Меня осенило.

Она же с севера!

Ого, что она делает в Илишаре?

Первой и заговорила. Голос у нее был звонкий, но не высокий, акцент северный (угадал, Санринссаль), с раскатистыми и твердыми рычащими звуками:

- Ух-ху, это Иллиер? Впечатляет.

- В Илишаре больше нет домов на деревьях.

- Значит, на месте. О, а там сад, посмотрите!

- Красиво-о.

Наступила тишина. Разглядывают мой дом?

А мне что делать? Я с сомнением посмотрел на фею, все еще висящую около меня.

Встретить, не встретить, встретить, не встретить. Шларге, с другой стороны, их никто и не звал, а значит... А с другой, надо узнать, зачем они сюда пришли.

Отправить фею? Спуститься самому? Выглянуть в окно и пообщаться с ними так?

Не думаю, что они утруждали себя соблюдением всех правил, выполнения которых древнейшие требуют от званых и незваных гостей. Это значит, и мне не нужно проявлять радушие.

- Ну, хорошо. Как теперь туда подняться?

- Наверно, где-то есть лестница, как думаешь, дорогая?

- Древнейшим нужна лестница?

- Кто знает, но думаю, что сюда не только древнейшие заходят.

- Мне кажется, лучше подождать и пока ничего не делать.

- И что, долго нам тут торчать?

- Пока Старейший не пожелает нас принять. Ты же знаешь древнейших и их гостеприимство.

- Может, его и дома то нет.

- Эльфы бы нас предупредили. Они ведь в курсе, что мы от Совета.

"Совет"? Они сказали "Совет"? Если за последнее время какого-нибудь нового Совета не появлялось, то.... Как хаграны могут быть связаны с нашим Советом?

Все же придется встретить их лично.

- Что вы здесь забыли? - спросил я.

Немного грубо, даже высокомерно. Стою на лестнице, смотрю на них свысока.

Плечи чуть назад, Санринссаль. Ты Старейший. Подбородок чуть вверх. Они всего лишь хаграны.

Их никто сюда не звал.

Пытаюсь создать необходимое впечатление. Довольно сложно, когда на тебе легкие штаны со следами от травы и земли, домашние сандалии и столь же потрепанная и неприглядная рубашка.

Переодеваться для них? Нет, спасибо.

Пытаюсь скрыть нервозность. Это сложнее, но, кажется, получается. Плечи ровно, Санринссаль. Спокойно. Спокойно.

Боги, слишком давно ко мне никто не заявлялся.

Быть может, стоило взять оружие? Да какое, все при мне, ты древнейший или кто, Санринссаль? Они всего лишь хаграны.

Особенно сектантка и стяжатели, совсем нет поводов для волнений.

Они резко повернулись ко мне, руки многих, как я заметил, сразу же легли на оружие, а сидевшие резко вскочили. Я напрягся, подавив желание присесть и сделать рывок в их сторону. Инстинкты древнейших: опередить угрозу и напасть первым.

Не заметили порыв: осознав, кто я, тут же расслабились. Чувствуют себя в безопасности?

Не знаю, что они ожидали увидеть - наверно, немощного старца, смахивающего на предыдущего Старейшего, мудрость и возраст которого даже у нас на устах, - но я явно не вписывался в их стандарты. Они молча осмотрели меня, затем с недоумением переглянулись между собой.

О, замечательно. Давайте опять начнем с бесконечных вопросов наподобие "Вы действительно Старейший?".

- Так и будете молчать? Еще раз спрашиваю, что вы здесь забыли? - плохо, в голосе слишком много напряжения. Надо успокоиться.

- Мы пришли к Старейшему Санринссалю, - ответил мне эльф с короткой прической. Ответил грубо, недовольно поджал губы, сузил глаза. Сделал ударение на слове "Старейший".

Не собираюсь быть вежливым и почтительным к вам, хаграны. Вам стоило бы знать, как следует вести себя, когда вторгаешься на территорию древнейшего.

Хотя вы знаете. Сознательно игнорируете?

- Ну и замечательно. Это Иллиер, - я махнул рукой на дом, - Санринссаль живет здесь и он перед вами, - сейчас же указал ладонью на себя, - Вы достигли своей цели, а теперь можете уходить.

Не дожидаясь какой-либо реакции, я развернулся и начал подниматься.

- Подождите! Нам ведь нужно поговорить с вами! - крикнула северянка.

Кажется, она мне слишком понравилась. Как иначе объяснить то, что я все же остановился?

Со вздохом обернулся, еще раз задумчиво на них посмотрел. С раздражением велел:

- Говорите.

Явно растерялись. Не думали, что придется объясняться в саду? Надеялись на то, что я проведу их в Иллиер? Ха!

Ладно, они все-таки пришли сюда не для того, чтобы причинить мне или Иллиеру вред (вроде бы). Сектантка ведет себя довольно таки спокойно, только старательно отводит глаза, когда я на нее смотрю. Нет, претензий у меня к ней нет в этом плане, привычки изживать трудно.

Вековая мудрость: не смотри в глаза древнейшим. Сектанты ценят опыт предков.

Надеюсь, у них что-то стоящее и оправдывающее всю эту суету.

Тишина. Что с ними такое, где хагранское красноязычие?

Эльф (рыжий) злился и, закрыв глаза, пытался совладать с собой. Колдунья задумчиво кусала губу, один раз приоткрыла рот, собираясь ответить, но так не произнесла ни слова. Остальные вели себя так, будто вообще не при делах. Я расслышал их шепот:

- Это Старейший?

- Кажется, да. Молодой какой-то.

- Ну, древнейший же.

- Все равно молодой. Я знаю, о чем говорю.

Продолжения не последовало, зато ведьма решила заговорить:

- Это касается Соглашения, заключенного между Севером, Югом и Советом древнейших, а также о перевале Айсаля, который находится под надзором Нарнисселя, - спокойно проговорила она неожиданно глубоким и мягким голосом. - Совет древнейших направил нас к Старейшему, сказав, что только он может решать подобные вопросы.

Ее речь сбила меня с толку.

Так.

Чего-то я явно не понимаю. Зачем Совет посылал этих ко мне с таким ту... пустым делом? Или, может, они в дороге соглашения перепутали? Или Совет теперь считает, что раз я...

О, как я вообще люблю эту кучку зазнавшихся древнейших! Видно, за время моего добровольного затворничества они почувствовали свою власть и могущество в полной мере, а меня окончательно списали со счетов. Только Старейший может решать такие вопросы, ха! Я им кто, мальчик на побегушках?

Соглашению было точно несколько веков. Его заключили еще в те времена, когда Салирские горы в результате землетрясений разрушились и уничтожили половину перевалов и торговых дорог (еще до моего рождения). С давних пор перевал Айсаля был едва ли не единственным местом, где могли проходить караваны без опасности для лошадей и их хозяев.

Но это была наша земля. Мы давали ей пользоваться хагранам. Торговля между людьми севера и юга, в первую очередь, шла на пользу нам.

Что с этим соглашением вообще могло быть не так?!

Ладно. Спокойно, Санринссаль. Кажется, действительно придется принять эту компанию в Иллиере.

Плохая идея, я чувствую это.

- Идите за мной, - резко велел я, и на это немедленно отреагировали другие обитатели моего дома. Феи, прятавшиеся в траве, со смехом резко взлетели в воздух и запищали что-то похоже на "Гости в Иллиере! Гости в Иллиере!". Хаграны, изрядно испугавшись этой крылатой толпы, с неуверенностью подхватили сумки и поспешили следом.

Иллиер, обитель Старейшего. Огромный дом, располагающийся на ветвях четырех священных для древнейших деревьях. Он поражал внешним строением, казался издалека огромным гигантом, вольготно расположившимся на деревянных лапах. Но и изнутри Иллиер был не менее впечатляющ.

Редко когда хаграны могли похвастаться, что были здесь. Не многие древнейшие, кстати, тоже.

В дом я зашел первым, остальные застряли еще где-то на середине лестницы. Это понятно: мало кто может с непривычки быстро подняться по ней. Лестница казалась тонкой и ненадежной: отдельные ступеньки-доски больше походили на плоские обрезанные ветки дерева и не внушали особого доверия. Перила были и того хуже: тонкая полоска из дерева, которая периодически прерывалась на несколько ступенек, вынуждая поднимавшихся прижиматься к необъятному стволу. Те же, кто спускался в первый раз, обычно предпочитали и вовсе сползать по ней.