Она потерла виски, пытаясь обрести внятность мыслей, но голова никак не хотела просыпаться.
Когда он перешагнул порог, то сначала нерешительно помялся, раздумывая, как быть дальше, поскольку обнаружил, что хозяйка почти раздета. Пришлось торопливо изображать вежливое смущение и отворачиваться, дожидаясь, пока та прикроет плечи... Честно говоря, ему тоже не слишком хотелось сюда идти. Вежливый до приторности голос, поднявший его среди ночи, принадлежал не живому существу, а искусственному интеллекту, служащему правителю. Один терпеть не мог возле себя кого-то ещё, именно поэтому роль секретаря в данном случае удачненько досталась творению последних достигнутых высот на стыке науки и магии, если только так можно было назвать то, чем развлекали себя высокие умы Асгарда. Бесплотный голос, хоть и приятный на слух, пугал и озадачивал, ведь говорить с пустотой не так-то просто. Однако, Ренард привык со временем, хоть и не проникся симпатией к столь необычному секретарю самого правителя.
Помянув тёмные силы природы, Форк выбрался из-под тёплого покрывала и, полусонный, полетел куда-то в ночь, чтобы выполнить совсем уж чудаковатое поручение: немедленно забрать у мидгардки какую-то тетрадь. Как это сделать, он даже не предполагал, а никаких пояснений дано не было. В итоге Ренард задумчиво молчал перед заспанной и слегка взлохмаченной Тэсс, не зная, что сказать. Девушка терпеливо ждала, пока тот изволит пояснить своё появление, и от взгляда её глаз приятнее не становилось. Они были блестящие, большие, любопытные и... какие-то чуть-чуть неискренние.
- Я пришёл не по своему желанию, - наконец-то выдохнул Ренард, так и не подобрав нужной фразы, и в тот же миг успел заметить, что на лице собеседницы мелькнуло странное выражение. Он мог поклясться, что вот только что ей было просто любопытно, чего ради в её дом вваливаются незваные гости, то теперь все чувства внезапно перекрыло упрямство с оттенком насмешки. Даже голос слегка изменился.
- Поделись со мной целью прихода, и мы сможем решить, что делать дальше.
Форк машинально прикоснулся кончиками пальцев к тонкому шраму, пересекающему лицо, погладив его. За тот короткий срок, что девушка общалась с ним, Тэсс успела заметить, что он так делает, если собирается что-то скрыть. Недолгое знакомство, конечно, не давало повода думать, будто она всё знает про этого асгардца, но кое-что просто бросалось в глаза...
- Пожалуй, придётся сказать тебе правду.
- Вот как? - Тэсс слегка отвлеклась, поправляя сползающую с плеч накидку. - Правда - опасная вещь, она может смертельно ранить...
- Так говорил Локи, когда правитель пытался убедить его поменьше... - Ренард оборвал себя на полуслове и криво улыбнулся, словно извиняясь.
- ...врать? - подсказала она, поняв, что пауза затягивается. - Но он никогда не лжёт, если только ложь не станет единственным спасением.
В ответ Ренард лишь упрямо качнул головой и решительно заложил руки за спину:
- Не о нём я пришёл говорить.
- Да, я тоже думаю, это не лучший вариант: вместо того, чтобы спокойно спать, стоять среди ночи у дверей и сплетничать о повелителе огня, - вежливая улыбка понемногу сползала с её лица, как снег с крыши под весенним солнышком. Любой, мало-мальски разбирающийся в причудах женского нрава, должен был бы давным-давно ощутить смутное беспокойство. Как минимум. - Что же привело тебя сюда?
- Сегодня меня прислал сам Один.
Теперь лицо Тэсс совсем заледенело, заставив Ренарда забыть о шутливом настроении и, наконец-то, почуять неладное. Что-то было не так с этим ночным визитом и с желанием Одина срочно заполучить некую рукопись. Форк чувствовал это, как неприятный холодок, гуляющий по спине. Он привык верить этим неуловимым признакам, не раз выручавшим в самых разнообразных ситуациях. Главное - правильно истолковать... Правитель никогда не стеснялся отправлять своего верного слугу решать трудные проблемы, но сегодня, похоже, просто подставил.
- И?
- Он хочет получить тетрадь, которую ты читала вечером. Сегодня вечером.
Серые глаза немедленно вспыхнули опасными искорками:
- Я читала книгу, которую ты мне принёс. Интересное изложение сказок, которые мне в детстве рассказывала бабушка, дополненное новыми историями. Теперь-то я понимаю, что у каждого героя сказки был прототип, и ничего-то в них не выдумано. Так что же хочет твой хозяин?
А вот это уже был вызов.
Ренард переступил с ноги на ногу. Мало того, что поручение просто безумное, так еще и приходится стоять у двери, как попрошайке. Вредная девица ведь и не подумала пригласить его пройти в комнаты от порога. Просто стояла, завернувшись в шерстяную накидку, и, похоже, даже слегка издевалась над гостем.
- Тэсс, Один знает, что ты читала, и просит - пока ещё просит - отдать ему рукопись.
- Знает? - она как-то нехорошо подалась вперёд, и асгардец внезапно ощутил острое желание немедленно выскочить из этого дома. - Откуда? Неужели и тут имеется эта ваша дурацкая штуковина, которая следит за мной?! Она что, всё время за мной летает? Или их тут - сотни?
- Визоры контролируют безопасность.
- Мою? Или чью? - Тэсс сжала в кулаке бахрому с шали. - Я-то думала, что тут уважают личность, а оказалось...
- Никто ни за кем специально не следит, - буркнул Форк, скривившись. Слишком откровенно врать ему не хотелось, но ведь и правда была сейчас совсем не нужна. Его собеседница и так уже порядком разозлилась, и что ей может прийти в голову сделать в следующий миг, предсказать никто не мог. - Но тобой интересуется сам Один, а потому, разумеется, следит за твоими действиями.
- А-га... - раздельно произнесла она, и в тоне, с которым это было сказано, уже не было ничего хорошего. Мимоходом заглянув куда-то вглубь себя, девушка почувствовала, как постепенно в душе закручивается знакомая спираль, из которой запросто сможет разразиться буря, добавь лишь ещё чуть-чуть... - Интересуется, значит...
- Тэсс, - Ренард предостерегающе поднял руку, словно пытаясь удержать её от необдуманных слов, но та уже успела взять себя в руки так же неожиданно, как и вспыхнула. Будто перевернула страницу в книге. Только что излучавшее негодование лицо вдруг обрело безмятежность лесного озера, а губы растянулись в сладкой улыбке.
- Я поняла. Правитель здесь один-единственный, его слово - закон, и наше дело - подчиниться этому закону, - она вдруг вспомнила недавние события и искренне пожалела о том, что рыжий асгардец так легко расстался с одним из важнейших знаков власти, который Один же ему в порыве щедрости самолично отдал. Что сподвигло Локи на этот странный поступок? Он же явно мечтал о том, чтобы попробовать себя в роли правителя, и вот власть сама пришла в руки... а он её вернул, да ещё так странно. Почему? Что случилось? Драконий венец до сих пор лежал там, куда упал из разжавшейся ладони, недоступный никому. И такая досада вдруг охватила её, что это, наверное, не осталось незамеченным, потому что Форк поторопился пожать плечами с таким видом, словно говорил: а куда деваться?
Тэсс спрятала улыбку и вскинула бесконечно честные глаза на гостя, в которых было ни облачка от той грозы, которая только что назревала:
- А тетради у меня нет.
- Один не мог ошибиться.
- Почему же? - мурлыкнула она, отступая. - Можешь поискать, коли так. Весь дом в твоём распоряжении. Найдёшь - забери, препятствовать не стану.
Ренард свёл брови, попытавшись понять, в чём ловушка, но мидгардка выглядела так, словно действительно приглашала его самостоятельно найти желаемое.
- Нет. Она у тебя, и...
- Я должна её отдать, - она кивнула. - Слышала уже. Если так, то входи и найди. Ты же можешь. Ты умеешь. Тебе известны кое-какие фокусы, с помощью которых можно почуять любой тайник, стать невидимкой, выключить человека и спровадить его в другой мир без шанса на возвращение, - Тэсс впилась взглядом в лицо гостя, в котором не дрогнула ни одна жилка. Лишь лёгкая тень мелькнула где-то в глазах и пропала. Значит ли это, что она угадала, и не померещилось, что действительно он - тот самый?.. - И всё ради чего? Чтобы выполнить приказ хозяина?
