Император эрсов вышел из тени одной из колонн - словно отделился от неё, как глыба льда от айсберга - и неторопливо обогнул визитёра по широкой дуге, рассматривая со всех сторон. Остановился прямо перед Раганри, оцепеневшим от ожидания неизвестно чего.

- Я так и знал. Маленькая женщина оказалась хитрее целой армии шпионов.

Сын Ри молчал, понимая, что возразить нечего. Смотреть в глаза правителю он не решался, застыв каменным изваянием, и почти перестал дышать.

Темин задумчиво потёр щёку, и вновь тронулся в путь, повернувшись спиной к гостю, миновал широкую чашу фонтана, установленную в центре зала. Эту невероятную роскошь мог позволить себе только он, настолько расточительно было использовать воду для забав, а не ради поддержания жизни. Но здесь, в приемной зале, драгоценная влага просто журчала, переливаясь из одного лоточка в другой, создавая тихую, умиротворяющую музыку.

Впрочем, Раганри было не до музыки.

Император обернулся и небрежно уронил через плечо:

- Подойди.

Чёрная громада эрса послушно качнулась в сторону правителя, сделав пару скользящих шагов, и снова остановилась на почтительном расстоянии.

- Ближе, - спокойно произнёс Темин.

Еще два шага дались Раганри с большим трудом. Он ждал каждую секунду, что хозяину надоест игра, и тогда распрощаться с жизнью будет просто подарком судьбы, но Темин лишь равнодушно смотрел в пустоту прямо перед собой. Наконец, когда разделяющее их пространство показалось ему достаточным, он обернулся и поймал взгляд своего подданного.

- Ты пойдёшь первым, - пауза. Рука правителя механически поглаживала другое запястье, гипнотизируя монотонностью движения, и сын Ри позволил себе подумать, что это так похоже на то, что правитель успокаивает боль в суставе. Он, конечно, молод по понятиям эрсов, но ходили слухи, что весьма болезнен... - Ты поведёшь за собой четыре треты. Да. Я так хочу. И горе тебе, если на этот раз у тебя ничего не получится.

Раганри ощутил, что пол покачнулся под ногами.

- Моя цель?

- Мидгард. Верни девчонку. Верни Панкей. Если сможешь захватить мир - захвати.

- Для этого будет мало четырёх трет.

- Возьми десять, - голос Темина звучал бесстрастно. О, он прекрасно умел владеть искусством убеждения! На сей раз ему не требовалось внушать собеседнику ничего особенного. Просто он желал получить еще один мир, на который раньше не обращал внимания. - Пора нам заняться этими маленькими существами.

- Их много и они опасны.

- Тем более.

Раганри тяжело сглотнул.

- Когда начинать?

В ответ Темин лишь небрежно поднял к небу ладонь: хоть сейчас.

* * *

- А ты что тут делаешь?!

- Я тоже тебя раз видеть, Дэннис, - расплылся в улыбке Локи, продемонстрировав то ли предельное добродушие, то ли хищный оскал. - Это у тебя надо спросить, какого демона тебя принесло именно туда, где даже в страшном сне не должно было быть.

Фримен только развёл руками:

- Это всё портал. Тот самый портал в запертой комнате.

- Да ну? - асгардец сделал вид, что услышал хорошую шутку. - Он мёртв уже сотни лет.

- Ты хотел сказать - блокирован?

- Нет, именно мёртв. У него нет второй стороны.

- Как видишь, теперь есть.

Выражение лица Локи после столь уверенного утверждения слегка потускнело, став не таким весёлым. Закусив кончик ногтя на большом пальце, он озадаченно уставился на приятеля с таким видом, словно увидел его в образе великого мага, размахивающего волшебной палочкой.

- Ты шутишь?

- Ничуть.

Ещё ни разу Дэну не доводилось видеть его настолько растерявшимся. Изумление, смешанное с недоверием, так и лезло наружу из-под постепенно гаснущей улыбки повелителя огня. Его вечная кривая ухмылка на глазах сползла с лица, сделав рыжего асгардца необычно серьёзным. Несколько полновесных секунд он смотрел Фримену в глаза, потом ухватил себя за свисающую на глаза прядь волос и вдруг дёрнул за неё, как будто именно она была во всём виновата:

- Я же всегда считал этот ход тупиковым. Он не открывался никогда, ни при каких условиях - я не раз сам проверял!

- И тем не менее, мне удалось миновать его за пару секунд. Хочешь сказать, что-то произошло такое, что миры соединились?

- А-а-а, проклятье... - рыжий раздражённо хлопнул себя ладонью по ноге и уставился в пустоту.

- Что?

Тот лишь отмахнулся: неважно. Но причину, по которой неактивная структура вдруг обрела подвижность, кажется, отыскал. Произошло это явно не без постороннего вмешательства, ведь сами по себе порталы не открываются, их открывают, тратя на них бездну энергии и сил. Проще поставить блок, а вот снять его... Насколько было известно, знаниями такого рода мог обладать лишь сам Один. Он один читал все три книги Арен, в которых изложена теория и практика построения ходов через пространство. Читал и постарался сделать так, чтобы никто не смог заглянуть в них. Он не сумел противостоять лишь любопытству побратима и его настойчивости, сколько бы они ни ссорились по этому поводу. В момент раздражения правитель даже пошёл на то, чтобы разделить все три тома, скрыв их в разных местах. Как оказалось, один неведомыми путями попал в Мидгард, откуда Локи ухитрился извечь его и снова собрал все три тома вместе, но не успел воспользоваться скрытыми в них знаниями.

А теперь практически мёртвый портал открылся. Только вот зачем это Одину? Он наоборот изо всех сил старается уменьшить количество связей между мирами. Тогда кто сумел достроить оборванные связи?

- Я совсем забыл... - начал он задумчиво, больше отвечая своим мыслям, чем желая познакомить с ними приготовившегося слушать Фримена. Однако, увидев, что асгардец вновь умолк, рассердился:

- Да будет уж тебе разговаривать недомолвками! Что забыл и где?

Локи лишь досадливо поморщился, но так и не договорил, о чём подумал, хоть по лицу запросто можно было сказать, что догадка оказалась не слишком радостной. Давненько с ним не случалось ничего подобного, что так явно изменило бы настроение в худшую сторону. Удовольствие от столь удачно начавшегося приключения таяло, как кусок льда на солнце. Конечно, артефакт из сокровищницы Одина уже на руке, задание выполнено успешно, да еще и так неожиданно легко. И некий обломок со склада тоже приятно грел самолюбие, но вот сам по себе оживший портал в родном доме...

- Ты лучше мне вот что скажи. Надеюсь, за последний год твои нервы не слишком расшатались?

- С каких пор тебя заботят мои нервы? - фыркнул Дэн, с интересом воззрившись на подозрительно задумчивого Локи. Когда он вот так уходил в себя, то возвращался всегда с очередным безумным предложением, грозящим перерасти в большие неприятности. Столько раз приходилось потом спешно выпутываться из самых разных историй!

В ответ тот лишь присмотрелся и молча поманил кого-то из темноты, поэтому пришлось обернуться и... В общем-то, Фримен лишний раз подтвердил своё предположение, что рыжий йотун никогда зря не спрашивает. Ох, если бы ещё существовал какой-нибудь способ, которым можно было бы немного уменьшить эффект от его выдумок... Ладно бы дракон какой-нибудь, единорог или рой диких пчёл - Дэн был готов увидеть вообще что угодно, только не это. Перед ним внезапно, как тень, возникло воплощение самого ужасного, что только поселилось в памяти за последний год: чёрная фигура в шлеме с красно-оранжевым лицевым щитком. Она вышагнула из тьмы, сама как тьма, лишь щиток тускло светился в потоке света, падающего из дыры в потолке.

Дэн сдавленно вякнул и чуть было не сиганул на пару метров назад, почти выхватив оружие и приготовившись задорого продать свою жизнь, но чудище остановилось, едва показавшись на глаза. Мало того, оно не проявляло ни капли агрессии, да и размеров было явно не тех, что непрошеные гости возле портала... Теперь, когда первый испуг схлынул, стало ясно было видно, что ростом эрс не вышел, а для высокого Фримена - так и вовсе мелковат, всего лишь по плечо. Что, впрочем, не мешало ему выглядеть довольно опасным.