— Отец может остаться и присутствовать, вам не обязательно уходить, — произнес аппарат.

— Нет, к огромному сожалению, мне нужно спешить, много срочных дел, — спокойно ответил магистр.

Падме с благодарностью кивнула Оби-Вану.

— Иди, и да пребудет с тобой Сила! — отозвалась молодая мать.

…- Никогда не узнаешь о них… Никогда, Сила в помощь мне, — выдохнула Падме, когда взяла близнецов на руки и почувствовала их тепло.

========== 2. Новая жизнь. ==========

Время текло, и постепенно у Падме Амидалы Наберрие с ее детьми началась новая жизнь.

***

«Похороны» королевы Амидалы благодаря усилиям Оби-Вана, помощи новой королевы Набу Апайланы, сенаторов Мон Мотмы, Бэйла Органы, Джа-Джа Бинкса, Босс Насса, а также некоторых других влиятельных лидеров будущего Сопротивления, прошли, что называется, «без сучка и задоринки». Было организовано прощание с покойной для близкого круга — ее бывших соратников и ведущих государственных деятелей в зале для приемов набуанского дворца, где в роскошном гробу на возвышении лежал один из двойников Падме, погруженный в специальный сон с понижением температуры тела.

Для народных масс трансляция прощания с Амидалой широко освещалась в голонете и СМИ и сомнений ни у кого не возникло. Падме выглядела беременной, и все очень жалели ее и умершего вместе с ней ребенка. Расследовать обстоятельства смерти сенатора было строжайше запрещено Высшим Повелением Императора, противиться которому никто не посмел, и Амидалу официально сочли умершей в результате осложнений в течение беременности.

Жители Набу были немного удивлены завещанием королевы, в котором говорилось о необходимости кремировать ее тело, что и было осуществлено на закрытой от посторонних глаз территории. Двойник Падме, разумеется, в гробу при этом уже не находился, а сожжена была кукла в одежде королевы и несколько прядей ее волос. Сделано это было на случай, если Дарт Сидиус или Вейдер проявят желание эксгумировать останки умершей и сделать анализ ДНК.

Через несколько недель крупный отряд штурмовиков действительно оцепил гробницу Амидалы на Набу, и двое неизвестных с небольшими кейсами пробыли там какое-то время. После этого прах королевы более никто не тревожил, а гробницу Императорским повелением роскошно украсили и полностью закрыли для посещений. Лишь изредка, раз или два в год, смотритель, которому под страхом смерти запрещено было что-либо разглашать, препровождал туда на краткое время единственного посетителя. Которого теперь, благодаря его мрачной и необычной внешности и еще более зловещей деятельности, знала вся Империя.

***

Интерлюдия. Набу. Спустя месяц после похорон Падме Амидалы.

На балконе дворца в свете звезд стояли две фигуры — мужская и женская. Это была первая встреча в новой, пока еще непонятной обоим, жизни.

Женщина рассматривала с неподдельным интересом какие-то документы и бумаги.

— Почему — Скайн? — быстро и удивленно спросила она, вскинув на мужчину карие глаза.

— Это распространенная фамилия, — спокойно ответил тот. — На Алдераане десятки родов Скайнов разного планетного происхождения. Вряд ли кого-то заинтересует очередная представительница одного из них…

— Но звучит странно. Скайн, — задумчиво сказала она, привыкая, как бы пробуя на вкус незнакомую и вместе с тем знакомую фамилию.

— Я также подумал, что это немного напомнит тебе о лучшем из твоего прошлого, — сдержанно добавил Оби-Ван. — Вашего прошлого.

— Скайуокер-Наберрие… — тихо сказала Падме, на несколько секунд погружаясь в свои мысли, и, наконец, подавив в себе слабый порыв протеста. — Что ж. Да будет так.

— К вашему переезду на Алдераан и вашей новой жизни там также все готово. Но нам нужно решить еще несколько вопросов, — напомнил Кеноби. — Мы с тобой. Дети. Сейчас они малы, но потом, и это «потом» наступит очень скоро. Как мы будем общаться друг с другом и с ними? Кто мы будем для них? Пойми, это не мое праздное любопытство. От этого зависит их безопасность. Мы не можем рисковать и выдать себя.

Все это время женщина слушала его, о чем-то напряженно думая.

— Я могу предложить вариант, — наконец сказала она, подходя ближе и заглянув в его глаза.

Одна тень на стене слилась с другой на несколько мгновений. И на эти секунды что-то вспыхнуло и что-то замерло в душах обоих.

Но минутное наваждение миновало. И высокая тень на дворцовой стене отстранила другую, отступая на шаг.

— Останься со мной, если хочешь, — произнес женский голос. — Сегодня. И потом.

— Ты знаешь, как искушать, — негромко произнес мужчина. — Но я никогда не останусь, Падме, чтоб изгнать другого. И этого не повторится больше. Обещай.

— Ты неправ! — горячо начала она. — Насчет другого…

Но Оби-Ван только покачал головой.

— Я буду хорошим отцом, Падме. Я сам этого хочу — заменить отца детям Энакина. Буду проводить с вами время, свободное от дел Альянса. Я найду слова и образ поведения, чтоб быть для тебя внешне заботливым спутником жизни. Но только внешне. Не требуй от меня другого.

— Что ж, пусть и это будет так, — с чуть заметным вздохом произнесла госпожа Скайн. — Я верю, что ты решил правильно. Но…

Она улыбнулась и протянула ему руку.

— По крайней мере, если Оби-Ван Кеноби будет заботиться о детях и жене так же замечательно, как он целуется, то за нас я совершенно спокойна.

Джедай поклонился ей с ответной улыбкой.

***

Вскоре после этого среди алдераанской знати появилась скромная темноволосая придворная дама среднего ранга по имени Айла Скайн, происходящая с одной из небольших планет Галактики и получившая наследство от родственников, погибших в ходе Клонических войн. Айла была принята на алдераанскую секретную дипломатическую службу и участвовала как рядовой сотрудник в подготовке многих дипломатических миссий. Двое прелестных детей уважаемой госпожи Скайн воспитывались вместе с приемными детьми Бэйла и Брехи Органа Синтер и Каем при дворце.

Лицо Айлы Скайн почти постоянно было полузакрыто. Ходили слухи, что оно было повреждено в ходе Войн, когда она попыталась закрыть собой близкого человека. Но подробностями этой истории госпожа Скайн ни с кем никогда не делилась.

Иногда Айлу и ее детей посещал высокий, всегда скромно одетый мужчина благородной внешности с рыжеватыми волосами и небольшой аккуратной бородой, которого все называли просто «господин Бен». Никто не знал доподлинно, кто он такой, но слуги госпожи Скайн шептались, что Бен — тайный супруг хозяйки и настоящий отец ее детей, который не может быть часто с семьей, так как участвует в длительной и секретной Императорской Миссии.

Случалось, господин Бен забирал Люка и Лею на какое-то время, пока Айла была в свите Бэйла Органы, помогая в различных дипломатических поездках. Узнавая о таких отлучках и их подробностях, Айла порой становилась хмурой и не разговаривала с Беном и детьми иногда по несколько дней.

***

Постепенно Империя укрепляла свой внутренний потенциал. Нарастала мощь армии, возглавляемой новым ближайшим соратником Императора — Дартом Вейдером. Переструктурировалась экономика, ставшая во всех ее сферах, легальной и нелегальной, намного более подконтрольной Империи. Создавались новые крупные ведомства, в частности, отвечавшие за сельское хозяйство, образование, медицину…

Единственной статьей дохода Империи, от которой, к неудовольствию многих преступных кланов, было принято решение избавиться и официально запретить, стала работорговля. Целая серия юридических поправок и актов в течение нескольких лет сделала ее саму и рабовладение как феномен Империи полностью противоправным деянием, жестоко преследуемым по закону.

Сам Император оказался человеком удивительно медийным и публичным, еще в большей степени, чем был прежний Канцлер Палпатин. Все годы своего правления он практически регулярно устраивал саммиты с богатыми приемами для своих венценосных и иных руководящих подданных из различных частей Галактики, где успевал плодотворно и искусно контактировать практически с каждой значимой персоной среди гостей.