Скайуокер стал иным изнутри, вот что поражало и сразу приковывало. Ушла та мальчишеская непримиримость и порывистость, неудержимость характера, побуждающая его падавана вечно бросаться навстречу приключениям и врагам очертя голову.

Появилась рассудительность, мудрость тактика, и даже, как показалось Кеноби, — дипломатичность. Качества, которые безрассудному Энакину ранее отнюдь не были присущи. Но… отчего? Только ли ранения и годы, проведенные рядом с учителем-ситхом, сделали с ним такое?

Гранд-магистр Йода, сидевший напротив него, как будто прочел мысли Оби-Вана, и едва слышно промолвил:

— Понимаю, что тревожит тебя, генерал Кеноби. Возможно, смогу на твои недоумения — и вопросы остальных — ответ дать, когда решающая схватка с ситхом завершена будет.

***

По прибытии на Корусант Энакин, который для всех, разумеется, был Лордом Вейдером, вновь надел свой камуфляжный шлем и плащ и незаметно провел группу людей в доспехах штурмовиков (сопровождавших, на вид, какого-то пленного невысокого, покрытого плотной накидкой, гуманоида) по сложной системе потайных коридоров прямо под те помещения, в которых располагались императорские покои.

— Нам осталось подняться по нескольким винтовым лестничным пролетам, затем миновать пару помещений, и он — у нас в руках, — холодно произнес Скайуокер. — Оби-Ван и я — вооружены световыми мечами. Нашим детям и женщинам я предлагаю остаться здесь. Магистр Йода?..

— Старый мой меч не сохранился, но меч сейчас мне и не нужен, — произнес учитель джедаев. — Главное, что Сила со мной — а это мощный союзник.

— Я не останусь тут, пока Бен рискует жизнью, встречаясь с этим гнусным ситхом, — тут же произнесла Асажж, качая головой и касаясь своего сейбера, — и по одному жесткому выражению ее глаз все поняли, что переубеждать жену Оби-Вана бесполезно.

— Я тоже не оставлю тебя, Эни, — так же твердо вымолвила Падме, сжимая руку Главкома. — Если хочешь, чтоб мое сердце разорвалось от тревоги за тебя — тогда вели остаться.

Ее пальцы сжали обтянутую черной перчаткой руку. Воцарилась тишина. Энакин отвернулся.

— Асажж — воин, форсъюзер, и я, в общем, согласен, чтоб она пошла, если только Оби-Ван не возражает… — Глухо сказал он. — Но ты, Падме, — другое дело. И думаешь — я сам смогу теперь жить дальше, если с тобой что-то случится?

— Я иду с вами, — после небольшой паузы, чуть дрогнувшим, но не терпящим возражений голосом, заключила его жена. — Я должна. Мэл, Лея и Люк… останутся.

Энакин, ничего не отвечая, только сжал кулак чуть сильнее, так и не глядя на нее.

Став свидетелями этой сцены, младшие Скайуокеры и юная Адри почти не протестовали (хотя Люк вздохнул, Лея бросила на Бена пронзительный взгляд, а Мэл пробурчала под нос «А так хотелось сразиться с настоящим ситхом…»)

***

…— У меня гости, или мне кажется? Дарт Вейдер? Почему без доклада? — Зазвучал в приемном покое надтреснутый голос старого ситха.

Оби-Ван, даже зная, что произошло с Императором шестнадцать лет назад и как он переменился, все же был в шоке при виде этого человека.

Впрочем, человеком назвать стоящее перед ними существо можно было разве что с трудом. Опухшее лицо завзятого алкоголика с кожей серо-черного цвета и мешками под выцветшими желтыми глазами. Скрюченное всевозможными старческими недугами тело.

Подагрические суставы кисти, резко поставившей при их появлении на стол недопитый бокал с каким-то спиртным напитком, сильно деформированные и обтянутые такой же серой, тонкой как пергамент, кожей.

Вообще, в помещении стоял затхлый и давний запах спиртного перегара и неизвестных химических веществ, поэтому Оби-Ван старался даже не вдыхать глубоко.

— …Почему без доклада? Да потому что это — не гости, Дарт Сидиус, — ровным голосом и без церемоний произнес мнимый Дарт Вейдер. — Потому что сегодня, наконец, я, Энакин Скайуокер, сделал то, чего ждал столько лет. Привел к тебе — твою погибель. В которой сам с удовольствием поучаствую.

Услышав эти слова и уловив их смысл, Палпатин пошатнулся, на миг прижав руку к области сердца. Наблюдая, как магистр Йода и актвировавшие лайтсейберы Оби-Ван и Энакин — медленно и неумолимо приближаются к нему. Он потянулся к своему мечу, но реакция у него была далеко не та, что шестнадцать лет назад. Одним движением руки Скайуокер сорвал меч с его пояса и вышвырнул в окно, разбивая его.

— Спасибо, падаван. Хоть дышать стало легче, — прошептал Оби-Ван. Энакин на долю мгновения улыбнулся краешками губ на «падавана» и продолжил наступление. Осталось всего ничего — нанести решающий удар.

Однако, даже будучи, по словам Энакина, «конченой развалиной», Император все же оказался не так прост и не так легко победим, как думалось джедаям поначалу.

— Что ж… Дарт Вейдер, или Энакин Скайуокер, кто ты, мне все равно… Как и ты, магистр Кеноби, притащивший сюда моего маленького зеленого дружка! Возможно, я и буду сегодня вами убит, но — не радуйтесь прежде времени! Потому что прежде чем уйти в Силу, мои драгоценные гости — я …заберу с собой то, что вам дороже всего!

Сидиус жутко, безумно расхохотался, и прежде чем джедаи успели отреагировать, молниеносно взмахнул руками, испуская зловещие голубоватые потоки молний. В совершенно неожиданном для всех направлении.

Совершенно неожиданном — потому что он отправил их за колонны у входа в свои покои, откуда послышались слабые вскрики и двойной звук глухого падения человеческого тела.

Потому что там в этот момент стояли Асажж Вентресс и Падме Скайуокер.

— Эйжи! Падме! — Одновременно воскликнули два мужских голоса, в то время как их обладатели оборачивались к источнику криков, и Сидиус почти уже направил молнии на Скайуокера и Кеноби, как вдруг…

Гранд-магистр Республики Йода, что-то прошептав, сделал два резких движения руками. И неудавшегося убийцу-ситха тут же подбросило в воздух, раскрутило несколько раз (от чего тот по-настоящему завопил, схватившись за грудь слева), а после — ударило о стену. А потом — еще, еще и еще.

Пока тело некогда грозного Императора-ситха не обмякло, и не выдержавшее такого шока его черное сердце не отмерило последний удар.

— Ах ты маленький…мерзкий… зеленый… — пошевелил губами в последний раз Палпатин, прежде чем его сознание навсегда угасло.

— Какой бы ни был, — Гранд-магистр медленно отряхнул руки, пока Энакин вызывал по спецсвязи меддроидов, а Оби-Ван всеми силами пытался привести в сознание бесчувственных женщин. — Но окончательная победа, ваше превосходительство — или мне называть вас Дарт Сидиус? — все же осталась за мной. И — моими учениками.

***

…— Так ты хотел знать, что же на самом деле произошло тогда — и происходило все эти годы — с твоим учеником, Оби-Ван? — Раздумчиво произнес гранд-магистр Йода, вставая и прохаживаясь по тронному залу Дарта Сидиуса, навеки утратившему своего мрачного хозяина.

Оби-Ван медленно кивнул.

За десять минут до этого меддроиды все же привели в сознание и забрали на лечение Асажж и Падме, заверив предварительно их потрясенных супругов, что с обеими женщинами после небольшого курса восстановительных процедур — все будет в порядке. Их повезли в лучший Императорский медицинский центр, а Мэл, Люк и Лея уже находились рядом со своими матерями.

— И я хотел бы, — тут же раздался голос Энакина Скайуокера. — Хотя о многом догадался, но все же…

— Тогда слушайте, — медленно произнес гранд-магистр. — И чтоб начать рассказ этот, мне вернуться придется на шестнадцать лет назад, в тот самый день роковой, когда спасли от смерти сенатора Амидалу мы с магистром Кеноби.

— Я помню этот день, — промолвил Оби-Ван.

— Не привлекло ли что-то необычное тогда внимание твое?.. — Быстро переспросил Йода.

— Привлекло, магистр, — подтвердил Кеноби. — А если быть точным — меня поразили перемены в тоне голоса и движениях мысли очнувшейся Падме.

Йода согласно кивал, подавая Оби-Вану знак продолжать. Энакин Скайуокер в доспехах Дарта Вейдера молчал, — весь обратившись во внимание.