– Много не ешь. – Предупреждает маг и, отступив в сторону, пропускает меня в небольшую комнату.

Массивный деревянный стол почти полностью уставлен разнообразными блюдами. Большинство из них мне не знакомы, но некоторые кажутся вполне съедобными. Что ж, попробуем… Уже вгрызаясь в мясистую мякоть похожего на яблоко пятого плода, вспоминаю о предупреждении мага и оглядываюсь в поисках мужчины. Он сидит совсем рядом, с другого конца стола. Длинные «музыкальные» пальцы сцеплены в замок, брови нахмурены, а глаза и вовсе превратились в черные омуты. Маг злится, больше того, я чувствую, он почти в бешенстве.

– Что?

– Ты слишком много ешь. – Презрительно сообщил мне маг. Вспомнив, как их женщины ели за ужином, мстительно улыбаюсь. Да-а, не привыкли здесь к здоровому аппетиту. Их дамочки даже не кушают, клюют. А у меня между прочим стресс. Вот. Засунув в рот небольшую булочку почти целиком, я буквально наслаждаюсь ошарашенным видом мужчины.

– Наелась? – Зло спрашивает маг, когда спустя полчаса, я довольно отваливаюсь от стола. Теперь и умирать не страшно. А то взяли в привычку голодом морить!

– Да.

В следующее мгновение он хватает меня за руку и как-то буднично вскрывает мне вены кухонным ножом. А где, спрашивается, все атрибуты страшного ритуала??? Речитатив там, комната в завораживающих взгляд колбах, ритуальный камень в конце концов??? Не-е. Так нельзя. Я жутко разочарована! Вот только стоило мне так подумать, как тело скрутила боль и опустившись на пол, увидела зеленоватые нити, что тянулись от моего тела к рукам мага. Словно со стороны наблюдая, как Верховный наматывает эти нити себе на запястья, понимала – это конец. Но нет, удивительно, но эльф не стал вытягивать из меня все, до последней капли. Хотя этого и не нужно было, итак долго не проживу. Вон как высохло мое тело, я на скелет похожа.

– Жива? – Несколько удивленно спросил Рус, наклоняясь к моему лицу. – Ну что ж, я готов выполнить свое обещание. Сейчас тебя проводят к выходу из Великого леса, ты свободна.

– Спасибо, вы так щедры. – Иронично говорю я и пытаюсь встать.

Вот только получается это далеко не сразу, ножки-палочки совершенно не хотят держать на себе вес остального тела.

Уже ставшими почти родными катакомбы Великого леса я преодолела на руках у слуги мага. Такое положение дел злило мужчину, но ничего поделать с этим он не мог. Верховный не просто приказал доставить меня на окраину их владений в целостности и сохранности, но и взял со слуги магическую клятву. В тот момент, когда мужчины обменялись частичками магии это казалось весело, сейчас же как-то не очень. Нет, откровенного зла слуга мне не делал, это противоречит условиям клятвы, но спотыкался и ронял меня на пол он ОЧЕНЬ увлеченно. А уж сколько новых впечатлений мне принес переход через портал! Это было незабываемо. Никогда не думала, что боль имеет столько оттенков! Наверное, никак не может простить, что черная пантера как-то пару раз тяпнула его за руку. А нечего распускать свои клешни! Я, между прочим, девушка приличная. Ну и что, что тогда была в образе кошки. Это, вообще ничего не меняет!

– Все. Пришли. – Сбросив меня на траву, зло сказал эльф. – Ползи отсюда, если сможешь.

Переход от полутьмы к свету был настолько резким, да и состояние мое было настолько плохим, что ответа ждать было глупо. Поэтому немного постояв, эльф резко развернулся и ушел. Я же свернулась в комочек и попыталась успокоиться. Страшно? Нет. Мне просто было больно. Так больно, как никогда не было до этого. А еще слабость. Разумом я понимала, что нужно уходить подальше от эльфов, но сил сдвинуться с места не было. Поэтому и позволила себе расслабиться, все равно ничего другого сейчас сделать не смогу.

– О, какая добыча! – Грубый мужской голос больно ударил по ушам и я с усилием подняла голову.

Рядом со мной стоял мужчина, брюнет. На вид ему было лет этак 40-45. Плечи не отличались особой шириной, да и роста он был среднего. Вот только в глазах этого человека скользило нечто такое, что заставило бы меня безоговорочно поверить ему, если бы я не наткнулась на шрам. Свежая, еще не совсем зажившая рана делила его лицо ровно на две половинки и все бы ничего, его это совсем не портило. Вот только я точно знала, откуда эта отметина. Бандит!

– Не бойся, не обижу. – Заметив, как я отшатнулась, мужчина присел на корточки и показал мне свои раскрытые ладони. Он хотел дать понять, что у него нет оружия, но меня его близость испугала еще сильнее. Что, если он сейчас поймет, кто я такая? – Кто ж тебя так?

– Пить. – Хрипло, стараясь не сильно шарахаться от мужчины, тихо сказала я.

– Ой, правда, что это я? – Совсем не по бандитски всплеснул руками мужчина, а потом сунул мне в рот фляжку.

Закашлявшись от первого же глотка, я поняла, что разум окончательно отказывается работать. Жидкость была тягучей и восхитительно приятной на вкус, но обжигающий огонь, который она дарила, заставлял задыхаться. Нашему спиртному далеко до такого! Уже впадая в нирвану, почувствовала, как мужчина чертыхаясь поднимает меня на руки и куда-то несет. Пускай, потом со всем разберусь…

– Есть будешь?

Открыв глаза, я несколько минут заторможено смотрела на мужчину. Вспомнить события последнего дня (или дней?) удалось не сразу. Кажется, он несколько раз кормил меня силком, даже обтирал какими-то травами. А вот плетенная из прутьев крыша лесной палатки была знакомой, почему-то именно эта картинка преследовала меня во снах.

– Буду. – Ответила, глотая слюну. Есть хотелось зверски! – Спасибо.

– Должна будешь!

Как само собой разумевшееся, сказал мужчина. А потом помог выбраться из шалаша и сунул в руки обжигающий кусок мяса. Не долго думая, я вгрызлась в него зубами. Мм-м, как вкусно. Никогда ничего подобного не ела! Уже совсем не обращая внимания на мужчину, все свое внимание сосредоточила на еде. Однако, уже через пару кусочков меня остановили.

– Сразу много не ешь, плохо будет, а я итак на тебя много времени потратил.

– Сколько? – Обведя взглядом небольшую полянку, спросила я.

– Две недели.

– ???

Нет у меня не шок, у меня супер шок!!! Это сколько же терпения у мужика? Я бы точно не выдержала! Незнакомого человека выхаживать две недели, да легче было оставить все как есть, сама бы сдохла. И это бандит!!! Что в мире творится?

– Ты была слишком слаба. – Неправильно расценив шоковое выражение моего лица ответил он.

– Что вам нужно? – Вдруг подозрительно спросила я.

– Помощь. – Сразу став серьезным, проговорил мужчина. – Давно искал себе такую напарницу.

Съежившись под его оценивающим взглядом, я вдруг резко поняла, что сейчас одета совсем в другие вещи, чем была. А это значит меня переодевали! Покраснев до кончиков пальцев, все-таки решилась вопросительно посмотреть на мужчину.

– Ну извини, – развел руками он. – Компаньонок здесь не водится. Пришлось самому за тобой ухаживать.

– Вы… – Произносить в слух горевший на языке вопрос было страшно, поэтому я лишь смущенно замолчала.

– Нет. Делать тебя своей любовницей я не планирую. – Усмехнулся бандит. – Кстати, меня зовут Дрозд.

– Очень приятно, Рита. Так зачем же все-таки я вам нужна?

– Ну, во-первых, можно на «ты». – Подсев ближе, мужчина ласково обнял меня за плечи. – А, во-вторых, если ты еще не поняла, я вор. Так вот мужчина может справиться далеко не со всеми делами. Появление напарницы позволит расширить сферу моих услуг. К тому же это избавит от шепотков за моей спиной. А еще… – Он замолчал. – Я, думаю, у тебя есть повод отомстить эльфам?

– Есть. – Стараясь не дрожать от страха в объятиях мужчины, вспомнила клетку в подземелье и невольно вздрогнула. Больше со мной такого не повторится! Никогда, ни за что!!! Я научусь защищаться и Дрозд как нельзя лучше для этого подходит. Лишь бы только не узнал о пантере. При этой мысли зверь внутри меня нервно рыкнул, но я постаралась не обращать на это внимания. Сейчас время человека!