- Два идиота, - прошипел Кнут, тяжело поднимаясь. Повезло ему, что этот - наверняка, это он тот самый непонятный маг - сбил его с ног. В руке обнаружилась пара серых перьев. Надо же. В траве у колодца белело еще одно перо, и воин подошел, подобрал его, чуть обожженное - наверное, зацепилось, потому и не унесло его взрывом.

Воины и крестьяне поднимались, настороженно глядя друг на друга. Красавцы, все помятые, перемазанные в грязи. Тьфу. Смотреть на элитный отряд было противно.

- Проваливайте, а, - кузнец выступил вперед.

Вместо ответа Кнут поднял с земли меч. Даже сейчас, какие шансы у этой деревенщины против воина?

Со стороны тракта послышался топот. Новый отряд гончих примчался на помощь. Поздновато, конечно.

- Да где же ваши защитники? - Кнут сплюнул, смахнул грязь со щеки.

- А тебе все мало? - Монах стоял на крыше часовни, балансируя серыми крыльями, - Браво, - медленно, торжественно захлопал в ладоши.

- Спускайся, тварь!

- Зачем?

- Спускайся и дерись, как воин!

- Хороши же воины, с крестьянами драться.

- Кнут, у вас проблемы? - подоспевший всадник остановился рядом.

- Кажется, да, - Кнут не сводил глаз с Монаха. Неприятно признавать собственное поражение, но лучше уж сказать сейчас, - это тот самый маг... Не колдовать!!! - внезапно вспыхнувшая мысль заставила его сорваться на крик.

Поздно. Земля содрогнулась от новых взрывов магии, все вокруг заволокло плотным белым туманом. Испуганно завизжали кони. Кнут рванулся в сторону - судя по звуку, всадник, стоявший рядом, все еще пытался удержать животное. Серой тенью в тумане мелькнула лошадиная голова, замолотили по воздуху копыта. Кнут повис на узде, заставляя коня замереть, ухватился двумя руками за луку седла:

- Назад, все назад, уходим!

Услышали его гончие? Трудно сказать. Конь, напуганный непонятно откуда взявшимся дополнительным весом, сорвался в галоп, и дальше Кнут думал лишь о том, чтобы не свалиться во время скачки. Сердце бешено колотилось, минуты превратились в вечность. Наконец, туман поредел и почти исчез, они выехали на тракт. Все закончилось.

Кнут отцепился от коня и еще раз взглянул на вытащившего его всадника. Маркус, еще один командир отряда.

- Что это было?

Кнут покачал головой:

- Похоже, мы наткнулись на того самого мага, которого искали. Он каким-то образом использует наши заклинания против нас.

- Скорее просто разрушает плетения.

- Какая разница, - ноги держали плохо, и Кнут уперся спиной в ближайшее дерево, - я все равно ни пса не понимаю в магии.

Гончие покидали деревню, собирались вокруг притихших командиров. Кто-то из кнутовских привел лошадей - хорошо, что решили оставить их здесь. Маги так и не вернулись.

Темный лорд Вильям Оурский курил одну трубку за другой. И молчал. Кнут, Маркус и Теурис были готовы ко всему, вплоть до разжалования и казни, но лорд просто молчал, и от этого становилось жутко. Лорд думал, и, демоны побери, тут было о чем подумать. На кого работают эти маги? Орден? Совет? Император? Чего они добиваются? Снова угроза и бездействие. Пока, похоже, они защищают деревни и только, но что дальше? Монах что-то говорил про Столицу - но предпримет ли он еще какие-то меры или снова ограничится минимальным уроном?

В этот вечер сон долго не шел к Вильяму Оурскому, и он ворочался в походной постели, прокручивая в голове события последних дней и тщетно пытаясь заглянуть в будущее. Треклятые маги не позволили набрать крестьян, Орден наверняка получил весточку, но эти проблемы казались сейчас такими мелкими по сравнению... Да, именно что по сравнению с неопределенностью завтрашнего дня.

В хрустальном зале Монах потянулся в кресле:

- Признаться, я изрядно набегался сегодня.

- Да и я устала, - его собеседница тряхнула рыжими локонами.

- Как думаешь, что он будет делать дальше?

- Надеюсь, к деревням он больше не сунется. Утомительно это.

- А Столица?

- Каире сказала, что пусть лучше нападет, и я тоже склоняюсь к этому выбору.

- Я надеялся обойтись без сражения.

- Увы. Надо проредить его войска, их сейчас опасно много.

- Иначе будет сложно на него влиять?

- Именно.

Анна гнала коней до самого вечера. Временами она сворачивала с наезженной тропы в лес, временами вновь выезжала на дорогу. В сумерках она сбавила темп и, направив коня куда-то в чащобу, вывела Тиссу к озеру. Отпустив коней пастись на берегу и поплескав в лицо стылой водой, чтобы согнать угар поездки, они с Тиссой наломали еловых лап и привычно уже устроились возле магического огня. Сил не было совершенно, мысли тоже все разбежались, и Тисса чисто механически жевал затвердевший сыр, разглядывая пламя. Анна поужинала и растянулась на импровизированной постели, Тисса последовал ее примеру. Заложив руки за голову, он поднял глаза к ночному небу.

- Анна, не спишь еще?

- Неа.

- Скажи, ты хорошо знаешь эти места? Или мне показалось?

- Не показалось. А что?

- Так. Интересно.

- А. Я выросла тут, неподалеку.

В десять лет я сбежала от родителей и прибилась к ведьме-травнице, она меня и воспитала. Мы с ней все леса тут обошли, она знала такие травы, что в Столице дороже золота торгуют. А когда она умерла, то силу свою мне передала. Ее боялись, конечно, поэтому терпели. Но и желающих получить ее силу было предостаточно. А она меня выбрала. В общем, в тот год осенние дожди пришли раньше срока и погубили весь урожай. Местные решили, что это я виновата, а меня в той деревне ничего не держало, и я ушла. Потом научилась понимать воронов, да много чего было потом...

Анна замолчала, глядя в небо. Сквозь разрывы облаков на землю смотрели холодные, далекие звезды.

Много чего было в ее жизни потом. Был, например, Сказочник. Правду говорят, что выслушивает он человека и помогает. Ее почему-то он решил научить драться. Две легких сабли стали для нее продолжением рук. С ним же она впервые увидела свои черные крылья. Потом был и камень, если его можно так назвать. Ох, не искала она чужого счастья, а просто из любопытства решила заглянуть в замок в горах. И как это переменило ее жизнь... Потом был Гефер с его учениками, Столица и место в Совете. Потом Дэниел и Алекс... И вот она здесь, наконец.

Этот парнишка тоже ищет чего-то в своей душе. Вот только миру на его метания наплевать, не будет в его жизни Сказочника. А то, что будет... Что ж, может, эта история будет не хуже. При воспоминании о старом знакомом она мысленно усмехнулась: надо же, как ловко этот мир переплетает пути людей.

И снова потянулась под ногами бесконечная лента дороги. Под мерный шаг лошади Тисса привычно погрузился в размышления. Анна, конечно, кое-что рассказала о себе, но ни на один из мучивших его вопросов не ответила. Зачем она идет с ним? О чем разговаривала тогда с Гефером? Почему сказала вчера, что не хочет встречаться с Дэниелом? Да и к разгадке задачи о камне он тоже как-то не приблизился.

- Анна.

- Что? - она чуть придержала коня, дожидаясь, пока Тисса поравняется с ней.

- Ты так и не сказала, зачем идешь со мной.

- А должна была?

- Ну... Я хочу понимать.

- Одного хотения тут мало.

- Тебе Гефер приказал, да? Что он пообещал?

- Не твое дело, - Анна улыбнулась серым тучам над головой.

- Это мне решать, где моё дело, а где - нет.

- Вот и решай.

- Анна.

- Что?

- Я серьезно.

- Боги, Тисса, ну и как эти знания повлияют на твои действия?

Никак. Тисса замолчал. Ощущение, что тебя ведут, как ребенка, было неприятным, но он все никак не мог придумать способа отделаться от Анны - да так, чтобы не нарисовался тут же еще какой попутчик.

- Может повлияют, может - нет. Там видно будет.

- Ты дойти-то хочешь?

- А без тебя не справлюсь, думаешь? Маленький?

- Справишься - не справишься... Мне в общем-то все равно. Валяй, иди, тут до гор недалеко уже. А встретишь Тьель - передай ему привет от меня.