

Второй отец-основатель поднялся на смотровую башню и остановился, переводя дух. Все-таки есть некоторое неудобство в активации городского щита: чтобы избежать перерасхода силы приходится отказываться от некоторых бытовых заклинаний. А он уже так немолод, чтобы бегать по ступеням, да и колени побаливают...

На площадке обнаружилась Каире - опершись о стену, она смотрела куда-то вдаль, где за полосой огня и дыма должны были стоять люди Темного лорда. Пассивная магическая защита стен тускло переливалась силовым полем и слегка плыла под порывами ветра. Для экономии силы купол был разомкнут, и в город сверху затекали потоки свежего воздуха - таким образом ветер везде дул из Столицы, и дым не причинял особого беспокойства.

- Леди, что здесь происходит?

- Посад горит, - Каире отозвалась как-то безучастно, и даже не обернулась.

- Я еще не ослеп. Кто поджег? Кто приказал, тоже вы?

- Ай, отец, да какая сейчас разница, - девушка все-таки отвела взгляд от горизонта, - пока две армии разделены кольцом огня, битвы не будет.

- Это демоново кольцо огня выжигает магический резерв города.

Каире пожала плечами, словно ее это и не волновало.

- Что будет, если щит спадет? Мы или сгорим, или задохнемся. Или сдадимся на милость Темного лорда.

- Вы слишком рано паникуете, отец. Щита хватит на несколько дней, а пламя опадет уже к вечеру.

- Откуда у вас такие сведения?

- О щите или о пламени? У меня свои источники.

- Вы в них уверены?

- Вполне. Сегодня битвы не будет, люди могут отдыхать. Да и потом, надеюсь, что мы обойдемся одними луками, - девушка отвернулась, давая понять, что разговор исчерпан. Однако, какая наглость!

Второй отец-основатель еще некоторое время постоял на башне, вслушиваясь в магические потоки, пронизывающие город. Только теперь он по-настоящему понял всю опасную силу клятвы, которую дают старейшины Ордена: у Столицы нет никакого своего магического резерва, это ложь, сказки для простых людей. Для подпитки щита город - этот наглый проклятый город - медленно и настойчиво тянул силу из Ордена. Из каждого, кто поклялся ценой жизни защищать эти бесполезные стены, и его собственного, такими трудами созданного магического резерва. А эта девчонка - эта глупая курица, которая и в страшном сне представить не может, как все устроено, - она так спокойно утверждает, что резерва будет достаточно. Да если расход продлится до вечера, он потеряет добрую половину силы. А магистры Ордена - не иерархи, им негде взять источник для восстановления. И не потому ли сами иерархи предпочли исчезнуть, что они тоже связаны клятвой с городом?.. Последняя мысль показалась отцу-основателю перспективной, и он, улыбнувшись, пошел, наконец, прочь, чуть не столкнувшись на выходе из башни с каким-то странствующим проповедником.

Монах не стал тратить время на подсчет ступенек и, едва закрыв за собой дверь, переместился наверх.

- Привет! Не устала?

Каире обернулась.

- Нет, я в порядке. Просто маги что-то делают, там, я не вижу, а он не рассказывает, только смеется.

- Он?

- Огонь.

- А.

- Видел второго отца?

- Это был он внизу? Интересно. Задумчивый он был какой-то.

- Как у него с резервом?

- Расход неслабый. Зачем они сделали такую систему? Ведь, насколько я понимаю, огонь городу не угрожает.

- Город не понимает. Это очень старая разработка, тогда это, наверное, было оправданно. И удачно сложилось. Орден будет потом еще неделю восстанавливать резерв.

- Если не больше. Наиболее слабые останутся без магии уже во второй половине дня. Орден должен это понимать.

- Он и понимает. И очень злится. Пришлось отвлечь его - но как же я не люблю переносить их гнев на себя. Хорошо хоть, его заняла другая мысль.

- Что на этот раз?

- Якобы иерархи тоже боятся оттока силы.

- Это правда?

- Нет, они не давали клятву, у них другие развлечения. У тебя какие новости?

- Я прошелся по городу, посмотрел орденских магов. Был на стене.

- Понравилось?

- Жарковато, - оба кивнули шутке. - А стена добротная, хоть и подточена изрядно. Низковата, конечно, нельзя Темного лорда вплотную подпускать.

- Придется работать быстро, но тем лучше - меньше будет жертв.

- Я все же не понимаю. Ты вроде бы и хочешь битвы, и одновременно - нет.

- Мне самой это трудно понять. Хью говорит, что это нормально, но ты знаешь его логику, он тот еще псих. Что Анна?

- Умчалась с утра пораньше, говорит, хочет встретить Тессу, беспокоится.

- Мы продержим огонь до вечера, пусть они будут готовы подхватить дежурство с наступлением сумерек.