Портал был качественный, хотя и довольно простой - без ловушек, но и без лишних потерь силы. В следующий миг Дэниел уже стоял посреди каменных пустошей, глядя на Тако, белое платье которой было абсолютно чужеродным в окружающем пейзаже. Портал, как это часто бывает, оказался односторонним - остатки магического мерцания опали за спиной. Дэниел огляделся и присвистнул: чуть к западу тянул к серому небу свои разрушенные кривые башни Оплот Силы.

- Зачем мы здесь? - Оплот Силы, ужасный памятник давней магической войне, был местом, от которого все маги старались держаться подальше.

Тако покачала головой:

- Мы еще обязательно увидимся. Но сейчас слишком рано. Простите, мэтр.

Дэниел наблюдал, как с очаровательной улыбкой девушка исчезает в мерцании защитного контура. Он попытался нарушить его, ударив рукой, но поймал лишь пустоту. Кажется, у Тако в руках сверкнула блестящая сфера... Еще через мгновение он остался совершенно один - посреди Черной гряды.

- Старый дурак, - Дэниел в сердцах выругался. - И ведь некого винить, кроме себя самого, - очень некстати вдруг вспомнился Гефер. - Вот и твоя очередь ходить в дураках, Дэн.

Но какова лиса! Мало того, что поманила камнем и увела от замка, так еще и закинула - аж на эту сторону Гряды, через половину Империи. Дэниел огляделся еще раз - ни души вокруг, даже коня не призвать, только кружат в небе пара воронов, да Оплот мрачно нависает, словно хочет отомстить за годы войны и разрушения.

Ослабив щиты до минимума, иерарх прикинул свой магический резерв, справился о направлении у птиц и, переметнувшись в волка - благо весовая категория позволяла - помчался прочь, огибая нищие деревеньки, к ближайшему городу у подножия Гряды.

В темном зале генералы Ордена изучали подробнейшую модель Столицы, управляемую тремя магами. В свое время настройка этой системы обошлась казне в сумасшедшую сумму, но теперь разработка была как нельзя кстати. Отцы-основатели тоже были тут.

- Сколько, вы говорите, у Оурского войск?

- Разведчики говорят о сорока-пятидесяти тысячах.

- Наемники?

- В том-то и дело, что нет. Ума не приложу, коллега, где он взял столько людей. У нас есть информаторы во всех значимых наемничьих гильдиях - ни к кому из них он не обращался.

- А княжества?

- Маловероятно, что они бы позволили своим людям воевать бок о бок с магами. И наши шпионы тоже ничего не засекли.

- Интересно. У нас под носом возникла пятидесятитысячная армия, а мы и знать не знали. У вас же есть связи при дворе Темного лорда?

- Увы, - глава разведки покачал головой, - слишком жесткая иерархия, и слишком хорошо работают его ассасины. Мы потеряли несколько классных специалистов и максимум, чего смогли добиться, - младший служка при десятом маге. Разбрасываться такими людьми, знаете ли, накладно. И последнее время наше внимание было сосредоточено на Черной гряде - по некоторым сведениям, там что-то происходит, собирается какая-то новая сила...

- Не об этом сейчас. Послезавтра Оурский будет у стен Столицы. Он атакует - я бы атаковал. Что мы можем ему противопоставить?

- За такое время мы не успеем перебросить сюда и половину наших войск. Разумеется, мы уже разослали всем приказ о сборе. Мы можем затянуть сражение? Неделя существенно склонила бы перевес в нашу пользу.

- Неделя... Боюсь, коллега, Столица не может дать нам такой роскоши, - воин обошел модель по кругу. - Обширный посад, уличные бои... Если его армия наводнит внешний город, мы ничего не сможем ему противопоставить - слишком много ходов и телепортов соединяет окраины с центром. Да и люди...

- Я отдала приказ о немедленной эвакуации людей из посада.

Что? Кто это? Ах, да, эта выскочка - ставленница Гефера. Каире. Сидит себе обычно в стороне, не вмешивается, слушает. Наверняка доносит Геферу. Доносила. Без своего покровителя она здесь не задержится. Отец-основатель хищно улыбнулся.

- Не много ли на себя берете, леди? По какому праву?..

- По праву народного представления в Совете, отец. Безопасность жителей - моя ответственность, а Столица не вместит и половины.

- Вы подрываете экономику города.

- Если ничего не сделать сейчас, то через пару дней рассуждать об экономике здесь будет уже некому. Пусть лучше эти люди уйдут, чем погибнут или встанут на сторону Оурского.

Последний довод произвел должный эффект, несколько минут все молчали, оценивая последствия.

- Итак, леди, вы гарантируете, что людей в посаде не будет.

- Совершенно верно. Периметр обороны можно держать по стене.

- У нас достаточно людей? - отец-основатель повернулся к одному из генералов.

- Не уверен. Как я уже сказал, войска в пути, но кто из них успеет...

- Поторопите их. Нам придется занять глухую оборону и мобилизовать всех магов.

- Если бы иерархи...

- Иерархи нас бросили! - он взглянул на Каире, - Или, быть может, у вас другие сведения, леди?

Девушка выдержала взгляд:

- Уважаемые мэтры не сообщают мне о своих планах.

Бесполезная курица! В твоих интересах, чтобы сообщали. Сколько раз уже Орден намекал ей, что есть информация, на которой можно неплохо заработать...

Вечером того же дня в небольшом доме в центре Столицы собралась интересная компания. Монах появился посреди комнаты буквально только что и задумчиво прохаживался, заложив руки за спину. В мягком кресле возле камина по-хозяйски расположилась Тако. Языки пламени, причудливо извиваясь, жались к ее вытянутой руке, словно ласковая кошка. За столом напротив сидела Каире, устало уперев подбородок в кулак. Возле нее спиной к окну стоял лорд Хью Эстерой, как он сам себя называл, - телохранитель и правая рука леди Каире. Черные волосы были небрежно собраны в хвост, непослушные пряди обрамляли бледное лицо, подчеркивали острые, аристократические черты. Длинный черный плащ создавал иллюзию, как будто очертания его обладателя дрожат и растворяются в пляшущих вокруг тенях.

Снаружи зашелся хриплым карканьем ворон, и Хью посторонился, пропуская гостью. Черная птица влетела в распахнутое окно и протанцевала по разложенным на столе бумагам. Каире лениво взмахнула рукой, сгоняя нарушительницу спокойствия:

- Опаздываете, леди.

Птица подскочила в воздух и приняла человеческий облик. Без тени сожаления Анна пожала плечами:

- Пришлось сделать изрядный крюк, чтобы взглянуть на этого вашего хваленого Темного лорда. Да и Столицу облететь - не раз плюнуть.

- Стареешь.

Тако повернулась к говорящим, нехотя высвобождая руку из объятий пламени:

- Все уже видели Темного лорда, кроме меня.

- Во-первых, не все, - Каире откинулась на спинку кресла, - а во-вторых, ты знаешь, что сейчас твое вмешательство может его спугнуть. Мы не знаем, насколько он чувствителен.

- И осторожен.

- Да уж осторожности ему не занимать. Человек десять лет ждал подходящего момента.

- Думаешь, его надо втянуть в настоящую войну?

- Обязательно. Иначе чуть что - и он снова затаится. Кроме того, нужно немного проредить его войска.

Монах задумчиво уперся спиной в стену:

- Сколько воинов выставит Орден?

- Полководцы говорят о двадцати тысячах, - Каире грустно усмехнулась, - реально, думаю, тысяч десять. И полторы тысячи магов.

- У Оурского пятьдесят. А Круг устранился?

- Круг благоразумно решил, что есть дела поважнее драки за кленовую корону.

- Он сметет Орден.

- Он этого не сделает, Алекс. Мы не позволим.

- Драться в одиночку против войск Оурского?

- Вроде того. Ваша сила сейчас уже не меньше, чем у иерархов. И потом, главное сдержать первый натиск.

- А посад? Он, мягко говоря, мешает.

Каире повернулась к Эстерою:

- Как идет эвакуация?

- Мы почти закончили. Последние обозы на север ушли еще до заката, в городе остаются те, кого приютили за стенами. Гильдии услышали наши аргументы и сработали очень хорошо. Люди помнят атаку Темного лорда десять лет назад. К утру посад будет пуст - мои люди проследят за этим.