- Похоже, старик свернул себе шею. Жаль.

- Ты так спокойно говоришь об этом?

- Ну а куда он мог подеваться? Да и что мне теперь?

- Может, он отправился за камнем?

- Лучше бы сразу умер. Ты же не знаешь, а мы искали... И даже нашли тогда кое-что. На свою голову, - Ваятель махнул рукой, поворачивая коня. - Идем, разузнаем, откуда тут взялись служители Жизни.

Дэниел бродил по горе до самого вечера. Когда белая пелена начала стремительно превращаться в серую, пришлось укрепить щит и готовиться ко сну. Утром метель все еще бушевала, и едва различимая белая тень продолжала кружить по горам. Так прошел еще один день, а затем и еще одна ночь. Когда, наконец, Дэниел решил, что игра в прятки ему надоела и пора уже спускаться с этой проклятой горы, Зверь обогнул утес и исчез, а Дэниел обнаружил, что стоит на пороге пещеры. Ослабив щит, он шагнул внутрь. Надо же, как затекли ноги. Эх, старость... Размяться будет очень кстати. Сделав несколько шагов, он замер от неожиданности: в скрытой до того нише стояла статуя в полный человеческий рост. Мраморная девушка-ангел с широко раскрытыми крыльями словно обернулась на звук его шагов - настолько точно неизвестный скульптор передал каждую черту. Маг невольно залюбовался искусной работой.

- Это одна из лучших, - голос заставил его обернуться.

У входа в пещеру стояла та самая девушка, только крыльев у нее не было. Кто она? Одна, без оружия, да и силы вокруг не ощущается. Но статуи не делают для простых смертных!

Девушка наклонила голову на бок, с любопытством разглядывая Дэниела, сделала несколько шагов и замерла на почтительном расстоянии: вот и славно, потому что непонятно, какая опасность может исходить от нее. На всякий случай Дэниел усилил щиты.

- Тако. Хотя, наверное, это имя вам ничего не скажет, мэтр.

Да уж действительно, никакой девушки в местных легендах не было.

- Зачем я здесь?

- Именно. Зачем? Такой длинный путь - ради чего? Богатство, власть, бессмертие?..

- А разве это - предел мечтаний человека?

Тако улыбнулась:

- Может - да, а может - нет. Кто знает? Так зачем здесь ты?

Дэниел пропустил неучтивость мимо ушей. Что ей ответить? Что он и так давно искал камень? Что с поддержкой Оурского он вернется в Круг не как равный, а как сильнейший, и никто ему для этого больше не нужен? Что он искал сына? Кстати... Алекс ведь тоже не имел ауры силы... Разобраться бы в их магии.

Девушка терпеливо ждала ответа, улыбаясь каким-то своим мыслям.

- Я хочу понять, что происходит.

- Мир меняется. Ты здесь, потому что так нужно этому миру. Но это и твой выбор тоже - мир не может заставить людей идти против своей воли.

- Что меняется? Магия?

- И магия тоже, - она подняла руку, словно предвидя его возражения, - Природа стабильнее других элементов. Может быть, ее это и не затронет.

Что ты можешь рассказать мне о природе, девочка? Мне, иерарху, в возрасте почти четырехсот лет?

Снова эта снисходительная улыбка в уголках рта.

- Сказки о разумном меняющемся мире оставьте для молодых и пассионарных, леди. Меня же интересуют гораздо более приземленные вещи.

- Чтобы получить ответы, нужно задавать вопросы, мэтр.

- Верно. Но кто будет отвечать, вы?

- Когда вопрос правильно определен, ответа может и не потребоваться.

- Сомнительное утверждение.

- Попытка ничего не стоит.

Девушка направилась вглубь пещеры. Судя по положению свода, в недрах горы была расщелина, возможно, промытая подземной рекой, - такие могут тянуться далеко, петлять, расщепляться и совершенно внезапно заканчиваться тупиком. Какое-то время Дэниел еще различал в темноте белое платье, но затем девушка скрылась за скалой, и он поспешил следом.

Тако ждала его. Стоило Дэниелу подойти ближе у ног девушки возникло пламя, осветив тусклым светом сырые каменные стены. Она двинулась вперед, Дэниел - следом. Узкий естественный коридор имел небольшой уклон вверх, но был достаточно комфортным для человека. В недрах горы было заметно теплее, чем снаружи, и талая вода сочилась из стен, собираясь в лужицы и ручейки. Отблески огня плясали в каплях, отражаясь, превращая каменные своды в текучий хрусталь.

- Так что все-таки происходит? - Дэниел решил начать с начала, не в последнюю очередь чтобы нарушить тишину.

- Я уже отвечала на этот вопрос. Как вы думаете, мэтр?

Издевается. Маг вздохнул.

- Я думаю, что это чей-то план. И тут не обошлось без Хранителя. И кто бы ни задумал играть против него, обречен.

- А ваша роль, мэтр?

- А я постараюсь остаться в стороне, - да, и как следует воспользоваться неразберихой.

- Значит, для себя вы все уже решили - вот и ответ.

- Но я хочу понять...

- Понять что? Зачем? Как извлечь выгоду?

- Не только.

- М?

- Ладно. Допустим, это меняется весь мир. Но в чем тогда перемены, если я их не вижу? В этой вашей новой магии?

- Нет. Моя сила тут не при чем.

- Почему? Разве это не проявление изменений?

- Это всего лишь одно звено в цепи факторов, ведущих к изменениям. Если бы без этого можно было обойтись - мир обошелся бы.

- Но в чем тогда перемены?

- В движении к балансу. Мир стремится к равновесию.

- Ох, - Дэниел даже остановился. Но, поскольку его собеседница даже не подумала сбавить шаг, тут же заторопился вперед.

Равновесие! Ни много, ни мало! Да такие мысли привели к безвременной кончине не один десяток хороших магов. Замахнуться на мировой баланс - даже для Круга иерархов непосильная задача.

- Леди, неужели вы собрались вмешаться в баланс сил?

- Нет, конечно. У этого мира свой замысел, и кто мы, чтобы вставать у него на пути?

- Хранитель знает?

- Для мира Хранитель - лишь еще одно звено. Гораздо более важное, но все же.

- Звучит... невероятно.

Девушка ничего не ответила и некоторое время они шли молча.

- Но вмешательство в баланс может разрушить весь мир.

- Хранитель только и делает, что вмешивается.

- Ему виднее.

- Может быть. А может быть нет.

- Не понимаю. Кто наделил вас этой магией, мир? Как она работает?

- Это не важно, - Тако остановилась и толкнула дверь.

Яркий дневной свет резанул по глазам. Замерев на пороге, иерарх некоторое время ждал, пока, наконец, не начал различать колоннаду из светло-серого гранита, сквозь которую лился белый свет, полосами расчерчивая гладкие каменные плиты пола, и высокий свод, заполненный, словно облаками, бесчисленными нитями хрустальных бусин, колышащихся на ветру. Каменный коридор огибал гору, прижимаясь боком к ее склону и уводя путников все выше. Дэниел залюбовался открывающимся видом: облака лениво прокатывались по хребтам у самых ног, а молчаливые острые пики вершин сверкали снежной белизной. Прав был тот, кто назвал эти горы Безмолвными: всем своим видом они показывали: ничто на свете не достойно нарушить их величественный покой.

Из светлой галереи Тако вновь свернула в боковую дверь. Коридор, ведущий в сердце горы, был шире, чем тот, с пещерой, и освещался факелами, которые загорались сами, стоило девушке подойти ближе. И все же после дневного света первые шаги Дэниел делал почти наощупь - пока не наколдовал себе ночное видение, простое на взгляд неискушенного человека, но довольно запутанное в деталях заклинание. Однако на этот раз переход оказался коротким, и вскоре маг с девушкой вышли в просторный светлый зал.

- Где мы?

- Цитадель безмолвия, если хотите, мэтр. Или просто безымянный замок в горах, - девушка пересекла парадный зал, поднялась по широкой лестнице в левое крыло, открыла еще одну дверь и шагнула в светящийся портал перехода.

Дэниел немного поколебался - если Камень в горах, то где как не в замке ему быть, да и просто исследовать здесь все было бы интересно, но эта их странная сила, вопросы, на которые он все еще надеялся узнать ответ... Поэтому старый маг вздохнул и шагнул в пространство перехода.