- Хорошо.

Полдня прошло, а кольцо огня и не думало опадать. Темный лорд Вильям Оурский разглядывал Столицу в подзорную трубу, но толку от этого было немного: дрожащий от жара воздух смазывал все очертания.

- Как прикажете это понимать, Теурис?

- Что именно, лорд?

- Если я хоть что-то понимаю в пожарах, посад уже должен был выгореть дотла.

- У города есть магическая защита - возможно, она сдерживает огонь.

- Возможно... Вы пробовали его потушить?

- Увы, пламя слишком сильное. Нашего потенциала не хватает даже на частичное подчинение. Мы пытались вызвать дождь, но, опять же, сила несопоставима. Наконец, мы пробовали переманить огонь на обозы, на лес... И не смогли. Его как будто что-то держит.

- Та самая магия без магии?

- Это может быть одним из объяснений, лорд.

Паршиво.

- Так и когда, по-вашему, пламя погаснет?

- У меня нет ответа на этот вопрос, лорд, - маг словно внутренне сжался, последние слова он произнес почти шепотом.

Оурский помолчал. Это ксаргово пламя спутало все планы... Все остатки планов. Как - как, демоны побери, - удалось Ордену организовать такую защиту? Что за неведомая магия, о которой не докладывал ни один из шпионов? Если бы у Ордена были такие разработки - ох, не смогли бы их утаить от верных псов Темного лорда... Но что же тогда получается? Жаль, но похоже единственный способ узнать, что происходит - это активировать тайный канал связи. И сдать такого ценного агента. Очень жаль.

К вечеру пламя, окружающее город, все же исчезло. Ветер гнал серую пыль по раскаленной земле, стирая последнюю память о некогда обширном внешнем городе, окружавшем Столицу. Почерневшие от копоти стены, впервые за многие десятилетия представшие окружающему миру во всей своей первобытной наготе, угрюмо ощерились короткими, редкими башнями, словно полустертыми клыками.

Новости из Столицы оказались совершенно невероятными. Агент сообщил, что Орден не создавал огонь. Что Орден в смятении. Что Орден считает, будто бы огонь - дело рук магов Оурского. И что уж совсем удивительно - город для защиты от огня выжигает магический резерв всех старших орденцев. Что очень хорошо, что активация камня переноса почти не требует магических сил - у самого агента резерва почти не осталось...

Да уж, это стоящая информация. И перенос в подземелья в замке Темного лорда хоть и не доставит удовольствия, но спасет жизнь верному человеку. Значит, Орден тоже ничего не понимает. Интересно.

Массивные ворота Столицы открылись, выпуская наружу семь всадников. Пятеро остались наблюдать, двое неспеша двинулись в сторону расположившейся перед городом армии. Парламентеры? Герб - золотой дракон, соединяющий черное и белое, - был Оурскому незнаком.

- Маги? - Темный лорд повернулся к Теурису.

- Не похоже.

- Настрой ментальную связь и пошли вперед того, кто будет говорить за нас. Идем, - через минуту он скрылся в своей палатке.

На нейтральной земле двоих всадников встретил маг. Небольшое знамя с вышитой на нем головой собаки угрожающе хлопало на ветру. Человек явно не привык быть знаменосцем, и вырывающееся из рук древко доставляло ему неудобство.

- От имени лорда Вильяма Оурского приветствую вас.

- Мое почтение лорду Вильяму, - Каире почти промурлыкала эти слова, - однако же передайте лорду, уважаемый, что я рассчитываю на личную встречу.

- С кем имею честь?

- Леди Каире Дрейк, к вашим услугам.

В своей палатке Темный лорд напряженно вглядывался в магическое изображение. Так вот как выглядит советник иерархов. В седле держится уверенно, говорит спокойно. Она маг? Нет, нисколько. Чем таким мог зацепить великих магов простой нейтрал? А этот ее спутник... В неверном сумеречном свете, отступив в тень Каире, он сам казался не более чем тенью. И тоже не маг.

- Вы можете сообщить мне все, как если бы говорили с лордом лично. Магическая связь настроена и работает.

- Никоим образом не хочу вас обидеть, уважаемый, но есть слова, не предназначенные для чужих ушей. Да и магическая связь может быть ненадежна.

Почему она хочет личной встречи? Кто она - ассасин? Или ее спутник? Тем временем, маг-парламентер начинал нервничать: словно задавшись теми же вопросами, он переводил взгляд с леди на ее спутника, рассеянно скользил глазами по лошадиным мордам, переминался с ноги на ногу. Холодный осенний ветер и начинаюшийся мелкий дождь не способствовали комфорту, да... А всадники даже не спешились, так и нависают, давят психологически. Так дело не пойдет.

- Теурис, ты в состоянии обеспечить безопасность?

Старый маг почувствовал, как вмиг вспотели ладони.

- Если только они не из тех...

- Как Монах? Да, но он все же не нападал - значит, они не заинтересованы в моем уничтожении.

- В остальном я все подготовлю, лорд.

- Спасибо.

После затянувшейся паузы маг кивнул всадникам:

- Лорд готов принять вас в своей палатке, леди.

Сорвавшийся с его руки огонек поплыл в воздухе, указывая путь, и двое тронули коней, направляясь следом.

За их спиной маг устало отер со лба холодный пот и всем весом оперся о знамя. Руки дрожали от напряжения, и как хорошо, что эти двое не заметили в сумерках его вздоха облегчения, когда он создавал светящийся маяк. Постояв еще немного, маг переместился в расположение своего отряда.

Перед палаткой Оурского всадники соскочили с коней, и Каире, бросив поводья своему спутнику, шагнула внутрь:

- Лорд Вильям.

- Леди Каире.

Девушка остановилась у входа, скользнула взглядом по магу, но больше вниманием его не удостоила, разглядывая обстановку. А посмотреть здесь было на что. Поперек просторного, хорошо освещенного помещения стоял стол, на котором все еще были разложены карты - Столица с посадом, внутренний город, императорский двор... Ну-ну. На походных сундуках были свалены несколько книг в потемневших от времени переплетах. Интересно, что за книги он таскает с собой на войну?

Вильям Оурский с магом встречали гостью стоя, расположившись максимально далеко от входа. Магический щит, окружавший их, был чуть ли не материален.

Каире обхватила локти, показывая Оурскому, что безоружна. Стиснув зубы, Темный лорд достал руки из карманов и скрестил их на груди:

- Ради чего вы решили подвергнуть свою жизнь опасности, леди?

- Некоторая доля риска есть, но все же я надеюсь на вашу порядочность, лорд, - да-да, и запасные варианты у меня тоже есть, и кто как не Вильям Оурский должен это понимать. - Вы ведь тоже решили рискнуть?

- Признаюсь, мне интересно услышать, что может мне предложить Орден в качестве условий мира.

- Орден не предложит вам мир - и вы не хуже других это понимаете.

- Тогда зачем вы здесь?

Каире едва заметно выпрямилась, чуть наклонила голову набок:

- Я здесь не по поручению Ордена.

- Круг?

- Нет. Вы, вероятно, уже догадались, что кольцо огня вокруг города - не дело рук известных вам магов.

Теурис нервно сглотнул. Кажется, подтверждаются его худшие опасения.

- У меня есть кое-какая информация о настроениях в Ордене.

- Тогда вы меня поймете. Помимо Ордена есть некоторые силы, готовые защищать город. Силы, сражаться против которых... Скажем так, неэффективно. Я готова предложить вам альтернативу.

- М? - Темный лорд изогнул бровь.

- Вы разворачиваете войска и уходите. На следующий день получите подробные инструкции, что делать дальше. Через пару месяцев вернетесь героем и хозяином города, и никакой Орден не встанет у вас на пути.

- А ваша роль во всем этом?

- Скромное место вашего тайного советника, лорд, когда все закончится. Думаю, вы заметили, что я редко вмешиваюсь в политику.

На кого играет эта серая мышка? Какие козыри найдутся у нее в рукаве? И неужели она думает, что сможет переиграть самого Оурского? Да она ему в дочери годится. На последней мысли Темный лорд лишь невероятным усилием воли удержал уголки губ в легкой вежливой полуулыбке. Не время сейчас думать о семье.