Вот ведь! Выходит, они полагаются на священников. Что-то они умеют - Ваятель не смог ничего сделать. Хотя его, конечно, застали врасплох. А камень... Действительно, откуда Жизнь знает про камень? И еще уверены, что он - Тисса - может его найти. Странно все это.
День прошел в праздных размышлениях и попытках устроиться в новой для Тиссы ситуации. На ночь ему даже выделили подстилку рядом с койкой Алении. А с рассветом всех подняли - из того, что говорили вокруг Тисса разобрал, что войска, наконец, подошли все, и теперь генералы формируют передовые отряды для прохода через горы. После обеда разведчики выдвинулись в путь, а все остальные начали готовить лагерь к отбытию. А он так и не придумал, как помочь Империи...
Аления злилась - она должна была быть там, впереди, вместе с паладинами и рыцарями, закованными в блестящие латы. Вместо этого - безделье, словно не только Тисса, но и она сама сидит здесь под замком. Вечером у их палатки появилась пара воробьев. Перелетая с места на место, они деловито собирали крошки, оглядываясь по сторонам и изредка подавая голос.
- А ну пошли отсюда! - Аления запустила в птиц камнем, стоило им приблизиться. Воробьи упорхнули, но продолжали держаться рядом, Тисса замечал их то тут, то там в лагере.
Судорожно Тисса начал перебирать в памяти все заклинания природы, которые они учили в Ордене. Призвание, подчинение... Плохо давалась Тиссе магия во время учебы. Долетит ли такая птаха через горы да через полстраны? Шансов мало, но попытаться бы... Но отправит он птицу в Орден, а как вложить сообщение? Хоть бы записку привязать, да рыцарша их отгоняет. А воробьи все крутятся здесь, словно сами ждут, что Тисса придумает.
Вторая ночь выдалась беспокойной. Осенний дождь промочил полог, и холодные капли тут и там выстукивали траурный марш. Поднявшийся с вечера ветер трепал палатку. Аления не спала, так, лежала с открытыми глазами, вглядываясь в темноту над собой.
- Волнуешься? - едва слышно спросил Тисса. Понятно, что волнуется - самое время сыграть на эмоциях и выспросить что-нибудь полезное.
- Заткнись.
- Мы завтра идем, да? Утром?
- Вечером. Замолкни.
Ага, значит, завтра. Темнота и тишина почему-то прибавили наглости:
- А идти долго?
Аления дернула рукой, отчего цепь звонко лязгнула, разрывая тишину. Ну-ну, шуметь посреди ночи ты не хочешь.
- Империя далеко? Я здешних гор совсем не знаю.
Молчание.
- Прямо в горах ночевать будем? Холодно, наверное.
Девушка резко повернулась на кровати, зашипела:
- Заткнись, кому сказала, и засунь свои глупые вопросы... Скажут идти - будем идти, скажут ночевать - будем ночевать, а разозлишь меня - убью, прости Пресветлый, придушу - сам виноват, скажу.
Тисса вздохнул. Не знает, куда идет, или не говорит? Больше похоже, что не знает. Волнуется, опять же...
Утром ушли основные отряды, и главный штаб тоже снялся со стоянки. Резерв же только собираться начал после обеда. К горам двинулись пешком, бок о бок с обозами, так и шли под мелким дождем, пока не стемнело. На следующее утро поднялись с рассветом и сразу отправились. Тиссе взятый темп казался даже слишком медленным - в Ордене их учили идти без устали вдвое быстрее, - но на нем не было тяжелых доспехов. Аления старалась держаться, но к обеденному привалу спотыкалась намного чаще обычного. Усевшись со своей порцией жидкой похлебки, Тисса вспомнил, как легко она держалась в седле, и поинтересовался:
- В отряде у тебя конь был, да?
Аления зло глянула, почти не поворачивая головы:
- Был. Твое какое дело?
- Да так, думаю, как далеко вперед они ушли.
- Не очень. Там не все конники.
Ну да, логично. Всадники выходят вперед и прикрывают пеших, пока те на марше. Но это ж надо, так медленно плестись...
Дэниел взглянул на двух серых в яблоках коней. Интересные кони, где только Анна таких нашла. Воронько поблизости не было. Неужели ведьма мальчишку бросила? Похоже на то. Вон, его сумка валяется. Дэниел протянул руку и подобрал разбросанные вещи, спрятал в магический карман - мало ли, вдруг пригодится еще. Да и покопаться в сумке надо будет. Поманив коней, Дэниел тоже начал осторожно спускаться с горы, вслед за Ваятелем и Гладиатором.
Из нависшей над горой тучи повалил снег. Сначала редкими белыми хлопьями, затем все сильнее, пока, наконец, налетевший ветер не превратил его в настоящую метель. Узкая горная тропа почти исчезла из вида. Иерархи развернули защитные сферы, но теперь вынуждены были держаться на расстоянии: магия при столкновении щитов порождала синие искры, а энергетические разряды грозили привести к сбросу силы и взрыву. Шедшие впереди Гладиатор и Ваятель пропали из виду. Пара коней еще ощущались где-то позади, но лишь как тени природной магии - да и через щит их контролировать было неудобно. Снег оставил Дэниела наедине с самим собой.
Маг остановился. Можно, конечно, слить резерв и перекинуться в птицу - но далеко ли он улетит в этой пелене? Жаль, нет здесь Султана, он бы просто открыл портал. А у природы с перемещением как-то не очень. Метель свистела в гребнях скал. Послышалось, или кто-то зовет его по имени? Или это ветер... Впереди мелькнула белая тень. Или это тоже игра воображения? Демоны, как некстати. Эдак же недолго и сойти с ума в белом нигде - если кузнец правда забрел сюда, то нет ничего удивительного, что его помощник свихнулся. Дэниел уплотнил щит и опустился на него, готовясь к медитации. Что поделать, придется пережидать непогоду прямо так... С минимальным расходом силы он вполне продержится дней пять - главное, чтобы буря за это время утихла. Да если и нет - с магическим щитом он и так успеет спуститься. Впереди снова мелькнула белая тень, очертания зверя. Дэниел на короткий миг раскинул поиск - ничего, только кони беспомощно жмутся друг к другу. И больше никаких признаков живого вокруг.
Снова эта тень. Стоит, смотрит на мага, очертания дрожат под порывами ветра. Неужели Дух горы? Дэниел даже подался вперед, силясь разглядеть что-то в снежной круговерти. Не даром же он несколько лет собирал легенды окрестных деревень.
Говорят, что Дух горы знает, где искать Камень. Говорят, это он насылает снег: когда зима приходит в долину, говорят, что это Снежный зверь спустился с гор. Говорят, он не любит чужаков и может замучить путника до смерти. Еще говорят, что Дух горы существует с незапамятных времен и даже когда-то был человеком, но в последнее верилось с трудом. Чего не выдумают темные крестьяне...
Дэниел легко пошевелил пальцами, добавляя к щиту левитацию, и магический кокон медленно поплыл по направлению к зверю. Бояться было в общем-то нечего: защита абсолютно непроницаема, да и времени впереди полно. Лошадей немного жаль, конечно - Дэниел хотел разобраться, что это за звери такие, но призрачная надежда выйти-таки к камню... Иногда зверь совсем пропадал из виду, тогда Дэниел останавливался - белая тень вскоре возникала неподалеку, словно звала за собой. С каждой новой остановкой Дэниел напоминал себе, что главное - осторожность, и каждый раз внешнее спокойствие давалось ему все труднее. Да тут недолго потерять голову и броситься опрометью по следам Духа. И закончить жизнь в какой-нибудь расщелине. Маг старательно делал вид, что никуда не торопится. Время тянулось бесконечно долго, а Зверь, похоже, решил обойти все окрестные тропы. Но Дэниела это мало волновало. В его возрасте уже можно научиться ждать, можно себе позволить промедлить там, где это необходимо. Поэтому маг только плотнее сжал защитную сферу, позволяя ей медленно плыть вперед.
Иерархи спустились к подножию горы и обернулись, ища глазами Дэниела. Снежная буря осталась позади и теперь казалась не более чем облаком, лениво плывущим по склону. Ваятель все еще держал в поводу лошадей и, дождавшись, когда они немного успокоятся, вскочил в седло. Гладиатору оставалось только вздохнуть: в бедной семье городского гончара лошадей не было, и даже горшки на базар он возил на себе. Конечно, все деньги шли на обучение сына магии...
