– Ладно, – ответила та и рывком прижала её к себе. – Не будем спешить. Давай делать вид, что мы никуда не торопимся. Сможешь сохранять хладнокровие? Это обязательно. Они не должны понять, что нам с тобой до усрачки страшно.

– И тебе? – Вик удивлённо посмотрела на американку, а когда поняла, что это так, шёпотом добавила: – Как ты только держишься? Я бы так не смогла. – Её заметно трясло.

– Смогла бы… – в тон ей прошептала Васкес. – Если бы знала то, что знаю я. Постаралась бы.

Придерживая её за руку и стараясь сохранять каменное выражение лица, Васкес медленно пошла вперёд, следуя за инопланетным роботом. Она смотрела только перед собой. Старалась не обращать внимания на расступающихся перед ними насекомых, словно их здесь и не было. Дышать она также старалась ровно, но Вик заметила, что глаза у неё были какие-то неестественные. Отрешённые. Будто она погрузилась в саму себя, боясь выказать те чувства, что клокочут у неё в груди. Так и шли. Держась за руки, среди скопища шипевших и трещавших пришельцев. Трясясь от страха и делая вид, что им всё ни по чём.

По мере того, как они продвигались по ответвлениям этого муравейника, девушки постоянно слышали за спиной тихое шуршание. Страшно подумать, сколько Гостей следует сейчас за ними. Иногда тоннель пересекался с параллельным проходом, и тогда они замечали полчище членистоногих, пристально следивших за ними из мрачной глубины. И от этого зрелища у обеих девчат испуганно замирало сердце.

Васкес с напускной спокойностью глядела по сторонам, стараясь не выдавать своей тревоги. При этом, она не забывала одёргивать Викки, боясь, что та обязательно перейдёт на бег.

Так они и шли. Держались за руки и чем дальше они отходили от места своего недавнего заточения, тем всё сильнее видоизменялся тоннель. Его стены становились более правильными, потолки округлыми, и что особенно немаловажно, – появилось сносное освещение.

Теперь их уже не окружал грубо отёсанный камень. Стены состояли из чего-то напоминающего им кварц, или же похожего на горный хрусталь материала, который давал им возможность глазеть по сторонам, светясь призрачным приятным светом. А это уже их немного ободряло. На стенах стали появляться какие-то необычные узоры. Они были инкрустированы серебристыми пластинами, выграненными настолько искусно и поразительно тонко, что совершенно не вязалось с неуклюжими хозяевами, следовавшими за ними по пятам. Вполне вероятно: здесь потрудился кто-то другой, но всё покрыто глубокой тайной, а спрашивать об этом, им почему-то не хотелось.

– Подходим к внешнему контуру улья, – прервала молчание Васкес, и её голос Виктории не понравился. Но Васкес её быстро успокоила: – Потерпи, подруга. Осталось совсем чуть-чуть. Если они нас с тобой сейчас не убьют, то жить, наверняка будем, – это я тебе обещаю.

Вик не удержалась и заметно прибавила шаг, на что американка раздражённо одёрнула её за руку и злобно прошипела:

– Я же сказала тебе: иди ровно, и делай вид, что ничего не происходит.

– Сколько их здесь? – прошептала Виктория, борясь с искушением вертеть головой. – Их же тут целая тьма…

– Ничего подобного, – возразила ей Васкес. – Воинов здесь столько же, сколько и нас. Остальные, это так – мелочь. Их рабы. Они не в счёт. – Она кивнула головой вбок. – Главную опасность представляют вон те – чёрные. Клешни у них отделаны неоцинтом, а на панцирях едва видимый узор. Эти, действительно зверюги – воины.

Васкес замолчала, так как шедший впереди них робопёс внезапно остановился. Девушки едва в него не воткнулись. Было похоже, что они пришли. Дорогу им преградила сплошная стена и, если впереди у них существовал проход, то он был искусно замаскирован. Но сколько бы они не всматривались, обнаружить его не могли. Тупик – это точно.

Прижимаясь к стене, робопёс почтительно обогнул людей и застыл неподалёку в ожидании дальнейших инструкций от хозяев. Девушки также остановились. Они смотрели себе под ноги и старались не глядеть на свой необычный кортеж.

Жуть вокруг них столпилась невероятная. На такую посмотришь – и потеряешь остатки самообладания. А терять им её сейчас, нельзя однозначно.

– Что бы сейчас ни случилось, не показывай им страха, – наставляла Васкес Викторию. Уж кто-кто, а она в этом здорово разбиралась. – Даже если тебя будут резать на куски – терпи, иначе всё пойдёт насмарку. С нами перестанут считаться.

– А сейчас что, считаются? – Вик едва дышала.

– Ну ты же ещё жива? – Васкес удивлённо посмотрела на неё.

– А-а-а… ну да. Ты у нас всё знаешь.

– Ну да. Знаю. Ладно, стой тихо, сейчас начнут выпендриваться.

Из общей массы насекомых отделился самый чёрный и большой. Он, стремительно наступая на девушек, угрожающе щёлкал клешнями и начал так быстро бить хвостом, что им стало трудно уследить за всеми его перемещениями. Пару раз он взбирался на потолок, потом оттуда спрыгивал, и издавая змеиное шипение, приседал, будто исполнял перед ними какой-то танец. В общем, настоящий клоун. У Виктории сложилось мнение, что он приглашает их на поединок. Это продолжалось минут пять, но обоим уже начинало казаться, что этому не будет конца.

Не выдержав, Васкес смело сделала шаг ему навстречу и, концентрируясь на его глазах, неожиданно закрыла свои. Стрекотание мгновенно затихло. Пришельцы прислушивались к чему-то недоступному для человеческого слуха, но в следующее мгновение, вся их свора будто взорвалась. Воздух снова заполнился оглушительным визгом, будто насекомые сошли с ума. А Васкес же, – она наоборот, спокойно открыла свои глаза и отступила назад, глядя с нескрываемой иронией за реакцией Гостей.

– Что это с ними? – пытаясь перекричать визг, удивлённо спросила у неё Виктория. – Ты им что-то сказала?

Васкес промолчала. Пряча улыбку, она довольно усмехнулась, оставив этот секрет только для себя. Невероятно, но её, похоже, радовало, что она только что совершила. Даже невозмутимый робопёс развернулся в их сторону и, блеснув единственным глазом, процарапал в полу внушительные полосы. Показывал, на что он способен, если что-то пойдёт не так.

За их спинами бесшумно открылся невидимый выход. Там по-прежнему царила глубокая ночь, которую освещала непонятная Луна. Не видя пути к отступлению девушки растерянно озирались по сторонам, чем и воспользовался сопровождающий их робопёс. Неожиданно он к ним подскочил, и мощным ударом лапы вытолкнул их наружу. Короче – отправил их в полёт.

Уже на лету обручи на шеях у девушек рассыпались фонтаном искр, а их коматозные до этого костюмы, вновь активировались, мгновенно прикрывая ошеломлённые лица шлемами.

Васкес широко шагала по каменной поверхности равнины, некогда представляющей из себя дно бывшего моря, и всё говорила, говорила, говорила. Вик её не перебивала. Она едва поспевала за ней, стараясь на ходу переваривать услышанное.

Говорить и перепрыгивать через трещины или же перелезать через очередную выросшую на пути скалу, Васкес было трудно. Она тяжело дышала и, стараясь сохранить дыхание по возможности урезала фразы, чтобы так сэкономить силы. Вик же сейчас была согласна на всё, лишь бы только услышать от неё долгожданные ответы. Ведь один только факт, что Васкес заговорила, вселял в неё веру, что всё у них будет хорошо, а не так, как если бы она ни с того, ни с сего, вдруг тронулась умом.

– Ты не поверишь, лейтенант, – не оборачиваясь, на ходу говорила ей Васкес. – Во Вселенной существует такая цивилизация, история которой восходит ещё со времён динозавров. Они тогда плавали в биологическом супе в виде простейших организмов. – Васкес довольно улыбнулась своим пришедшим в голову мыслям. – Не знаю, как там с теорией большого взрыва, я не док в подобных вопросах, но, когда наша планетка только слепилась в шар, – эти существа уже начинали осваивать космос. Я так до конца и не поняла, что они такое на самом деле, но я знаю одно: они с лёгкостью могут принимать любую форму, причём вполне реальную, меняя её на свой вкус, как им заблагорассудится. То есть, по усмотрению. Всё зависит от обстоятельств. Их прозвали Многоликими. Мы же их называли – Зердянами. Это по имени маленькой звезды, давшей приют их планете. Представляешь – они могут принять облик человека, и мы не будем об этом даже подозревать!