- Может, заплатить им откупные?
Оурский покачал головой:
- Ты невнимательно слушал. Они не собирались идти, даже за деньги.
Кнут собрал отряд и, пришпорив коня, повел людей вперед. Несколько других отрядов сунулись по окрестным деревням, но при появлении ангела отступили обратно к войску. Кнут же, опередив их на полчаса-час и оставив коней возле тракта, отправился в деревню пешком. Маги, конечно, такой стратегией были недовольны, но выбирать не приходилось, и они шагали по раскисшей дороге, подобрав полы мантий и печально вздыхая, когда легкие чародейские сапоги в очередной раз погружались в черно-рыжую грязь.
Деревня встретила настороженно, словно их тут ждали. Кнут молча прошагал до центрального колодца, дернул журавля, доставая ведро, умылся ледяной водой.
- Вы, что ли, гончие? - широкоплечий мужик, наконец, разорвал тишину.
- А может, и мы, - ухмыльнувшись, Кнут повернулся в его сторону, - твое какое дело?
Кузнец скрестил руки на груди:
- И чего же вам тут понадобилось?
- Да вот, - Кнут кивнул на колодец, - воды испить захотелось.
- Ну-ну, - все собравшиеся оглядели непрошеных гостей, и по их лицам было видно, что Кнуту они не поверили. Снова повисла напряженная тишина. Маги переглядывались.
- А что, - Кнут уселся на край колодца, - деревенька-то, я смотрю, небогатая у вас.
- Не богатая, да и не бедная - не жалуемся, - протянул кто-то.
- А заработать хотите? Или религия, - он кивнул на часовню, - не позволяет?
- Коль честным трудом - так никто не прочь.
- Лорд мужиков с собой набирает в помощь, да платит щедро.
- Сейчас чтоль?
- Ну.
- Сейчас в полях работа. Не пойдем.
- Ты не пойдешь, мож другие захотят, зачем за всех говоришь.
Мужики только покачали головами:
- Неее...
- Дел полно...
- Ну его, под зиму идти куда-то.
- Землю за нас никто не допашет.
- Ну, как хотите, - Кнут развел руками, - я два раза не предлагаю. Может, хоть маг ваш пойдет?
- Да откуда у нас маг-то? Им все больше в городе нравится.
- А кто ж вас тут от злых чар защищает?
- Ой, - прыснула невысокая бабенка, - больно мы кому нужны, чары на нас насылать, - и глазами в сторону воинов стрельнула, покраснела, словно засмущалась.
- Звать-то тебя как, красавица?
Женщина снова прыснула и спряталась за мужицкими спинами.
- Робкие вы тут все какие, - гончие заулыбались, - ну да храбрости научить мы можем.
- Не звали мы таких учителей.
- Кто сказал? - Кнут вскочил на ноги, оборачиваясь на голос. Маг молча ткнул пальцем в сторону одного из деревенских. Мужик сделал шаг назад. - А, как за спиной говорить - это мы смелые, да?
- Ты его, солдат, не трогай, - прогудел с другой стороны кузнец.
- Может, мне тебя тронуть? - Кнут кивнул стоящему рядом магу. Несколько коротких слов - и кузнец, скривив лицо от боли, падает на колени.
Толпа охнула.
- Стой, куда побежал! - мужик, тот самый, который говорил, пока Кнут не видит, снова воспользовался моментом и бросился наутек, двое гончих за ним. Человек пробежал пару домов, свернул во двор. Один из солдат вдруг резко остановился, ухватившись за плечо - стрела. Какого демона?! Кнут в ярости повернулся:
- Это кто такой был? Отвечайте!
Люди молчали.
- Ты! - Кнут пальцем ткнул в первого попавшегося паренька, - иди сюда.
- Пощадите, - вместо того, чтобы сделать шаг вперед, тот залепетал, - я ничего такого не сделал, ничего не знаю...
Проклятье! От них теперь толку не добьешься.
- Заткнись! Как звать?
- Вестар. Только пощадите! Ууу...
- Не ной! Скажи, Вестар, староста ваш где?
- Дак третьего дня в город уехал.
- Кто за него?
- За него? - парень беспомощно заозирался, - никого. Нам без надобности...
- Понятно. Будешь ты.
- Как же я...
- Заткнись. Отвечай, кто в том доме живет? - для пущей убедительности Кнут махнул рукой вдоль улицы, туда где, прислонившись к столбу, все еще возился с простреленным плечом его воин.
- Не зна-а-Ааа... - Вестер скорчился от боли, когда маг направил на него заклинание.
- Полегче, полегче. Так что за лучники у вас тут завелись?
- То ж деда Натана дом, - кто-то из толпы сжалился над парнем, - пастуха нашего. Только он со стадом сегодня.
- Интересно. А тот, что убежал - кто?
- Так...
- Что "так"?
- Менестрель.
- Какой еще к демонам менестрель?!
- Да вот... прибился. Нам не жалко, пусть живет.
Почему-то Кнуту очень захотелось запустить в их рожи чем-нибудь тяжелым. Какой, к демонам, менестрель?! Какой еще, псы его дери, пастух? И куда в этой миром забытой деревне пропал его второй солдат? На лице командира Гончих, наверное, отразилось что-то совсем уж недоброе, потому что деревенские как по команде сделали шаг назад.
- Я вашу проклятую деревню сейчас по бревнышку разберу, за такие фокусы.
Люди бросились врассыпную. Впрочем, далеко не убежали - маги работали быстро, и вскоре все валялись на земле, там, где их настигла магия.
В небе возникла светящаяся точка. Ангел. Опять эта девушка с мечом. Ну теперь можно и подраться.
Маги синхронно направили на нее удар, но результатом было лишь легкое свечение окружавшей девушку защитной сферы. Ага, значит, в воздухе ее держат не крылья, а вот эта вот сфера левитации. Девушка в ответ взмахнула рукой - огненный вихрь прошелся вокруг Гончих, выжигая магические связи. Люди, освободившись от заклинания, начали приходить в себя. Кнут мог бы поклясться, что если бы не защитные артефакты и два напрягающих все свои силы мага - будущее для него могло не наступить, жар от огня был просто нестерпимый.
Пламя, наконец, опало, и Кнут обнаружил, что ангел стоит перед ним всего в паре шагов. На какой-то миг в его голове мелькнула мысль, что девушка по-своему красива. Мелькнула и тут же исчезла, но ангел вдруг улыбнулась. Кнут зарычал и, с усилием разорвав зрительный контакт, выхватил меч. Дзиньк! Мечи скрестились и вновь разошлись. Воин мельком огляделся. От двух магов сейчас толку немного - спасибо, что живы. Гончие достали оружие, приготовились к бою, не сводя глаз с девушки. А за ними...
- Сзади, идиоты! - Кнут снова ринулся в атаку.
Крестьяне никуда не ушли. Похватав топоры и вилы, они окружали гончих широким кольцом. Где-то снова мелькнула фигура менестреля... И, кажется, еще одно знакомое лицо...
Монах стоял за углом дома. Тонкая вязь магии - и за его спиной возникли огромные крылья. Не иллюзия, иллюзию маги развеют на раз, не дураки. Пусть серые, не до цвета сейчас, главное - воздух держат. Для подстраховки левитация - мало ли что. Щит воздуха покрепче, и еще пару сюрпризов в руках - теперь, кажется, готов.
Кнут атаковал настойчиво, не давая девушке перевести дух, но, к его удивлению, держалась она неплохо. Гончие по его команде схватились с крестьянами - не хватало еще, чтобы их тут тихо перебили, подкравшись со спины. С тем лучником бы разобраться... Но отдать приказ магам он уже не успевал.
Монах метнулся вперед, посылая в ближайших солдат пригоршню маленьких льдинок. Тонкие иглы впились в лицо, заставив гончих отпрянуть и на мгновение ослепив. Легкий клинок соткался уже на ходу, прямо из придорожной пыли.
Кнут приблизился к девушке вплотную, поймав удар меча на металлический наруч и чуть не взвыв от боли. Но следующим движением он ударил ее локтем в грудь, девушка отступила, восстанавливая равновесие, раскрылась. Воин замахнулся мечом... Легкий клинок Монаха не выдержал удара и разлетелся на осколки, однако, взмахнув серыми крыльями, Алекс сбил предводителя гончих с ног и повернулся к девушке. Маги опомнились. Два плетения стремительно начали расти вокруг... Монах подхватил Тако, оттолкнулся, взмывая в воздух, и исчез. Два заклинания столкнулись, не найдя цели, и горячая волна взрыва прокатилась по деревне. Люди вокруг снова попадали на землю. Маги, получившие неожиданную отдачу, уже не смогли подняться.
