— Эмма так сказала? — усмехнулся Мерлин, замечая, как покраснел от смущения Нейтан. — Пусть идут, куда хотят. И вообще, почему только я страдать должен? Ты тоже был там, почему они выбрали своим лидером меня?
— Ну, может потому что из меня маг, как из твоего дракона танцор? Мерлин, я же знаю два заклинания от силы!
— Ты прав.
Эх. Всё-таки придётся спуститься к обеду и продолжить разжигать «огни страсти» (жаль, что про бенгальские огни никто не знал в то время).
В зале было полно народу. Все они шумно обсуждали самое важное событие за последние… ну да, за последние двадцать четыре года.
Стоило Мерлину войти, как все замолчали и повернулись к нему. Покраснев так, что даже уши приобрели оттенок его любимого шарфика, Мерлин прошел мимо столов к выступу, откуда обычно произносилась речь.
— Я не хотел призывать вас к восстанию, — маг говорил негромко, но в тишине его голос отдался эхом. — Всё, чего я хотел, это спасти жизнь невинного волшебника, которого в замке, кстати говоря, не оказалось.
— Мерлин, — вперед вышла Финна. Она дружелюбно улыбнулась юному волшебнику и проговорила:
— Все мы считаем, что пора покончить с тиранией Артура. Он и его отец слишком долго держали в страхе нас. По древним предсказанием именно тебе суждено вернуть магию в Камелот, а от судьбы, мой милый, не отвертишься.
— Я помню эту сказку, — усмехнулся Мерлин. — О том, что волшебник Эмрис придёт в наш мир и объединит земли Альбиона при помощи магии. Я знаю, что я тот, кого вы ждали, но я не хочу революции. Не уверен, что нам нужны жертвы…
— Мы готовы идти за тобой не потому что ты легендарный Эмрис, — воскликнул пожилой друид Энтони. — А потому что знаем тебя и твой характер. Ты не сдаешься, не идёшь на поводу у эмоций и думаешь, прежде чем действовать. Это все, что нужно лидеру.
Мерлин кивнул и благодарно улыбнулся, осматривая собравшихся.
— Чего тебе недостаёт, так это уверенности в себе, — голос прозвучал гордо и печально.
Все обернулись к произнесшему эти слова Балинору. Тот слабо улыбнулся и кивнул сыну. Сидевшая рядом Хунит выглядела обеспокоеной, но не менее гордой.
— Главное в любом восстании, — после недолгого молчания начал Мерлин, и присутствующие одобрительно зашумели, — это вера в победу. Кто сможет одолеть нас, сильнейших магов в пяти королевствах? Это едва ли под силу Артуру.
Крики, яростные возгласы… Все поддерживали Мерлина. Ему самому не верилось, что он это сделал. Он возглавляет восстание? Он ведёт людей на битву за жизнь, о которой все мечтали? Большая ответственность вдруг перестала казаться Эмрису тяжким грузом. Напротив, теперь он покорно принимал ее.
Неожиданно все стали заядлыми повстанцами и бывалыми воинами. Друиды собирались вместе в большом зале, наваривая зелья. Воители-драчуны, не обладающие магией, но борющиеся за любимых людей готовили оружие. Маги изучали новые заклинания. Замок с раннего утра и до поздней ночи был наполнен шумом, волнением и суетой, и так каждый день.
Обитатели Жилища все чаще стали посылать в Камелот шпионов — лучших в своем деле. Спокойная жизнь Мерлина закончилась с тех самых пор, как он произнес торжественную речь в главном зале. Теперь он ни минуты не сидел на месте, носясь по замку, отдавая приказы и проверяя их выполняемость. друиды не дураки — они выбрали в лидеры лучшего стратега Жилища и чуть ли не самого сильного мага, в чем и убедились во время подготовки к битвам.
Про Нейтана все как-то дружненько забыли. А на что он теперь нужен? Колдовать особо не умел, да и те два с половиной заклинания, что были ему известны, парень произносил с ошибками. Дельных советов он не давал, да и не мог — не с его «дальновидностью». Каждый раз, когда он хотел что-то сделать, кому-то помочь, он разбивал магический шар, смешивал не те ингредиенты зелья и едва не взрывал замок, тупил мечи… Его всё время прогоняли (вежливо, но доходчиво). Он везде был лишним.
Основной план волшебников был таков: первым делом Мерлин должен был навестить короля Камелота и попытаться уладить конфликт мирным путем. В случае отказа друиды были абсолютно готовы к сражению. Однако все были уверены, что сражения не миновать.
***
После нескольких дней жары и засухи природа всё же решила сжалиться над своими созданиями и дать им немного дождя. Долгожданного дождя с грозой, молниями и всякими прибабахами, то есть с громом. Сухой ветер завывал, нашёптывая всевозможные кошмары спящему замку. Полную луну и звёзды заслоняли тучи, так что даже если какой-нибудь простуженный смельчак решился выйти на улицу, то не увидел бы ничего дальше своей руки. А так как в рассматривании собственных рук нет ничего весёлого, никто не покидал в ту ночь замок.
С другой стороны, это прекрасный повод отдохнуть — идти-то некуда.
Проснулся Мерлин от того, что кто-то тряс его за плечо. Выбравшись из-под одеяла и с трудом разлепив глаза, маг снова закрыл их и поднёс руку к лицу, закрываясь от яркого слепящего света. Стоявшая рядом с кроватью Эмриса Финна извинилась и поставила подсвечник на тумбочку.
— Мне очень жаль, что пришлось разбудить тебя, — виновато проговорила она. — Тем более что ничего не случилось.
Мерлин удивлённо поднял брови. Если ничего не произошло, почему у волшебницы такой испуганный и взволнованный вид?
— Финна, в чём дело? — настороженно спросил Мерлин.
— Просто я не могла уснуть, и мне нужно было поговорить с кем-нибудь о восстании, — отозвалась женщина.
Мерлин потёр заспанные глаза и посмотрел на стоявшую в углу кровать и спящего на ней соседа. По его мнению, друидка могла бы разбудить своего племянника. Финна мягко улыбнулась.
— С кем-то, кто составлял план, — сказала она. — Думаю, нам стоит прогуляться.
— В такой дождь? — поморщился Мерлин. Ну вот так всегда: только уляжешься в тёплую постельку, как тебя вырывают из неё и заставляют куда-то бежать.
— И это мне говорит один из сильнейших магов Жилища? — насмешливо протянула Финна.
Ну конечно: крутой невидимый магический купол — и никакие дожди вам не страшны! Было достаточно прохладно, всё-таки шёл настоящий ливень. Два волшебника (один из них долго ворчал перед этим) покинули замок и теперь неторопливо шли по лесу.
— Меня терзает неприятное предчувствие, — тихо проговорила Финна. — Но почему-то оно не связано с восстанием. Как будто Артур что-то скрывает. Мне кажется, у Камелота есть свои тайны, которые могут повлиять на ход битвы.
— И ты хотела предложить мне лично тихонько сгонять в Камелот и разведать всё самому? — улыбнулся Мерлин.
Финна кивнула. Эмрис вздохнул, понимая, что друидка права. Доверяй, но проверяй. Конечно, не может быть всё так просто. Обязательно в любом плане должна быть загвоздка. Противное, глупое недоразумение, из-за которого всё летит к Пендрагоновой бабушке.
Среди деревьев раздался шум — голоса и стук колёс. Мерлин и Финна остановились и, переглянувшись, пошли на звук. Вскоре их взору открылась небольшая повозка. Лошадь везла не только укутавшегося в плащ и проклинающего ливень громилу, но и огромную клетку (отделов, занимающихся правами животных в те времена ещё не было, так что картина привычная). Мужчина остановил лошадь и спрыгнул с тележки. Зачем ему вдруг понадобилось отлучиться — дело его. Мерлина и Финну больше волновала фигура в клетке, съёжившаяся в клубок.
Быстро и тихо, так, чтобы громила не запалил, они подкрались к клетке, в которой сидела девушка. Да. Грязная, лохматая, испуганная, в порванном платье и без туфлей, но всё же — девушка.
— Помогите мне, — прошептала она, увидев волшебников. — Прошу вас.
Ну, почему бы не помочь? БАХ! Магическое заклинание, и дверца клетки с грохотом слетает с петель. ШМЯК! Ещё одно заклинание, и толстая ветка дуба срывается с места и аккуратно приземляется на голову выползшему из кустов громиле. Не успев удивиться, мужчина падает на землю, теряя сознание, а наши герои, впустив в свой купол-зонтик девушку, убегают к замку.
