В хрустальном зале горел камин. Яркое пламя танцевало, отражаясь в резких гранях, заполняя пространство, но лишь ненамного разгоняло сумрак ночи. Снаружи, в Безмолвных горах, свистела метель. Здесь же было тепло и почти тихо. В кресле возле камина сидела девушка. Полы белого платья волнами ниспадали к ее ногам, рыжие волосы - в свете пламени они сами были словно застывший огонь - скрывали обнаженные плечи, глаза ее были закрыты, дыхание - ровным. Казалось, она спит.

За ее спиной без единого звука появился Монах.

- Как тебе наш Темный лорд? - девушка даже не открыла глаз.

- Я посмотрел на него. Интересно, - Монах вскинул руку, и из поднявшейся с пола пыли создал второе кресло, обошел его, уселся у огня, - и опасно.

Девушка распахнула глаза. Отблески огня в сумерках не позволяли разглядеть их цвет.

- Никто и не говорил, что будет легко, - она повернулась к Монаху, - но что ты думаешь о нем, как о человеке? О правителе?

Монах задумался.

- Умный. Рассуждает здраво. Маги у него хорошие. Приближенные верные. Но его методы... В этом он, кажется, излишне фанатичен.

- Мы знаем, как это исправить, мы его сдержим.

- Очень надеюсь.

Они помолчали.

- Завтра Оурский пойдет по нашим деревням.

- Не могу сказать, что мне это нравится. Но я буду готова.

Рассвет только занимался, окрашивая небо на горизонте кроваво-красными прожилками. Ярко-алое пятно ширилось, расползаясь во все стороны. Со стороны леса бежал человек в одеждах странствующего проповедника:

- Гончие, Гончие, Темного лорда Гончие едут сюда!

Деревня вмиг скинула утреннюю дремоту. Где-то запричитали бабы, кто-то бросился в дом предупредить своих... Проповедник скрылся в маленьком, тесном храме.

Две семерки всадников въехали в деревню. Еще несколько отрядов растянулись по лесу вокруг.

Командир Гончих, средних лет матерый вояка, за решительность и выправку прозванный Кнутом, окинул взглядом напуганных людей:

- Староста где? Старосту сюда давайте.

Колышутся над головой знамена с песьими головами. Смотрят на людей сверху вниз вышитые рыжие псы, глаз не сводят.

Из толпы вперед, спотыкаясь, выступил человек - сухонький мужичонка в годах, седина клочьями сверкала в длинных, кое-где еще каштаново-карих волосах. Поношенный балахон, в руках - истертые от времени четки.

- Я, я староста, Осий звать.

- Скажи-ка, Осий, сколько дворов в твоей деревне?

- Дворов-то? - Осий затеребил четки, - да дворов-то сорок почти будет.

- Ничего так деревня. А что, ведьма есть у вас, говорят.

- Кто говорит? Нету ведьмы, отродясь не было.

- Ну, знахарка.

- Неее, ни знахарки, ни травницы путёвой. Не хотят тут жить, не нравится, говорят.

- Да как же вы, сто дворов да и без травницы.

- Какой сто, сорок, сорок дворов. Была б своя знахарка, может и больше бы нажили, а так да, плохо, вот люди в соседние деревни да в город тянутся.

- А что ведьму-то не заведете? Или маг отпугивает?

- Был бы маг, так нету. Кто их, ведьмаков, разберет, чего им не хватает.

- А храм, вон, есть.

- Да не храм, часовенка.

- А кто ж за ним следит, раз мага нету?

- Я сам слежу.

- Столько дел в деревне, а ты такими глупостями занят - в храме полы полируешь? Четки свои, вон стер совсем.

Гончие хохотнули.

- Ангелы небесные, - едва слышно выдохнул староста, - да разве ж много времени этому срубу надо?

- Да ладно тебе, старик, не обижайся, ты ж ловкий, не то, что мы, - один из Гончих приложил его промеж лопаток алебардой, плашмя. Всадники снова разразились смехом.

Кнут кивнул:

- Давай лучше мужиков собирай. Человек сто-то будет, поди. Да ведьму зови.

- Помилуйте, откуда ж ведьма!

- Давай-давай, через час жду всех здесь. Слышали? - это уже топтавшимся вокруг селянам.

- Зачем мужиков? - выкрикнул кто-то.

- С Темным лордом пойдете. Работа не пыльная, за седмицу обернемся.

- Ангелы избавьте.

- Что ты там бормочешь?

Староста энергично затряс головой.

- То-то же. Что стоишь-то, али замечтался? Ну так лорд хорошо платит, есть о чем помечтать, да заработать надо.

Осий шагнул было в сторону, но вдруг развернулся:

- Не ходите, мужики.

- Да ладно тебе, Ось... - протянул кто-то из толпы.

- На смерть ведь зовут. Не ходите.

- Ты что такое несешь, старик! - Кнут тронул коня, подъехал почти вплотную. - Что думаете, ребята, трусоваты здесь мужики - может, бабы посмелее будут?

Снова хохот.

- Не видать Темному лорду наших душ! - Староста поднял голову, встретился взглядом с воином.

- Лорд захочет - так сам возьмет. Не идете по-хорошему...

Гончие, повинуясь взмаху руки, достали арбалеты, начали окружать людей.

- Ангелы, защитите! - Осий выдохнул, уворачиваясь от боевого коня.

- Ангелы? Ха!

Дверь храма распахнулась. Девушка в белом платье появилась на пороге, словно из ниоткуда, и зашагала к всадникам. В руке она держала меч, рыжие волосы развевались при движении, а за спиной... за спиной подрагивали от напряжения белоснежные крылья.

- Пошли прочь отсюда! - она выплевывала слова через стиснутые зубы. Кони заволновались. - Я. Сказала. Прочь!

- Смотри-ка, - Кнут повернул коня, - бабы тут и правда боевые! Деточка, отойди, да брось эту штуку, - Ангел презрительно оглядела воинов, - сколько я таких, как ты у отца на сеновале...

Договорить он не успел. Скривившись, словно съела что-то кислое, девушка опустила меч, царапнув острием землю. Кони, всхрапнув, рванули в стороны за мгновение до того, как из земли взметнулись столбы пламени. Кто-то уронил арбалет. Крестьяне бросились врассыпную. Ангел подскочила в воздух и налетела с мечом на одного из магов, одновременно посылая вокруг волну огня. Ржание превратилось в визг, напуганные животные уже не слушались всадников и только уносили их в лес, подальше от страшной стихии.

В лесу Монах разглядывал яркие точки силы, окружившие деревню. Не так их много, в общем-то. Щитов магических на себя нацепили... а про коней забыли. Немного эмпатии - от коней в деревне к этим. Даже силы почти не нужно, кони знакомы, природа сама позаботилась о канале. И поначалу заклинание себя никак не проявляет.

Маги успели только уловить сигнал опасности. Ангел? Ну и что, что ангел - что они могут, эти крылатые. Глупые, как лесные нимфы, и такие же редкие. Вокруг царила все та же осенняя сонная лесная тишина, когда кони заволновались и, взвизгнув, понесли.

Темный лорд пытался закурить, но от злости никак не мог зажечь на пальцах подходящий огонек. Душевного равновесия это не прибавляло. Сдавшись, он, наконец, достал огненный артефакт, раскурил трубку, затянулся и слегка закашлялся. Тихим и хриплым от кашля голосом повторил вопрос:

- Что значит, вы не поняли, что произошло? Вы мага потеряли и ни пса не поняли?

Теурис благоразумно молчал: гнев Оурского на этот раз был направлен не на него. С другой стороны возле Темного лорда ехал Кнут. Его лошадь все еще нервно вздрагивала и опасливо водила головой.

- Лорд, нас атаковали магией.

- Никаких признаков силы, - вставил Теурис.

- Ангел убил мага, воспользовавшись суматохой, других жертв не было.

- Как и битвы, - протянул Оурский, - как и битвы. Вы просто сбежали.

- Кони испугались огня, это естественно.

- Будьте любезны, разберитесь сами, что там у вас естественно. Мне не нужен отряд трусов, мне не нужно войско без морали. У вас еще есть немного времени - пока мы не в столичных землях.

Кнут угрюмо кивнул и повернул коня прочь. Хочешь - не хочешь, а придется что-то придумать. Вот ведь...

Оурский повертел в руках трубку:

- Сначала непонятная сила, теперь - ангел. Что тут творится, а, Теурис?

- Не могу знать, - маг развел руками, - но очень похоже на то, что эти явления связаны.

- И все же, нам нужны люди. Столичных мы уже вряд ли поднимем, так что времени у нас - максимум полтора дня.