Пока я переодевался, феи закончили с сумкой, упаковав в нее еду. Мне оставалось только взять ее и спуститься вниз, к хагранам. Что я и сделал.

И все это время в моей голове вертелось тысячи мыслей. Ощущение было такое, будто я с разбегу прыгал в ледяную воду: страшно, но весело так, что горло перехватывает от восторга. Мне хотелось по пути сделать множество крюков и заглянуть туда, где я не был. Хотелось услышать истории этой компании и рассказать свои, непременно, вечером, около костра. Хотелось, как в детстве, с Реслисселем, сбежать в лес в поход и жить так, пока наставник не притащит нас за шкирку домой.

Впервые за долгое время мне хотелось взлететь.

Илишар - едва ли не единственное место, где растут кехельские деревья, которые, по легенде, были выращены из крови Иллишары, нашей Богини, и семян древа Свифдраша, ее отца.

Не знаю, является ли эта легенда правдой или нет, но эти деревья слишком... странные, чтобы иметь естественное происхождение.

Илишар опасен, но не агрессивен. Зная правила, любой может тут выжить.

В других местах, эльфы строят дома на верхушках деревьев, магией изменяя послушную древесину под свои нужды. В Илишаре же этому народу приходится подобно людям строить дома на земле, из камня или специально привезенного дерева. Считается удачей иметь дом из кехеля - их древесина очень дорогая, мало кто может приобрести достаточно, чтобы хватило на целое здание. Такой дом, как считалось, обходят неудачи, и ни пожар, ни потоп не были страшны.

Что до потопа - не знаю, сложно его представить в лесу, далёком от крупных рек и океана, но древесина кехеля без специальных ухищрений действительно не горит.

Лес выглядит довольно жутким для того, кто тут впервые. Здесь постоянно держится полумрак: ни горячие лучи солнца, ни призрачный свет лун почти не проникают за густые темные кроны. Лес полон дичи, но полон и хищников, которым все равно за кем охотиться.

Здесь царит магия, магия древнейших, сильная, дикая, своенравная.

Мы шли по Илишару, и мои новоявленные спутники изо всех сил старались держаться четко позади меня. Они нервничали, оглядывались, держали руки на оружии: за нами следовали гархи. Я чуял их, но знал: ни одна из кошек не рискнет напасть на хагранов, пока они считаются моей добычей.

Я немного колдовал: скрывал путь к Иллиеру и продвигал нас к границе. Отводил взгляд, на всякий случай: помимо гарх тут живут и другие, менее почтительные ко мне хищники.

- Где мы выйдем? - нарушил молчание рыжий эльф, обращаясь явно ко мне.

- Неподалеку от ан-гэхена.

На этом наша с ним беседа закончилась. Я шел молча, погруженный в размышления о причинах, побудивших Нарнисселя нарушить соглашение. Пытался откинуть мысли о том, что рано или поздно, но лес кончится. Прислушивался к разговорам хагранов.

- Я все дивлюсь, как нас стрелами не утыкали, - пробормотал тихо Оритар, обращаясь к рыжему.

- Не чувствуешь разве? - шепотом ответил тот, и я почувствовал его взгляд, обращенный мне в спину, - Его колдовство.

- Хе, как вспомню первый прием здесь. Демоны, жалко куртку то.

- Ты бы меньше угрожал им, была бы целее.

- Отвали, я не люблю, когда угрожают мне. Ты бы мог и успокоить своих родичей!

- Разные рода, дорогой, даже ты со своей непроходимой тупостью должен знать, что это означает.

Что ж, приятно слышать, что эльфы все еще защищают границы Илишара. Тут давно не было чужаков, я все боялся, что они расслабились.

Разговоры смолкли, изредка только раздавались ругательства в сторону липкой паутины или выпирающих корней, ох, страшно представить, что было б, если бы мы шли не по тропе. Боюсь, дриады злились б на меня за поломанную растительность несколько лет, будто это я подобно бешеному кабану ломлюсь через все на своем пути.

Неожиданно Салтия, шедшая прямо за мной, схватила мое предплечье, и я в удивлении остановился, едва подавив порыв стряхнуть ее руку и швырнуть в лицо заклинание. Но сдержался, лишь хмуро взглянул на нее, на что она даже не отреагировала.

- Вы летите, Санринссаль. Мы не поспешим, - улыбнулась она.

- Поспеваем, - поправил ее я и двинулся вперед, высвободив руку, но пошел уже медленнее. Слишком быстро? Ну, извините, я хочу побыстрей покончить с этим. Чем дольше я иду, тем больше мне хочется повернуть назад.

- Я запомню это.

Не скажешь поначалу, но она довольно плохо знает язык южных людей.

Салтия продолжила идти рядом со мной, и я чувствовал неявную угрозу. Что она хочет? Почему она ведет себя так? Что ей действительно нужно? Я ни на мгновение не куплюсь на то, что Шадир выбрал ее в качестве представителя к древнейшему.

Она подала голос, искоса взглянув на меня:

- Ответите на вопрос, Старейший?

Мне очень хотелось отказать, но в ее темных глазах было слишком много любопытства и показного добродушия, которому я ни на секунду не поверил.

- Постараюсь.

Прикинул, какой вопрос будет первым. Как обычно? Все всегда начинают с одного.

- Вас называют Старейший, но вы молоды. Почему?

О, я угадал.

- Старейший - это термин из человеческого языка. Люди стали называть нас так из-за Кехесселя, который был старым даже по меркам древнейших.

- И все же вы слишком молоды, - качнула она головой и еще раз внимательно меня осмотрела.

- Мой возраст не должен вас волновать.

- Значит, вы маг... выдающийся? Активный? - нахмурилась она, покусала в задумчивости губу, вспоминая слово, - Талантливый? Из-за этого вы стали Старейшим?

Я подумал над тем, чтобы перейти на общий язык Шадира, уж его-то Салтия должна хорошо знать. Нет, не стоит. Судя по любопытным глазам, мои ответы интересуют не только сектантку. Вздохнул и просто сказал:

- Старейшего выбирает Богиня.

- А что главное для нее?

Для чего это ей? Праздный интерес?

Я не ответил, лишь неопределенно пожал плечами, продолжая идти вперед. Поймет намек? Кажется, что да, не дождавшись продолжения, сектантка перевела тему.

- Почему вы нам помогаете? - сделала она явное ударение на "вы". - Я думала, Старейший - это как король. Главный.

- Я не король, - о, многие бы посмеялись с этой идеи, - Это сложно объяснить.

Старейший. Один из наших титулов, наряду с Мудрейшим, Святейшей и многими другими, о существовании которых люди даже не подозревают, и оттого, мы их именуем на феалтаи - на прошлом варианте нашего языка.

Как сформулировать то, кем является Старейший? Я не король, но близок к нему. Я не верховный жрец (это роль Святейшей), но выше него. Я - стою отдельно от всех остальных. Не попадаю ни в одно определение.

Старейший заключает договоры. Старейший объявляет войны. Старейший проповедует, молится, служит, сражается. Если только захочет.

Я могу делать практически все или не делать ничего.

Моя главная задача - это быть перед народом и следовать за Богиней.

- Я помогаю потому, что все остальные отказались.

Иногда мне говорят, что я слишком человечен, после всех тех лет, которые я провел, живя среди хагранов. Среди древнейших это считается оскорблением.

Вот и опушка леса. Слава всем богам, дошли.

Тут все как и всегда: ровный ряд деревьев, слишком ровный для леса, добавил бы я. Тут заканчивается одно из заклинаний, не пускающих ко мне древнейших. Я чувствую его также явственно, как можно чувствовать разделение воды и воздуха. Граница между прошлым и будущим.

Моя личная дах-сирит, линия, через которую ты либо перешагиваешь вперед, либо не пересекаешь ее вообще. И в любом из этих вариантов не оглядываешься и не жалеешь.

Я замер, не решаясь сделать шаг. Я даже не смотрел вперед. Я закрыл глаза и контролировал дыхание.

Вдох. Выдох.

- Быстрее, чем мы шли к вам, - невольно отметил эльф, Релис, если правильно запомнил.

Они прошли вперед, не обратив внимания на мою заминку.

Вот он, мой страх, я стою перед ним и, как всегда, не знаю, что делать.