Макс вел группу, ни на секунду не забывая о практически отсутствующем горном опыте своих клиентов. Он тщательно выбирал направления, старался обходить участки опасной сыпухи, прокладывал путь там, где вероятность попасть на «живые» камни казалась минимальной.
Часа через три после выхода среди водяной взвеси непрекращающегося мелкого дождя замелькали первые снежинки, и, по мере дальнейшего подъема, дождь стал плавно переходить в снег. Веселые шутки, звучавшие в лагере утром, давно смолкли. Сейчас Макс слышал за спиной лишь тяжелое, в такт шагам, дыхание и скрежет лыжных палок о мокрые камни.
Сделали большой привал (обычный длился 10-15 минут через каждый час) для обеденного перекуса. Погода не располагала к привычной на привале релаксации, обмену впечатлениями о пройденном пути и наслаждением открывающимися видами. Поэтому, молча и сосредоточено закинув в себя «быстрые калории» – шоколад, орехи, курага, сухофрукты и по куску колбасы с галетами, – запив все это родниковой водой, набранной в пластиковые бутылки еще на стоянке, двинулись дальше.
Появление этих клиентов оказалось неожиданным, произошло в самый последний момент, но пришлось для Макса весьма кстати. Интересных планов на праздники как-то не сложилось, с деньгами было туго, поэтому, когда уже в двадцатых числах апреля директор фирмы «Альп Тур» сообщил, что есть три клиента на майский Казбек, Макс долго не раздумывал. Трое московских студентов имели неплохой трекинговый опыт, правда распространялся он на походы по низким горам – Крым, Хибины, Урал, – оказались вполне прилично обеспечены снаряжением и, что самое главное, были готовы оплатить тур с услугами гида на первый в их жизни пятитысячник. Это восхождение с категорией сложности 2Б по альпинизму, кроме заработка, давало Максу возможность увеличить свой официальный личный опыт. Пока в его активе была лишь одна самостоятельная проводка туристов на Эльбрус. Кроме того, он несколько раз работал одним из гидов в больших группах на Кавказе и Памире. Он давно решил, что будет водить туристов «Альп Тура» за весьма скромное вознаграждение только до тех пор, пока не получит сертификат гида с допуском не ниже 5А, после чего окончательно уйдет на вольные хлеба и зарегистрирует собственную контору. Для этого нужно было набирать официально подтвержденного опыта самостоятельного руководства группами на как можно более сложных маршрутах. Еще был нужен свободный английский – по настоящему хорошо зарабатывать можно только на иностранцах, причем даже на традиционном Эльбрусе, не говоря уже о Памирских семитысячниках. Так что, путь к достижению цели выглядел весьма просто: учить язык (чем он усиленно занимался уже больше года) и чаще водить в горы зарегистрированные группы.
Стоянки появились неожиданно. Преодолевали очередной невысокий, но довольно крутой подъем, за краем которого угадывался ровный участок, обещавший уставшим ногам хотя бы недолгий путь по горизонтали, когда глаз непривычно уловил пестрые, красные и желтые пятна, столь не вязавшиеся с унылым черно-белым пространством вокруг. На почти идеально ровной площадке, размерами примерно пятьдесят на двадцать метров, стояло штук семь наполовину облепленных мокрым снегом палаток. Это и были известные всех восходителям на Казбек стоянки у верхних термальных источников, расположенные на достаточно комфортной высоте две тысячи триста метров.
Чуть дальше, за палатками, от земли медленно поднимались рваные клочья серого пара. Там располагались ванны – естественные углубления, заполненные горячей минеральной водой. В супермаркетах эта вода продавалась под маркой Кармадон, здесь же просто била из земли объятыми паром ручьями.
Вся площадка была тщательно очищена от крупных камней, в нескольких точках виднелись специально оборудованные под палатки места – невысокие аккуратно сложенные каменные стенки, призванные защищать от сильного ветра. Летом, в сезон восхождений, здесь бывало довольно многолюдно, сейчас же для размещения маленькой группы в двух палатках места было предостаточно.
Макс подошел к двум огражденным под палатки площадкам, расположенным рядом друг с другом и немного в стороне от мест стоянок других групп, снял рюкзак, прислонил его к импровизированному каменному заборчику.
– Димон, нашу здесь поставим, Витя с Юрой, тут, рядом.
Как всегда в случаях совместных стоянок нужно было идти знакомиться с соседями. Традиционно обменяться информацией: что за группа, откуда, сколько человек, когда собираются наверх (хотя, учитывая погоду, последний вопрос мог оказаться риторическим), обсудить с коллегами-инструкторами состояние маршрута, актуальный прогноз и перспективы восхождения при разных раскладах, пригласить самому или принять приглашение на совместное чаепитие. Судя по расположению палаток, на стоянке присутствовали две группы.
Макс с наслаждением потянулся, чувствую приятную ломоту в спине, освободившейся, наконец, от сорокакилограммового рюкзака и увидел, что к нему уже направляются два человека. Молодая невысокая девушка двигалась быстро и целеустремленно, будто спешила сообщить хорошему знакомому важную новость. За ней с каким-то, казалось, растерянным видом поспешал мужичок лет пятидесяти. Что-то в них обоих сразу же показалось Максу странным, как-то не вписывались они в общую картину альплагеря на майском Кавказе. Спустя мгновение он понял: смущало то, как оба были одеты. Девочка выглядела вполне стильно: короткая приталенная курточка с отороченным белым мехом капюшоном, горнолыжные штаны с множеством мелких карманов на молниях, яркие красно-белые кроссовки (симпатичные, конечно, но вот надеть на них кошки будет проблематично). В общем, все элегантно, модно, но в данной ситуации абсолютно нефункционально. А сопровождавший ее мужичок, вообще оказался в джинсах (чего Макс за свою многолетнюю практику в горах не встречал ни разу) и в дутом пуховике явно городского фасона. Правда, на ногах у него были нормальные горные ботинки – единственный подходящий к обстановке элемент одежды.
«Ну, ладно, – подумал Макс, – сюда они добрались, тем более что погода была хорошая. Но наверх-то они что, так идти собираются? Интересно будет посмотреть на гида, который ведет таких персонажей».
– Здравствуйте. Скажите, в этой группе вы старший?
Девушка явно прилагала огромные усилия, чтобы держать себя в руках и казаться спокойной. Голос звучал напряженно, в широко раскрытых глазах были видны следы недавних слез, губы чуть заметно дрожали.
– Да, я. Меня Максим зовут.
– Я Вика. А это, – небрежное движение головы в сторону хлипкого мужичка, который почтительно остановился в шаге за спиной девушки и казался перепуганным не меньше ее, – Василий. Максим, я вас очень прошу, пожалуйста… мой папа, он… они… ушли на гору. Уже пять дней… до сих пор нет. Тут группа одна сегодня пришла, там два гида. Говорят, сегодня нет смысла идти, завтра надо. А они там… у них еды на четыре дня. Я их просила, мы с Василием просили…
– Стоп, стоп. Вика, давайте по порядку: где ваш гид?
– Я же говорю: ушли они с папой…
– Вечер добрый. Влад.
В парне, подошедшем со стороны палаток и протянувшем руку для приветствия, Максим безошибочно угадал коллегу.
– Макс. Слушай, чего тут у вас происходит?
– Да проблема одна, похоже, вырисовывается. Возможно, завтра спасработы придется начинать. А может, все еще и обойдется, по-моему, рано что-то решать. Вика, можно я сам все объясню человеку? – не допускающим возражения тоном Влад пресёк попытку девушки вмешаться в разговор. – Обрисовываю ситуацию кратко: некий господин, пятьдесят восемь лет, из Москвы, судя по всему, серьезный бизнесмен и, по совместительству, папа очаровательной мадемуазель, – галантный поклон в сторону Вики, – проводил во Владикавказе какие-то переговоры с местными властями по строительству чего-то там, по окончании деловой части визита частным образом нанял местного гида и решил покорить Казбек. Вроде, в молодости ходил куда-то невысоко, вот и решил показать, как говорится, что есть еще порох. Прогуляться с собой до верхних нарзанов пригласил дочку и вот – Василия, своего референта. Заметь: только дочку и референта, то есть, домработницу, личного шофера, секретаршу и охрану он с собой не взял, за что мы, безусловно, должны быть ему благодарны.
