— Эмма, милая, ты забываешь, что среди нас Мерлин обладает самой большой силой, к тому же, именно ему суждено объединить земли Альбиона, — парировал Энтони.

Мерлин тактично промолчал. Эмма тактичностью не отличалась.

— Мне плевать на ваши детские сказки, я не позволю Мерлину идти одному.

— Он и не пойдёт, — тихо сказала Фрея. — Я пойду с ним, чтобы бастет могла защитить его.

— Всё это очень мило, — наконец, потерял терпение и сам Мерлин. — Но только давайте я буду решать, идти мне или нет.

А теперь проанализируем ситуацию. Из Мерлина делают героя, и он не против. И тут на него налетают две девушки (пусть сильные, пусть симпатичные, плевать) и утверждают, что без них он себя не защитит. Какой удар по мужскому самолюбию! Однако чародей с детства отличался терпеливостью и миролюбием. Поэтому он устало поднял вверх обе руки и заявил:

— Финна, Энтони, я согласен. Выезжаю хоть завтра, когда вы посчитаете нужным. Поеду один.

— Да Артур прикончит тебя, как только поймает, — высокомерно заявила Эмма. Мерлин сердито посмотрел на неё.

— Я буду осторожен, — со всей сдержанностью отозвался маг.

Он кивнул Фрее и Энтони, после чего, надеясь, что никто больше не захочет с ним разговаривать на тему предстоящей вылазки, направился к себе в комнату. Был уже поздний вечер, и большинство жителей замка расходились по своим комнатам, готовясь ко сну. Многие, подобно древним привидениям, слонялись по замку. Среди них был и Нейтан.

Мерлин собрал все необходимые вещи (одеялко — две штуки, подушки — в том же количестве) и пошёл вниз по лестнице к подземелью, где его должна была ждать Фрея.

— Так значит, пойдёшь в Камелот? — услышав знакомый, полный беспокойства голос, Мерлин остановился и обернулся.

— Да, — тихо сказал он.

— Что же, удачи, господин Популярность, — отвесив шутливый поклон, произнёс Нейтан. Рыжеволосый приблизился к другу и внимательно вгляделся в его лицо.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы кто-то пошёл с тобой? Мерлин, ты ведь мой лучший друг, и я не могу позволить тебе рисковать собой. Не в одиночку. Помнишь, как мы пробрались в Камелот вместе и спасли дракона?

Мерлин улыбнулся.

— Вот в этом всё дело, Нейтан, — сказал он. — Ты мой друг, и я не хочу тобой рисковать.

— А Фрея? — спросил Нейтан, кивнув на появившуюся около подземелья девушку.

— Нет, — произнёс Мерлин, надеясь, что подруга его не услышит. — Фрее нельзя идти со мной тоже. Это моя миссия и только моя.

— Со стороны друидов это очень глупо, — тихо сказал Нейтан. — Ты наш лидер, и нельзя позволять тебе рисковать собой. Это ужасная стратегия.

— Героями просто так не становятся, — усмехнулся Мерлин. — Свою непревзойдённость нужно доказывать поступками, стоящими восхищения. В конце концов, что это за герой такой, если он зовётся лидером, а на деле сидит у себя в комнате и с важным видом трескает пирожки?

— Значит, корчишь из себя героя, — покачал головой Нейтан, грустно усмехнувшись. — Буду держать за тебя кулаки.

— Спасибо, — рассмеялся Эмрис. — Спокойной ночи.

— И тебе с твоим монстром, — кивнул Нейтан. — Заставляешь всех волноваться о себе даже когда просто идёшь спать.

Нейтан всё ещё не доверял бастет, и Мерлин понимал это. Но как успокоить друга, он не знал. Грустным взглядом проводив Нейтана, Мерлин направился к подземелью.

***

Фрея знала, что Мерлина беспокоит предстоящая вылазка. Она понимала, что парень вряд ли доверится ей сейчас, опасаясь, что девушка пойдёт за ним.

Темноволосая друидка наблюдала за другом, раскладывающем на полу одеяло. Девушка понимала, что маг специально возится так долго. Он оттягивает момент, когда им придётся поговорить, а им придётся поговорить. Она не позволит ему скрывать свои чувства, нет уж, слишком он ей дорог.

— Мерлин, — начала она, но маг остановил её жестом.

— Нет, Фрея. Сейчас ты станешь бастет, и мне придётся противостоять ей. Не до разговоров.

Девушка послушно замолчала, подбирая слова. Но вот в чём она ошиблась: Эмрис доверял ей. Поэтому рассказать о своих чувствах он мог. И не просто мог, а хотел.

— Извини, — пробормотал он, нервно теребя шейный платок, который только что снял. — Я просто немного не в себе. Сначала Финна с Энтони, потом ещё Эмма уверяет, что я не смогу защититься, так она ведь права. Я не воин.

Вздохнул. Драматически, судорожно. Как в лучших американских фильмах. Оскара Мерлину!

— Мерлин, — протянула Фрея. Она не смогла сдержать улыбки. Чего стоило парню признать, что он нервничает? Каких колоссальных усилий это потребовало?

— Эштон предлагал свою помощь, — сказал Мерлин. — А я не уверен, стоит ли ему рисковать собой.

Фрея подняла бровь, надеясь, что Мерлин вспомнит, что она в Жилище новенькая. Чародей смущённо отвёл взгляд.

— Муж Эммы, славный парень вообще-то, — пояснил он. — Волшебник, не сказать, чтобы сильный, но посильнее того же Нейтана, — усмехнулся Мерлин. — Я пойду один и точка.

— Хоть дракона бы с собой взял, — улыбнулась Фрея. — Не помешает же?

— Ну, дракона можно и создать, — хвастливо проговорил Мерлин и взмахнул рукой.

В небольшом очаге, стоявшем на полу, заискрился огонь. Несколько красивых, но непонятных слов (магия, она как физика), и из икр вылетел маленький огненный дракончик. Фрея восхищённо вздохнула, и Мерлин не смог сдержать самодовольной улыбки. Девушка завороженно наблюдала за зверьком, радуясь каждому его повороту, словно ребёнок.

Дракон спустя какое-то время растворился в пламени, оставляя пару наедине друг с другом.

Мерлин с ужасом осознавал, что этот вечер, возможно, был последним более-менее спокойным в его жизни. С завтрашнего дня, когда он отправится в Камелот, все изменится. Мерлин вспоминал Артура — такого, какого видел во сне и того, кого видел на самом деле. Они были слишком разными. Хотя Мерлин ведь не знал короля. Возможно, под маской туповатого вредины срывался настоящий зверь. Хуже, чем тот, в кого превращалась Фрея по ночам. Фрея. Увидит ли он вновь свою подругу? Она не пойдет за ним, что-что, а этого Эмрис не допустит. Это его предназначение. С детства Мерлин слушал сказки про то, как ему суждено вернуть магию в Камелот и объединить Альбион. Теперь он начинал верить во всё это. Не зря же друиды затеяли эту муть с революцией.

Фрея, всё это время молча смотревшая на костёр, тоже, видимо, о чем-то думала. Если Мерлин хочет идти один, пожалуйста. Эмрис будет думать, что он один. Это же не значит, что ему позволят идти на бой с Артуром (а бой будет, Мерлин спалится точно, это ж Мерлин) в одиночку.

— Близится бастет, — наигранно взволнованным тоном сообщила Фрея и улыбнулась.

— Ага, — только и выдавил из себя Мерлин, которому нравилось сидеть в тишине. Девушка прекрасно понимала, что чувствует ее парень. Она наклонилась к нему и заговорщицки прошептала:

— Мерлин, хочешь знать, почему многие люди держат дома кошек?

Мерлин открыл рот и тут же закрыл. На самом деле он считал кошек бесполезными существами, вроде комаров, но говорить об этом кому-то, кто может превратиться в большую кошку и сожрать тебя, не представлялось ему хорошей идеей.

— Не уверен. Может, они милые? — рискнул предположить маг. — Ну, одна из них уж точно.

Фрея звонко рассмеялась, и Мерлин в который раз подумал, что ничего прекраснее этого смеха быть не может. Хотя, глаза Фреи и её голос могли бы посоревноваться на звание чуда света.

— И это тоже, — улыбнулась Фрея. — А ещё они умеют успокаивать людей.

— В смысле? Они же не говорят ничего, — не понял Мерлин. — То есть я не видел никакой поддержки в безумном вопле кота, на которого в детстве случайно вылил ведро воды.

Фрея вздохнула. Едва ли Мерлин каждый день сталкивался с кошками. В Жилище держали только «полезных» животных.

— Сейчас я стану бастет, — начала она. — А ты ляг спать рядом с ней.

— А не съест? — насмешливо поинтересовался Мерлин, заставляя Фрею сердито нахмурить брови.